壺中略――草愛でる細君――

九話：積水成淵・中

　織実を抱えて正房に入った璃君の行動は、相変わらず読めたものではなかった。

「そこに」

　言われた織実は、ぼんやりと諦めの心境で床に立つ。しかしその油断が悪かった。いきなり服の水気を吹き飛ばされて、尻もちをつく。

「にゅわっ！　ななな、何するんですかっ！」

「そのままでは、風邪をひく」

　だからといって、告知もなく変な事をしないで欲しい。床の上では、ソーダフロートがぴくぴくと痙攣しながら、跳ねていではないか。

　魚に恨みでもあったのか、扱いが更に酷すぎる。

　クワバラクワバラ…………慌てて拾い上げるが、文句を言う気力は出なかった。代わりに、どんよりとした溜息が出る。なんというかもう少し、優しさと言うものがあっても、良いのではなかろうか。

　ふと璃君を見ると、呑気に茶器を出している。何処からツッコめば良いのだろう。遠慮のない璃君。もはやパワーワードでは。何故か背筋までうすら寒い。

「樒」

「は、はい」

「椅子に座りなさい」

「…………はーい」

　何故床に座っているのか、なんて考えもしないのだろう。ぐったりとしているフロートを庇いながら、織実は渋々近くの椅子に腰掛けた。

「この茶葉は、晶（しょう）の所で作っているものだ」

　そしてこの、脈絡のない会話である。本当に仙人様は自由人だ。

「…………えっと、誰です？」

「壺中七仙の第四位、水晶の仙境を司る天仙だ。以前、其方が調べさせた氷室野菜の提供元、と言えば分かるか？」

「ええと」

　何だろう。変な物ではないから確かめろ、とでも言うのだろうか。いや、あれの原因は分かったハズだ。織実は、目の前に置かれた茶葉を凝視する。お湯を入れたら、葉っぱの形に戻りそうな大きさだ。手揉みだろうか。

「お、お湯入れましょうか？」

　ともかく下手に出てみる。璃君は黙って頷いた。出されていた急須に茶葉を入れ、火鉢から鉄瓶を持って来る。なんとも怪しい茶葉だから、湯冷ましは掛けずに熱湯を注いだ。三十数えて、急須の蓋を開けてみる。

　渋みと青みのある、深蒸し茶のような香りだ。

　湯呑を熱湯で温めてから、お茶をゆっくりと注ぎ込む。渋緑の茶が出てきた。問題は無さそうだ。

「飲んでみなさい」

「…………は、はい」

　まさか、怪しんだ事を根に持っているのだろうか。織実は湯呑を持ち上げた。胃腸は頑丈なのだ。女は度胸！

「…………苦味が少なくて、飲みやすいです」

　なんと普通の緑茶だった。やや渋いが、許容範囲だろう。感想を述べると、璃君も湯呑を傾ける。それに、妙な緊張感を覚えた。遠慮が無くなっただけでも大変なのに、これ以上変になられてはたまらない。料理中に垂れ流すらしい気は、お茶汲みでも流れ出るのだろうか。

　それを誰かに食べられているなんて、なんだか、いや、かなり嫌な気がする。

「ふむ。煎れ方にもよるが…………樒は少々、蒸らしすぎであろう」

「そうですか？」

「貸してみなさい」

　璃君は長い袖を押さえて、節の目立つ指先で、茶葉を湯呑に直接入れる。そこへ湯を入れ、蓋をすると少し揺すってから捨ててしまった。一番茶は飲まないのか、と織実は目を丸くする。というか、急須すら使わないなんて、雑なやり方だ。

　これも遠慮の無くなった影響なのか。

　複雑な心境になって、ぐぬぬ、と内心呻いてしまう。璃君はふやけた茶葉の入った湯呑に、また湯を注ぎ入れた。

「樒、眉間にシワが」

　ミミのような事を言わないで欲しい。シワとは、寄るところには寄るものだ。彼は一瞬、なんとも言えない表情をしたものの、湯呑の蓋で茶葉を押さえて、別の湯呑に中身を注ぐ。それを差し出してきた。

