存生の戦日

決意を固めた日

こういうの初心者なのでいろいろおかしいのは許してください!

---

「強化兵。それは戦うために、孤児や親の同意を得た子どもに薬を投与し、我々を脅かす存在と戦わせるためにつくり出されたものです」

教師と思しき女性が、子どもたちに向かって説明している。

「はーい、先生！　じゃあ、その子どもって私たちのことですか？」

「そうですよ。あなたたちは国のため、民のために戦うのです。

さて、『自分たちは何なのか』の授業はこれで終わりにしますよ」

「気をつけ！　礼！」

「ありがとうございました！」

4人の生徒が、真っ先に教室を飛び出した。

中庭に出ると、彼らはさっそく話し始めた。

「ねえねえ、この授業、何回目？　もう5回くらい聞いた気がするんだけど」

リーチャという小柄な少女が、決意を固めたような口調で話す。その声には、わずかな恐怖が混じっていた。

「そうだよな。リーチャ、やっぱりおかしいと思うぜ！」

ユウキという少年が、リーチャに同意する。正義感の強そうなその少年の声には、好奇心がにじんでいた。

「やっぱりおかしいよな……。も、もしかして、何かの陰謀なんじゃ……」

エリックという大柄な少年が、少し弱気な様子でつぶやいた。

「ちょっと、エリック。陰謀なんて大げさじゃない？」

エルダという寡黙そうな少女が、教師たちに聞こえないよう、小さな声でそう言った。

キーンコーンカーンコーン。

4人がそれぞれ考えを巡らせていたとき、休み時間の終わりを告げる鐘が鳴った。

子どもたちが教室に戻ろうとした、そのときだった。

教師たちが慌てた様子で走ってきた。

「みんな！　地下に避難して！　早く！

これは訓練じゃない！」

子どもたちは、何が起きているのか理解できていない様子だった。しかし、教師たちの慌てぶりを見て、ただ事ではないと感じたらしい。

「ユウキ！　早く行こう！」

エリックはユウキの手をつかみ、大人たちが向かう方へと走り出した。

その瞬間、大きな爆発音が響き、熱風が顔を打った。

ユウキは反射的に、熱風が吹いてきた方へと顔を向けた。

そこには、見覚えのある子どもが、無惨な姿で倒れていた。

叫ぶ間もなく、ユウキはエリックに引っ張られた。

立ち尽くす子。

叫び声を上げる子。

倒れた子どもを必死に揺さぶる子。

ユウキの背後では、炎が赤々と燃え広がっていた。

逃げ遅れた子どもたちが、次々と倒れていく。

ユウキには、ただ走ることしかできなかった。

---

しばらくして、教師たちとともに逃げ延びた子どもたちは、近くの丘の上にたどり着いた。

そこからは、自分たちの孤児院が燃えていく様子が見えた。

ユウキはふと、リーチャとエルダが無事なのか気になった。

隣にはエリックがいる。

「なあ、エリック。リーチャとエルダがどこにいるか、分かるか……？」

「……俺も、それが知りたいよ」

もしかしたら、あの爆発で死んでしまったのではないか。

そんな考えが、ユウキの頭をよぎった。

4人で過ごした、あの日々。

いつか戦場に送り出され、命を落とすかもしれない。そんな不安を抱えていても、4人一緒なら大丈夫だと思えていた。

だからこそ、今、2人がいないことが怖かった。

「エリック、戻って探そう！　きっといるよ！　なあ、エリック！」

ユウキが孤児院へ戻ろうと走り出す。

しかし、エリックはそれを引き止めた。

その目には、涙があふれていた。

「ユウキ！　エリック！」

そのとき、聞き覚えのある声が聞こえた。

リーチャの声だ。

振り返ると、そこにはエルダを抱えたリーチャが立っていた。

「リーチャァァァァァ！　エルダァァァァァ！」

涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔のまま、ユウキは2人のもとへ駆け出した。

エリックもその後に続く。

「うぅ……リーチャぁ、エルダぁ……。し、死んじゃったと思ったよぉ……」

ユウキは思わずリーチャに抱きついた。

そのとき、彼の目に、ぐったりとしたエルダの姿が映った。

「エルダァァァァァ！　死んじゃやだよぉぉ！！」

ユウキは地面に横たわるエルダを揺さぶった。

「ちょっと……うるさい……。いったぁ……」

エルダは頭を押さえながら、ゆっくりと起き上がった。

「エルダァァァァァ！」

