Part 1
ジェード帝国北西国境 2013年1月11日 03:25
千鬼道流一途流・狂犬
エースは猛スピードで駆け抜け、右上腕を標的の青翼飛竜6体の胸に叩きつけた。上腕の最初の衝撃の後、エースは「直刀」の柄頭を繋ぎ、青翼飛竜の下顎に叩きつけた。二撃の反動でエースは標的から引き離され、青翼飛竜の胸部を直撃する縦斬りで攻撃を終えた。三度の激しい攻撃で呼吸困難に陥った青翼飛竜は、地面に倒れるしかなかった。
エースはここしばらく、果てしなく襲い来るレムナントの群れに全力で立ち向かってきた。レムナントたちは戦場を圧倒しているかに見えたが、ジェード帝国からの思いがけない援軍のおかげで、エースと十三花は3時間の休息を取り、再びモンスターの大群との戦いに臨むことができた。
帝国からの真の支援は、幼い乙女である王の存在から感じられた。エースのような背が高く、年長の者から見れば、彼女は子供にしか見えない。実に可愛らしい少女だが、その可愛らしさと美しさに勝るとも劣らず、エースを圧倒したのは彼女の剣技だった。二振りの九撞刀を巧みに操り、行く手を阻むモンスターたちを次々と切り倒していく。
「さすがジェード帝国の王女、実力者ですね。」
エースはそんなことを意図していたわけではなかったが、その言葉を発した後、タオ・リン、通称后太子という名の少女は独り言を言い始め、ついには群れの中心へとさらに深く落ちていき、まるでもっと褒められたい子供のように、剣で自分の道を切り開き続けた。
エースの頭に汗がにじむ。彼女はいつもこんな風だったのか、昨日はこんな風ではなかった……なぜかエースはあの若き王の行動を想像できなかった。何かが起こったに違いない。エースは、この十代の王の突進する動きを注意深く見守りながら、言葉の合間に考えを巡らせることしかできなかった。
エースがジェード帝国の王を観察し続ける中、戦場からはジェード帝国の兵士たちの声が聞こえてきた。
「奴らは一向に減らない」
「いつまでこいつらを倒し続けるんだ？」
「そもそも勝てるんだ？」
兵士たちが疲弊し始めているのは明らかだった。確かにアルビオン軍（エース＋十三花）は3時間の休息で既に活力に満ちており、ジェード帝国軍も体力は十分だった。しかし、戦況は依然として圧倒的なレムナントに有利だった。これは皆が予想していたことだ。第一に、レムナントは衰える気配もなく、むしろ溢れかえっている。第二に、ジェード帝国からの増援部隊を加えても、依然として10対1の劣勢で、部隊単体の持久力も無限ではない。考えるだけで兵士たちの士気は下がり始める。
「ちっ、今ジェード帝国が撤退命令を出したら、こちらは圧倒されてレムナントがインビタントを攻撃し始めるぞ…」エースは小声で悪態をつくことしかできなかった。隣り合って戦っているとはいえ、二つの王国は依然として対立しており、軽々しく「頑張れ」などと命令するわけにはいかない。しかし、一つ確かなことは、何かしなくてはならないことだった…
「は…は～」退屈そうな声が、エースを不意打ちした。それはジェード帝国の子供じみた無謀な王だった。
「意志の弱い者はキャンプに残るように言ったはずだ」彼女は退屈そうな声で言い続ける。兵士たちはただ恥ずかしそうに頭を下げる。目の前にいるのは自分たちより小さな少女なのに、彼女たちの手に負えないほどに自分の立場を貫いている。
「仕方ない。“兵士たち”のために、格好良くしておこう」兵士たちとは言っても、彼女の視線は別の…エースに向けられていた。エースと兵士たちは呆然としていた。一体何を言っているんだ？
再び大群に立ち向かう前に、彼女はエースをもう一度見つめた。エースは彼女の視線を、挑発的なものとしか解釈できなかった。確かに彼女は優れた技量を持つが、軽率さが破滅を招きかねない。それを改めるため、エースは王の前に姿を現し…
「陛下、熱くなるのは構いませんが、軽率さは命取りになります」エースはリンの表情を見て、自分がそうすべきではなかったと痛感した。彼女は呆然と立ち尽くし、一瞬の沈黙の後、突然意識を取り戻し、真紅の瞳をエースへと向けた。
「え、“私”のような王に命令するべきではありません」明らかに顔を赤らめていた……
「全部私が引き受けます」リンはか細い声で言ったが、今度はすねるように視線をそらした……
「陛下、もしお許しいただければ、陛下が先ほどの計画を遂行される間、私がお守りいたします」少し落ち込んだ王を見て、エースは考え込んだ。
この励ましは正しかった。リンはすんなりといつもの……いや、いつもよりテンションが上がっていた。若い騎士に微笑みかけると、エースは初めて戦場では滅多に見られない美しさを目にした。目の前の少女は、子供とも言える体つきをしているかもしれないが、その顔は成熟した少女のそれであり、男の心を射抜くような眼差しだった。深紅のチャイナドレスには、緑青の蛇龍の模様があしらわれていた。蛇龍はまるで乙女の自然な体の曲線に巻き付いているかのように見え、若い騎士を魅了します。
若き王が全力を尽くす前に、彼女は控えめな声で、若き騎士にだけ聞こえる二つの言葉を口にした。「守護者（Shǒuzhe wǒ）」。若き騎士が自分の言葉を話せると思ったのか、それとも彼の前でその言葉を口にすることができなかったのか。彼女にしか分からなかったが、騎士としての誓いを守り、「守る」と誓った若者は、その二つの言葉を耳にするだけで「守護し給え」と告げ、戦場でこう宣言した。
「無人正果者（Wúrén jīngguò wǒ）」
*誰も私を通り抜けることはできない