「飲んでみなさい」

　あんな短時間で、お茶が出るはずもない。色の薄さに、織実はやれやれと言った風に口付けた。ふわりと、優しい味がする。香りは甘く、渋さが口に残らない。

「この煎れ方は火傷が危ない、真似をしてくれるな」

　珍しく感情のこもった璃君の声は、笑うのを我慢するかの様に揺れていた。一瞬、呆気に取られる。そんな自分を誤魔化したくて、顰めっ面になってしまった。

「…………馬鹿にしてます？」

「怪我はさせられぬ」

　では何故に教えたんだ、と一瞬思って思考を放棄する。美味しいお茶を飲ませたいとか、そんな事を璃君がするとは思えない。あっても困る。そして沈黙が妙に辛くなってきた。

「あの、朝ごはん作りに行っても、良いですか？」

「まだ其方は空腹なのか…………暫し待て。その鯉の事を話さねばならぬ」

　一応、存在は覚えていたようだ。さっき半殺しにしかけたくせに。それすら無自覚だったら、どうしよう…………ともかく、フロートの生存率を上げる為には、名前くらい覚えて欲しい。

「この子の諱（いみな）は、ソーダなんです？」

「蘇打（スーダ）と書く」

　璃君は指先で字を書いた。普通に現代中国語ではないか。意味は、見事に炭酸水のソーダである。

「えぇぇ…………」

「其方が決めたのであろう」

「だって、色合いが…………」

　頭の方は白地が目立ち、次第に水色のブチ柄に青が濃くなる。青系の三毛猫みたいな小魚だ。

「いずれ数尺に…………三メートルと言えば分かるか？」

「三メートル！？」

「幼体になれば知能も上がり、多少の大きさは誤魔化せるだろう」

「いやいやいや、そういう問題じゃ！」

　このメダカ、そんなに大きく育つのか。何を食べるんだろう。というか幼体になるって、何だ。そんな怪しげな生き物を飼えと言うのか？

「璃君が育てて下さいよ！」

「何故だ？」

「何故って…………拾ってきたの、あなたでしょう！？」

　朱鬼といい、ミカンといい、連れて来たのは璃君以外にありえない。

「それは其方の因縁だ。故に、私の元に置く意味はない」

「因縁？　え、もしかして、あたしの夢から、連れて来たんですか？」

「死にかけの龍だ」

「…………は？」

　璃君のせいでぐったりしている、このブチのメダカが龍？　まさか、巨人の小腸みたいだった、あれか！？　織実はあんぐりと口を開いて、言葉を失った。

「鯉は蜥蜴（とかげ）になり、やがて龍となる。龍になれば天に昇って、籍と仕事を貰うのだ。そうでなければ、冥府の役人に狩られ、使役されるか、病んで魔物と成り代わる」

「ええっと、あたしの前世って、一体…………？」

　聞くのは怖いが、龍と因縁があって只人（ただびと）というのは望みが薄い。ドラゴンハンターでもしていて恨みを買っていたのなら、育てろ、とはならないだろう。

「其方はまだ、知る必要の無い事だ。自身を律する事も出来ぬのに、正体を知ればどうなるか」

「えっ！？　けち！　あたしの事なのに！」

「何とでも言え」

　璃君は静かに茶をすする。見事に言う気が無さそうだ。このままでは気功修行とか、言われかねない。逃げるか？

「樒」

「っはい！」

「スーダの字（あざな）を考えなさい」

「そんなの、フロートに決まってます！」

　叫んだ織実は、耐えきれずに全力で正房から逃げ出した。

　雨だからといって、朝食抜きはあり得ない。璃君と居ても、何か気まずいので退散だ。

　何故にこちらが、こんな思いをせねばならないのだろう。多分きっと、璃君が悪い。ふと目に止まった、内院（にわ）の飛び石のそばに生えている、小さめのオオバコを毟（むし）って、そのまま回廊に逃げ込んだ。

