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エピローグ

　ヴァルデンシュタイン王国、王都にあるリューベルク公爵家のタウンハウスにて。

　領地から戻ってきた初冬の夜は、春の宵とは違う深く冷たい青の色をしていた。窓の向こうでは、街路に並ぶ街灯が、寝静まった都の通りを点々と照らしている。

　寝衣に着替えたレティシアは、寝台に腰掛けてしばらく動かなかった。肩から流れ落ちている、絹のような白金の髪。指でそれを撫でながら、レティシアは、深く息を吸う。

（さあ、まいりましょう）

　ラヴィはマティルダが回収していった。アルベルトが隣室で執務をしているのは確認済みだ。王都を離れていた分、仕事が溜まっていると言っていた。

　レティシアは寝台から立ち上がると、寝衣の上に薄手のショールを羽織った。足に心臓がついているかのような心地になりながら、寝室の奥にある扉の前に立つ。

　心臓が、痛いほど早く打った。

（女は度胸ですものね、お母様）

　胸の中で、母(マーサ)の教えを何度も繰り返す。そうして、手の甲で扉をコツコツとノックした。

「……どうしたんだ、レティシア。こんな時間に」

　仕事の続きでもしていたのだろう、すぐに扉が開かれる。

　戸口の前にレティシアの姿を見つけたアルベルトが、息を呑んだ。短い沈黙のあと、戸惑いを孕んだ低い声が返ってくる。

　レティシアは寝衣に薄いショール一枚で、長い白金の髪をそのまま下ろしている。

「レ、レティシア……？」

　アルベルトが困っているのが分かるが、レティシアもそれどころではない。

　頬が燃えるように熱いし、心臓は、いまにも壊れてしまいそうなほど早く打っている。

　それでも、レティシアはまっすぐにアルベルトを見上げ、震えそうな唇を開いた。

「アルベルト、さま」

　深く、ひとつ息を吸う。

「アルメリアの教えを果たすため、わたし、夜這いに参りました！」

　声に出してしまえば、それは、自分でも驚くほど澄んで響いた。

　あの春の夜、晩餐の間でアルベルトが顔を真っ赤にして叫んでいたあの問いに、レティシア自身の足で運んできた、確かな答えだった。

　アルベルトの紫紺の瞳が、見開かれたまま、しばらく動かない。

　いつもの落ち着き払った氷の公爵が、顔を耳まで真っ赤にして、口を開きかけては閉じ、また開きかける、ということを何度か繰り返している。

「……っ、君、それは、本気で、言っているのか」

「もちろん、本気です」

　レティシアは、頬を熱くしながら、けれどしっかりと頷いた。

　母と同じアルメリアの血が、確かにレティシアに流れている。とんでもない習わしではあるが、今はそれに従いたい。

「アルベルト様のお部屋に、入れていただけますか？」

　アルベルトは、深く息を吐いてから、片手で顔を覆う。

「……ああ、もちろんだ」

　けれどその指のあいだから覗いた瞳には、長いあいだ祈り続けて、ようやく届いた願いを受け取る人の、深い深い喜びが、満ちていた。

　夫の手が、レティシアの腰をそっと抱き寄せて、部屋の中へと招き入れる。

　扉が、静かに閉ざされる。

　窓の外では、美しい星空がただ静かに広がっていた。

──政略結婚から始まったすれ違い夫婦の物語は、今ここからようやく始まるのだった。

ここまでお読みいただきありがとうございました！

最後駆け足になってしまいましたが、書きたいゴールには到達しました！

本編としてはここまでで一旦完結とし、随時番外編や特別編《マーサとバルナバスとか》を執筆できればと思っているので、ゆっくりお待ちくださいませ…！

途中大きく時間が空いてしまい申し訳ありませんでした。最後までありがとうございます。

また何か別のお話でお会いできますように。