壺中略――草愛でる細君――

六話：水到渠成・中 為すと成らない時もある

「なんで畑、作ったんです？」

　触れられたくない話題。そうと知ったら、突かずにはいられない。織実はニコニコしながら、問いかけた。

　しかも庭のど真ん中。何故そこなのか、という純粋な疑問もある。

「人の世に出す。相応で無ければならぬのだ。過ぎれば紛（まが）い物となろう」

　なんとも遠回りな回答を頂いた。つまり、仙境の植物では駄目らしい。何しろ自動再生する不思議生態だ。それを食料にしている織実には、聞き捨てならない内容でもある。

　よいしょ、と石の座面に座ってみると、冷えが背中を駆け抜けた。前には湯気の上がる湯呑がひとつ。甘い香りを漂（ただよ）わす。味も甘そうだ。

「うげ…………」

　思わず呻くと、茶盤（ちゃばん）を勧められる。それは所謂（いわゆる）捨て湯受けで、飲まなくていい、と言う事だ。つい自嘲がこぼれた。

　好かれる事は、やってない。

　仙人だって人間だ。嫌がらせくらいはするだろう。もちろんそれは、知っていた。けれど少しだけ、ほんの少しだけ、落胆したのに気づいてしまう。

　敵を作りやすい性格なのだ。

　だからといって改めるつもりは、欠片も無いが。それを自業自得とヒトは言う。

　青い視線は織実を過ぎて、また景色の中を彷徨（さまよ）っている。

　もしもこれが嫌がらせなら、こちらが茶を捨てるまでは見るだろう。何となく、良い方向に考えた。

　家主とケンカ。これは避けたい、本当に。そもそも味の好みを知るほど、仲良くもないのだ。偶然だろう。

　――――璃君が？

　地獄耳で、いつ寝ているか、それさえ不明な仙人サマが、無駄な事をするのだろうか。

　こんなお茶をわざわざ出して、庭に出る事。結論を先延ばしにしているのは、まるで彼の方である。

　織実は渋い顔になった。

「もしかして逃げる機会、作ってくれました？」

　反応が見たくなかったので、気合で湯呑を傾ける。やはり甘くて仄（ほの）かに苦い。璃君の視線は動かなかった。

「さてな」

「だから、ダメなんですよ」

　ぼそっと本音が零れ出る。そんなんだから、朱鬼が手つかずになっているのだ。

　教師が逃げ道を作っていたら、やらない、というのが普通の生徒。こうして庭に来たのも、苦手なお茶を出したのも、まるで逃げる口実を作っているようではないか。

「無理にする事でもあるまい」

「拳法教えるの、本当は面倒でした？」

「いや…………そうは言わぬが、先に嫌がったのは其方であろう」

　――――ああ、やっぱり面倒なんだ。

　織実はそう断じた。するかしないか、二択だったら好きな方を選ぶだろう。けれど彼は、選択した後の本心を見る。

　これは良くない先生だ。

「あのですね、人には、本音と建前ってのが、あるんですよ」

「本音に添えばよかろう」

「怒りますよ」

「もう怒っておろうが」

　誰のせいだと。織実はイライラ璃君を睨んだ。回りくどいのだ、この男。

「其方は、拳法がしたいのか」

「絶対に嫌」

「ならば、さっさと帰るがいい」

「…………あたしまだ、畑の理由、聞いてませんけど？」

　タダで帰ってなるものか。やられた分は、正当報酬として払わせる。そうでなければ、モヤモヤした気分が晴れそうにない。

　浅く嘆息する璃君に、織実は身を乗り出した。

「庭の真ん中に畑ですよ？　作った理由（わけ）が気になるんです」

「…………」

「…………まさか、無い？　景観損ねるのに、わざわざ、ど真ん中にした理由が、無い？」

「…………そういう事だ」

「無いの！？」

「そう言っている」

　とうとう睨まれた。無計画に畑を作ったのだ、彼は。そこだけは止めておけば良かった、と何処かで後悔したに違いない。

　ともかく溜飲も下がったし、織実は昼食作りに帰る頃合いだ。

「樒、明日の早朝、裏山へ来なさい」

「なんで？」

　璃君は眉間を厳しくした。

「しかと、鍛錬付けてやろう」

「は？」

「其方の本音は今、建前に負けたのだ」

「んな馬鹿な！」

「どうせ衣を作る。作業着が一着あっても困るまい」

　盛大にやり返された。彼の建前は、本音に負けたに違いない。

「無計画ですね？　今、思い付きで、あたしに拳法させようって、思いましたね！？」

「だったらなんだ」

　開き直られた。返す言葉が出て来ない。織実の日課に、早朝ラジオなし体操が決定した瞬間である。

「どうせなら、朱鬼とミカンにも教えて下さいよ！」

「朱鬼には身がない。琥琥（ここ）は、其方次第だな」

「どういう事です？」

「そのままの意味だ。身体のない朱鬼は、首を背に回しても、苦にせぬぞ」

「…………それは聞きたくなかったです」

「琥琥は、以前に大きく妖力を削った。そのままだ。今の姿は其方の力によるもので、四足の獣に拳法など無用であろう」