　雨の仙境は、打たれた花が再生する光をそこら中で宿（やど）す為、薄暗いながらもキラキラと輝いている。

　星空に溶ける白い息。満開の桜や紫陽花。夏の花火に、色づく紅葉も。

　以前は綺麗だと思っていたモノが、今は随分と色あせてしまった。思い出してもそれだけのような、虚しさがある。心が揺さぶられるような、あの感動がやって来ないのだ。

「毒されてるな」

　思い出を、思い起こし過ぎたのだろうか。それとも、より美しいものを、知ってしまったか。

「やってらんない」

　仙境にいるだけで、価値観を塗り替えられてしまう。それがどうにもやるせない。織実は足元に視線を落とした。見知った素朴な草花だけが、現実の欠片のように咲いている。

「あ、スミレ！」

　面倒だから、両方とも素揚げにしてしまおうか。雨の空を見上げて、織実は溜息をついた。久方ぶりに見る雨足は、霧雨（きりさめ）とは言えない程の降りである。やはり、なんだかんだで憂鬱だった。

　そんな空模様なので、朝食は朱鬼の部屋先に整えた。少し肌寒いものの、湯気の上がるスープに揚げ物は食欲を誘う。ただ、二人の視線はずっと、フロートに釘付けだった。空飛ぶメダカ。気にならないハズがない。

「この子は、フロートと言います。仲良くね！」

　満を持して紹介すると、朱鬼は言いにくい様子で口ごもり、ミカンは瞳を輝かせた。

「美味そう！」

「食うな！」

　不服そうな視線が、織実の上を泳ぐフロートを追っている。狐も猫じゃらしに飛びつくのでは、そんな雰囲気だ。黙ってスープの椀を進めておいた。食べていいのはこっちだけだぞ。

「どこで見つけたの？」

　幸い朱鬼は、食べ物に見えないらしい。けれど嫌がらないという事は、この魚はメスなのだろうか。悪夢の元凶にして、巨人の小腸のようなグロテスクな姿だったが、今は割かし可愛い見た目をしている。

「璃君が拾ってきた」

「…………」

　どうして不満そうなのか。そしてミカンは、一気に機嫌を良くしたようだ。

「俺のコウバイ！」

「後輩ね」

　言い間違えを訂正いないと、間違ったまま覚えるとか聞いてない。げんなりしつつ揚げ物を口にする。味に問題はない。垂れ流しにされいるらしい、気も感じない。おまけに空腹も感じなかった。やはり、数パーセント璃君を服用したのがマズかったのか。

　人から人生の楽しみを奪いやがって…………一体、何日経てば空腹を思い出すのだろう。それとも、本当に食べなくても平気だろうか。試したくはないけれど。

「おい、フロート！　センバイだぞ！」

　どこまでもミカンの耳は悪かった。もう諦めようか。横目で見ていると、くるりと宙に飛び上がったミカンが、白い煙を纏う。ポンと景気のいい音と共に、三歳くらいの幼い少年が現れた。しかも全裸で。

「きゃーーーっ！」

　朱鬼が叫ぶ。織実は慌てて、自分の背子（はいし）をミカンに掛けた。赤い目にオレンジの髪。そのふわふわの髪の中から、三角の耳が立っている。もちろん、しっぽもふわふわだ。

「へくしッ！　寒いぞ！？」

「服のこと考えなさいよ！」

　呆れた声が出た。そりゃあ全身高級毛皮のキツネ姿と、人間の幼子では体感温度が違うだろう。人に化けた事より、寒さに気付かなかった方に気が遠くなりそうだ。

「服、うーん、ちょっと白慈に聞いてくる！」

　なにかと璃君には会いずらい。織実は雨でけぶる回廊を駆けだした。不思議と身体が軽い気がする。肌寒いのに、それすらも不快ではないような。気分がいいのに、いやちょっと待てよ、と心の中で警鐘が鳴る。

　悪夢からは解放されたかもしれないが、新たな問題が浮上した。

「あたしの食欲を返せーーー！」