ユウキは再びエルダに抱きついた。

「待って。あれ、何？」

エルダが孤児院の上空を指さした。

そこには、翼の生えた女が浮かんでいた。

その手には、手榴弾と銃が握られている。

女はそれらを、次々と孤児院へ投げつけ、撃ち込んでいた。

「あれは『飛行兵天使』。我々の敵の一つです」

いつの間にか、先生が子どもたちの後ろに立っていた。

「さあ、逃げますよ。ここは捨てましょう」

先生は、冷え切った声でそう言い放った。

「でも、先生！　みんながまだ残ってます！」

「もう、みんな亡くなっているわ。残念だけど……ごめんね」

先生の言葉を聞いて、ユウキは何も言えなくなった。

本当に、みんな死んでしまったのだろうか。

それでも、先生の声には、これ以上何を言っても無駄だと思わせる何かがあった。

ユウキは黙って、先生たちについていくことにした。

---

しばらく歩くと、大きな塀に囲まれた都市が見えてきた。

ここは、この国の中心都市。

国の中枢を担う施設が集まり、強化兵を統括する本部も置かれている場所だった。

門をくぐると、そこには賑やかな街並みが広がっていた。

行き交う人々の声。店先に並ぶ商品。活気に満ちた街の様子は、先ほどまで孤児院が燃えていたことなど、まるで知らないかのようだった。

人々は、焦げ臭い匂いを漂わせた子どもたちを、珍しそうに見つめていた。

ユウキは、そんな視線を浴びながら、黙って歩き続けていたが、ふと足を止めた。

「……なあ、俺たち、これからどうなるんだろうな」

ユウキはぽつりとつぶやいた。

「分からない。でも、ここで立ち止まってても仕方ないだろ。」

エリックはそう答えたものの、その表情は晴れなかった。

リーチャも、エルダも、何も言わなかった。

4人とも、これからどうなるのか分からなかった。

やがて、先生たちは一軒の建物の前で足を止めた。

「今日から、あなたたちはここで暮らすことになります」

先生がそう告げた。

そこは、以前の孤児院とは違う場所だった。

建物の中へ入ると、何人もの子どもたちがこちらを見ていた。

新しく来た子どもたちが珍しいのか、それとも、自分たちのように行き場を失った子どもたちなのか。

ユウキには分からなかった。

「……ここでも、みんなと一緒にいられるんだよな？」

ユウキは、3人の顔を見回した。

「当たり前だろ。俺たちは4人一緒だ」

エリックが答える。

「そうそう！　せっかく助かったんだから、これからも一緒にいようよ！」

リーチャが、いつもの調子を取り戻そうとするように明るく言った。

「……騒がしくなりそうね」

エルダは小さくため息をついた。

その言葉に、ユウキは少しだけ笑った。

失ったものは、あまりにも大きかった。

それでも、隣には仲間がいる。

今は、それだけでよかった。

---

それから、月日が流れた。

4人は新しい孤児院で生活を続けていた。

以前のように、何も心配せずに笑い合える日々が戻ったわけではない。

ふとした瞬間に、あの日の光景が頭をよぎることもあった。

それでも、4人は少しずつ新しい生活に慣れていった。

そして、ある日。

「あなたたちには、これから兵士になるための訓練を受けてもらいます」

大人の言葉に、ユウキは顔を上げた。

いつか自分たちも戦場に行く。

そんなことは、以前から何度も聞かされていた。

けれど、実際にその言葉を突きつけられると、以前とは違う重みがあった。

あの日、自分たちの居場所を奪った敵。

逃げることしかできなかった自分。

目の前で倒れていった子どもたち。

なにかしてやれたのではと思っていた。

ユウキは、ぎゅっと拳を握った。

「……俺、強くなりたい」

誰に聞かせるでもなく、そうつぶやいた。

「ユウキ？」

リーチャが不思議そうに顔をのぞき込む。

「もう、あんな思いはしたくないんだ」

ユウキは顔を上げた。

「俺はみんなを守れるようになりたい」

その言葉を聞いて、エリックは黙ってユウキを見つめた。思いは同じようだった。

リーチャもエルダも、何も言わなかったが表情から覚悟を決めたことが分かった。

明日から訓練が始まる。

自分たちが守るべき人たち、そして大切な仲間を守るため、自分たちは強くなろうとそう思った。

---

誤字、脱字、文章がおかしいところなどがあれば教えてください。

最後まで読んでくれてありがとうございます!