モノクロだった私の世界に

知らない教室

　4月上旬。桜が少しずつ散り始め、緑の葉が顔を出し始める頃、私は高校に入学した。

　私立名桜学園高校。

　これから私が通うことになる高校だ。

　同じ中学から進学する生徒は、全体の一割にも満たない。ほとんど知らない人ばかりのこの学校で、私は高校生活を送ることになった。

　少しのワクワクと、それを大きく上回る不安。そんな気持ちは、もしかしたら表情にも出ていたのかもしれない。けれど、今の私にはそんなことを気にする余裕なんてなかった。

　もともと引っ込み思案で、人付き合いも得意ではない。この学校生活にちゃんと溶け込めるのか。周りから弾かれずにいられるのか。今の私の頭の中は、それだけでいっぱいだった。

　学校の正面玄関には、クラス分けの張り紙が掲示されていた。

　その中に、私の名前もあった。

　何度見返しても、同じ中学の子の名前は見当たらなかった。どうやら誰とも同じクラスにはならなかったらしい。そのことに、私は少しだけほっとした。少なくとも、この教室には私の過去を知っている人はいない。けれど同時に、周りは知らない人ばかりだという現実が、じわじわと不安を膨らませていった。

　不安が心を覆い尽くしていくのを感じながら、私は教室へとたどり着いた。

　黒板には、出席番号と席順が書かれている。私の席は、窓側の一番後ろだった。窓側の一番後ろだったことが、少しだけ救いだったかもしれない。

　席に座り、ひと息つく。

　開け放たれた窓から入ってくる風が、少し心地よかった。からりと乾いた、少しだけ冷たい空気が、私の頬をそっと撫でていく。

　私の周りは、まだ空席ばかりだった。廊下からは、笑い声や誰かの話し声が響いてくる。教室と廊下を隔てる扉はすべて開いているはずなのに、そこだけがまるで別の空間のように感じられた。

　無音の教室に、一人の新しいクラスメイトが入ってきた。

「ふわあぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　大きなあくびをしながら扉をくぐったその人は、気だるそうに黒板をじっと見つめる。しばらくして、ゆっくりと視線をこちらへ向けた。その人は少しずつこちらへ近づき、私の隣の席に鞄を置いた。

「隣の席？　よろしく」

　少しパーマがかった髪。切れ長の二重の目。すらりとした体つき。そして、声変わりを終えた低い「男の人」の声。まるで画面の向こう側にいる人を見ているようだった。

　そんな彼を目の前にして、胸が少し高鳴ったような気がした。

「……よろしく」

　たった四文字を口にするだけなのに、私の声は見事に裏返った。それを聞いた彼は、くすりと笑う。

「緊張しすぎ。同級生な？」

　彼は席につくと、そのまま机に突っ伏した。どうやら、そのまま眠るつもりらしい。私の周りは、また静かになった。

　ほんの少しだけ色づいた景色が、またモノクロに戻っていくような感覚。

　私は彼の眠りを邪魔しないように、鞄から本を取り出し、静かに読み始めた。

　私は本が好きだ。

　一人でも熱中できるから。

　昔から、私はどこか周りから外れた存在だった。けれど、本は私を一人にはしなかった。いつだってそばにいてくれる、大切な存在だった。

　現実から、物語の世界へ。

　そこは、誰にも立ち入ることのできない、私だけの場所だった。居心地のいいその世界にいる間だけは、何も気にしなくていい。この世界だけが、私を受け入れてくれているような気がした。

　隣の彼も、自分の世界へ向かうために目を閉じているのだろうか。

　……なんて、勝手な想像はあまり良くないかもしれない。

　そう思いながらも、その想像は私の中で少しずつ膨らんでいった。

　キーンコーンカーンコーン。

　鳴り響くチャイムの音が、私を現実世界へと呼び戻した。廊下に出ていた生徒たちも、次々と教室へ戻り、それぞれの席についていく。全員が席に着いた頃、教室にスーツ姿の男性が入ってきた。

「えー……今日から担任を務めます、園崎です。これから一年、よろしく」

　担任はそのまま、今年一年の流れを説明し、学級委員の選出まで淡々と進めていった。

　気がつけば、一時間目は終わり、休み時間になっていた。

　その間、隣の彼はずっと眠そうにあくびをしていた。それどころか、ときどきコクコクとうたた寝までしている。休み時間になった途端、彼はまた机に突っ伏した。一瞬もしないうちに、寝息が聞こえ始める。

