Part 4
ジェード帝国 神龍城 2012年2月10日 24:45
ジェード帝国の城は、SRPの中心には存在しない山道に隠された城です（これは青月の偽装です）。しばらくの間、リンはジェード帝国の国王の傍らを、一言も発することなく歩き続けました。いくつかの扉が開いた後、二人はついに玉座の間へと辿り着きました。
皇帝シャオ・クアンは玉座に座らず、玉座脇の隠し棚から二本の中国刀を手に取りました。
「なぜだ？ 腕前を認めて私を受け入れたのなら、それは理解できる。だが、後継者を望むなら、これまで忠誠を尽くしてきた二人を選ぶ方が賢明だ」リンはシャオ・クアンの後ろにいる年配の家臣二人を指差した。リンはその考えに少し懐疑的だった。なぜこの男は自分にあんなに親切にしてくれるのだろうか？
「それは、お前がユアンの子だからだ」 一年も耳にしていなかった名前が、この見知らぬ男から発せられた。シャオ・クアンは啓示のように、彼女の父であるユアンと一緒の写真を見せた。二人は幼なじみで、両親が駆け落ちした頃からの友人だった。ユアンが最初に助けを求めたのもシャオ・クアンだった。
「私がお前をここに引きずり込んだと知ったら、彼は私を殺すだろう。だが、お前がここにいるのはお前の選択だ。私や他のいかなる事実にも左右されない」
リンは頷いた。その通りだ。確かに彼女は両親の死に深く落ち込んでいたため、異世界へ行く機会が訪れた時、それを掴み取った。しかし、それは彼女の選択だった。たとえ誰かに強制されたとしても、断る選択肢はまだ残っていた。しかし、あの時…いや、今でも彼女は「はい」と言い、真夜中の会衆に加わるだろう。
「これらの剣を受け取っていただけますか？」
「はい！」
「その重みは重い」
「それでも受け取ります。この力があれば…」
「では、誕生日の贈り物として、“新世界”を贈ろう。」その瞬間から、シャオ・クアンはジェード帝国の王ではなくなった。「右手に贈る“玉昌”は汝の誇り。左手に贈る“太以”は汝の名誉。“玉昌”と“太以”は、汝が理想を追い求める上で必ず背負うべき重荷だ。さあ、進み出て、夢を掴め。」
2月11日午前0時、タオ・リンの誕生日である正午、彼女はジェード帝国の王となった。
彼女の指導力により、ジェード帝国は栄華を極めた。親友のチン・アンはその知らせに驚きながらも、彼女を侍従として支え続けた。リンはこの力があればタオ一族を勝ち取れるだけの功績があると考えていた。確かにその考えは正しかったが、それが彼女の名誉に重きを置くことになるとは知らなかった。
「なるほど、お前も王の一人になったな」【これで私の価値が分かったな】
「さすがタオ一族だな」【嘘つき】
「彼女なら試練を乗り越えられると、ずっと信じていた」【どんな試練のことだ！？】
「タオ・リン」【え、おじい様】
「は～はい、おじい様…？」
「これからは、その力を『TAO』のためだけに使うのだ。」
「はい…おじい様。」
「西へと領土を広げ、中国を勝利へと導く道を切り開け。」【え？】
「まもなく、この国、フィリピンは祖国のなすがままになるだろう。」
「よくやった、ユアンの娘、私の孫よ。」タオ家の当主、タオ・シェンは孫の功績に微笑んだが、リンにとってはそれは残酷な微笑みだった。それは彼女のプライドを完全に飲み込むものだった。
「！！！」
会談の間ずっと隣にいたチン・アンも、リンと同じように顔色が悪かった。直系の子孫であるリンとは異なり、チン・アンはリンが背負っている重荷を完全には理解していなかったが、友人として、自身のプライドとタオ家の名誉の間で葛藤するジレンマを理解していた。
ジェード帝国北陣地 2013年1月10日 17:25
ジェード帝国臨時司令部内では、議論が長引くにつれ、将軍たちや他の兵士たちの声が次第に大きくなっていた。「TAO」の古参評議会メンバーの中には、レムナントの出現による騒動を機にアルビオンを包囲するという案を提示する者もいた。彼らにとってこれは、セブ島西側への道を切り開く絶好の機会だった。アルビオンが侵攻を断ち切ったことで、ようやくその道を切り開くことができるのだ。
しかし、一部の高名な将軍たちはそのような事態を予期していなかった。実際、彼らの分析によれば、ジェード帝国の兵士たちはアルビオンよりも混乱し、疲弊していることが明らかだった。アルビオンは郊外に比較的小規模な部隊を配置していたにもかかわらず、レムナントの継続的な攻撃に耐えることができたのだ。ジェード帝国がこれほど長引く評議会を悠々と運営できたのは、今のところSRP西部を襲撃したレムナントに対し、勇敢に戦い続ける数少ないアルビオン騎士団に頼っていたからと言っても過言ではないだろう。
リンの後ろに立っていたチン・アンは、会議が収拾のつかない展開を続ける中、退屈そうにあくびをこらえるのがやっとだった。他の年配の男たちよりもずっと落ち着いた様子のリンは、ようやくため息をつき、手を振って騒ぎを止めた。
「我々の最優先事項は、領土に出現したレムナントを完全に殲滅することだ。そもそも、王国が存在する唯一の理由はそこにある。」
「陛下、失礼ながら、道を切り開くとは…」
「シュ・ルー将軍、我が民を見捨てるというのですか？…ジェード帝国の民を？」リンは確信に満ちた真紅の眼差しを向けた。ジェード帝国の将軍たちと忠臣たちは、その言葉に心を動かされた。
「我々は今、西方領土の防衛にあたり、アルビオンに残る騎士団に全面的な援軍を派遣する…」その言葉と真摯な決意を強調するように、リンは将軍たちの前に立ちはだかった。「私に敵対する者、あるいは私に並ぶには弱すぎる者は、ここに留まれ。」
「ジェード帝国の理念に忠誠を誓う者よ、我に従え。」
将軍たちは王の命令に応じるかのように立ち上がり、鎧を握りしめた。ジェード帝国との第三戦が、今、始まろうとしていた。
チン・アンは、もはや鎖につながれていない友に微笑むことしかできなかった。11年前に出会った少女が、今目の前にいる。両親から受け継いだ強い信念を誇りとする、正直な少女だった。
リンは戸惑いを吹き飛ばし、誇りと名誉の象徴である「玉昌」と「太以」を握りしめ、若き騎士の背中を追いかける覚悟を固めた。