「こらー、初日から寝すぎだろー」

　そう言いながら、彼の友達らしき男子が、丸めた教科書で彼の頭を軽く叩いた。

「いてっ。なんだよ、寝かせろよー。俺、寝不足なの」

「どうせ夜中までゲームしてたんだろ。さっさと寝ろよ」

「気がついたら二時過ぎてたんだよ。俺は悪くない。悪いのは面白すぎるゲームだから」

「なにその責任転嫁」

　少し漫才じみた二人のやり取りに、思わずくすりと笑ってしまった。私は慌てて口元を手で覆う。

　その気配に気づいたのか、二人は同時にこちらを振り向いた。

「緊張ちゃん、もしかしてゲラ？」

「緊張ちゃん……？」

「俺が挨拶したとき、ガッチガチに緊張してたから。緊張ちゃん。名前まだ覚えてないし」

「なかなか失礼な名付けエピじゃね？」

「あっ、えっと……」

　私が言葉に詰まっていると、二人は会話を止め、改めてこちらへ向き直った。

「ほら、緊張ちゃん」

「お前、失礼。少し黙んなさい」

「事実だろ」

「そんな無理に話さなくていいから。ゆっくりで大丈夫」

　丸めていた教科書を元に戻しながら、彼はにこっと笑った。

「俺、櫻葉祐。君は？」

「えっと……葉月翠……です」

「葉月さん。よろしくね」

　微笑んだまま、櫻葉は眠そうな彼に声をかけた。

「あんたも自己紹介しなさいよ」

　彼は面倒くさそうに顔を上げる。

「……水瀬蒼」

　それだけ呟くと、また机に突っ伏した。それを見た櫻葉は、少し呆れたような顔をした。

「ごめんね。普段からずっとこんな感じなんだよ。悪いやつじゃないんだけど」

「いえ……大丈夫です」

「葉月さんはどこ中なの？　近く？」

「えっと、少し遠くて。竹鼻線に乗らないといけないんです」

「竹鼻線！？　そこそこ遠いところから来るんだね」

「……少し、環境を変えたくて」

　そう答えると、何かを察したのか、櫻葉はそれ以上聞こうとはしなかった。

「そっか」

　ただ優しくそう返して、そこで会話を終えた。

　まるでタイミングを見計らったかのように、チャイムが鳴り響いた。

　二時間目の始まりだ。

「戻らなきゃ。またね」

　そう言い残し、櫻葉は自分の席へ戻っていった。初日から他人に話しかけられる、その会話力が少し羨ましい。

　私にも、そんなスキルがあればいいのに。

　そんなないものねだりを胸の内にしまいながら、私は黒板に視線を向けた。

　二時間目。

　内容は一時間目とさほど変わらず、クラス内の役決めだった。学級委員の二人は一時間目に決まっているため、それ以外の役を順番に決めていく。

　私は、こういう役をやりたいという気持ちがあまりない。できることなら何にも手を挙げず、このまま平の学生として過ごしたいと思っていた。

　隣の彼は、相変わらずあくびを繰り返している。

　だるそうにしていたかと思えば、ついには大きく背伸びまでし始めた。

「おー、じゃあ図書委員は水瀬。よろしくな」

「はぁ！？」

　彼は豆鉄砲を食らった鳩のように、目を大きく見開いた。私は、まだ状況を掴めていない様子の水瀬に声をかけた。

「今ちょうど、図書委員に立候補してくれる人を待ってたんだよ。そこで手を挙げた水瀬くんが見えたから……」

「俺は背伸びしただけだっての！」

「そこー、うるさいぞ。何はともあれ、決定は決定な。次、女子はいないかー」

　図書委員に決まってしまったことが不満なのか、水瀬は頬を膨らませていた。

　立候補者が出ないか数分待ってみたものの、誰一人として手を挙げなかった。先生は腰に手を当て、軽くため息をつく。

「このままだと次に進めないから、誰か頼むよ。もう推薦でもいいからさー」

　そう言ったところで状況が変わることもなく、気まずい時間だけが流れていった。

　……かと思った、その時だった。

　隣で手を挙げている彼が目に入る。

「はーい、葉月さんがやるって言ってまーす」

「えっ！？」

　あまりに突然のことで、私は驚いたまま固まってしまった。水瀬は、私にだけ聞こえるくらいの声でぼそっと呟いた。

「俺、赤の他人と一緒にやるの嫌だもん。あんた、祐と話してたし。そこまで変な人じゃないと思うから」

　私は状況をうまく飲み込めないまま、あたふたしてしまった。どうやらその間に話は決まってしまったらしく、黒板には水瀬と並んで、私の名前まで書かれていた。平の学生として過ごしたいという私の願いは、叶わないまま高校一年生を終えることになりそうだ。

　時間は流れ、放課後。

　休み時間と同じように水瀬へ話しかけている櫻葉は、少し呆れたような顔をしていた。

「なんで葉月さんを巻き添えにしたの！？　迷惑かけちゃダメでしょ」

「俺、人と話すの面倒だもん。葉月さん、一人でいるの好きそうだし、自分でなんとかしてくれそうじゃん？」

「失礼にも程がある！」

　櫻葉は私の方を向くと、申し訳なさそうに手のひらを合わせた。

「ごめんね。根は悪いやつじゃないんだ。ちょっとクセがあるだけで……」

「俺は普通だっての」

　櫻葉が申し訳なさそうにしているのを見て、なんだかこちらまで申し訳ない気持ちになった。

「なってしまったものは仕方ないですから……。先生に迷惑をかけないように頑張ります」

「いい子……。蒼、謝んなさい」

「……すんません」

　少し不貞腐れた様子の水瀬を見て、櫻葉はため息をついた。

「俺にできることがあれば手伝うから。なんでも言ってね、葉月さん」

「ありがとう」

　こうなってしまったからには仕方がない。

　強引に決めてしまった担任と、その原因を作った彼には少しばかり不満がある。けれど、それを口にしたところで距離が遠くなって、あとあと面倒になるだけだ。

　私は出かかった言葉を、そっと飲み込むことにした。

「葉月さんはもう帰る？　引き留めたみたいになってごめんね」

「ううん。大丈夫。予定もないし、まっすぐ家に帰るだけだから」

「そっか。気をつけて帰ってね」

「うん。ありがとう。じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

　私は教室を出て、バス停へ向かった。学校からバス停までは、およそ十分。そこから駅へ向かい、電車に乗り換える。これから三年間、何度も通ることになる道だ。

　今日は疲れた。

　今までとはガラッと変わった日常。

　それだけでも十分ハードだったのに、まさか委員会に所属することになるなんて。

　しかも、少し勝手な人と。

　櫻葉くんみたいな人が相方だったら、もう少し楽だったのかな。

　……なんて。

　私も大概失礼だな。

　そんなことを思いながら、私は一人、からりと晴れた青空の下を歩いていった。