　その日の昼食は、やたらと微塵（みじん）切りが多かったとか。朱鬼とミカンは、揃って首を傾（かたむ）ける。こちらの二人は、ずいぶん仲良くなったらしい。

「午後はどうする？」

　織実が聞くと、ミカンは巻物を咥えて飛んできた。とことん武術が好きらしい。朱鬼はと見ると、改まって背筋を伸ばしていた。

「樒に、聞きたい事があるの」

　どことなく思い詰めた表情に、織実は鷹揚（おうよう）に頷いておく。重い空気は好きじゃない。

「私、過去を思い出したかもしれないわ」

「良かったじゃん」

「…………良くないの」

「なんで」

　朱鬼はますます、暗い空気を纏（まと）わせた。怨霊だった過去である。忘れていた方が幸せだろう。今更だが。

「ひとまず、お茶でも飲む？」

　無理に話す事じゃない。織実は視線を逸らした。

「知っていたのね？　樒は私の事、知ってて教えてくれなかったの？」

「知っていたのは璃君だよ。あたしは聞いただけ。でも思い出せたんでしょ？」

「知らないわ。全部じゃないの…………気付いて欲しかった。手を伸ばしただけなのに」

　ミカンが織実の肩に乗ってくる。曰く、急に思い出したらしい。それも今日の午前に。織実が書庫で格闘している時である。

「じゃあ、ひとまずその話、聞かせてよ。思い出したかったんでしょ？　おめでとうだね」

「樒の馬鹿！　いい思い出なんて、無かったわ！！」

「だったら、また忘れればいいじゃんか」

　朱鬼は唇を噛み締めた。持て余しているのだろう。流石の織実も放置は出来ない。後味の悪い事である。

「どんな所だったの？　故郷とか親とか、そういうのは？」

　お茶を入れて手渡してやる。朱鬼は、真紅の袖で受け取った。極端に指先を見せたがらない。朱鬼はいつも、そうなのだ。

「暗いところよ。上には屋根があって、空も見えないの。私はね、そこから出たくて、手を伸ばすだけ」

「…………それだけ？」

　不幸中の幸いだ。織実は安堵の息を吐く。血みどろだったらお手上げだった。渋いお茶が程よくて、不味い話には丁度良い。

「明るい時は、光を遮る腕が見えるわ。でもそれは、私じゃなくて、鶴瓶（つるべ）ばかりに伸ばされる…………だからね、その手を目指して引っ張ると、人は簡単に落ちて来たのよ」

「うぐっ」

　危うくお茶を吐きかけた。ミカンは衿元に潜り込む。魂が好物と豪語した割には、怖いらしい。織実は半眼になった。雲行きが怪しい。やはり血みどろか。

「町の井戸はね、遠い川からの引水なのよ。掘っても海水になるからって、お役人様がそうしたの。川から離れればそれだけ、井戸は深くなる。水は深い方に流れるもの。だから、深い井戸は枯れやすい」

「もういいよ、朱鬼」

「何よ、聞きたがった癖に」

「そうだけどさ。朱鬼の為になりそうな事が、無い気がします」

　つい敬語になる。どこぞの井戸事情など、聞いても仕方のない事だ。問題は朱鬼が、殺意を思い出したのか、という事である。接し方の危険度が違う。怨霊の友達なんて、持ちたくないのだ、本当は。

「私の為ってなに？」

「朱鬼は水を枯らさなかったって、璃君から聞いたんだよね、そこん所どうなの？」

「知らないわ」

「なんてこったい」

　肝心な部分を思い出していないとは。頭を抱えた織実に、朱鬼は暗く赤い瞳を瞬いた。とても、とても不思議な気持ちになったのだ。ガッカリしたから。心が動くような思い出が、何も無かったから。

　――――風情（ふぜい）が分からぬというのは、心の乱れが多い証（あかし）だ。

　璃君に言われた事がある。桃花（とうか）咲き乱れる庭の全ては、風情と言うものが支配する、らしい。朱鬼はそれが知りたくて、花を散らせ、枝を折ったり、挙句、油を撒（ま）いて火までつけた。

　燃やしてしまったあの庭は、今も立ち入り禁止になっていて――――樒が言うには、畑になっているらしかった。

「私、駄目なのかしら」

「そんな事ないって、思い詰めたら、出るものも出ないよ」

「ほんとう？」

「本当になって欲しいって、思ってる。医者じゃないからね、あたし。そんなに期待しないでよ？」

「…………なによぅ」

　朱鬼の肩から力が抜けた。気長にやろう、と織実は思う。悪霊に戻したい訳じゃない。思い出せないから、穏やかに生きているのだ。今を捨てる事は、ないだろう。

　やっぱり藪は突きたくない。

「どうしたもんかなぁ。ひとまず、朱鬼とミカンは自主練ね！　しっかり勉強したまえ」

　織実は衿からキツネを抓み出し、卓（つくえ）に向かって投げ捨てた。食後の昼寝は肥満のもとだ。太らせたら、本当に非常食だと思われる。主に璃君に。

「あたし、もうちょい本探してくるから、仲良くね！」

　エロ本込みの書庫だと分かっていれば、別に動じる事もありはしない。生ぬるい目で見てやろう。

　問題は、書庫の何かが朱鬼の記憶を呼び覚ました、という方だ。それとも、ミカンと二人にした方か。確かめる必要がある。

　多分だが、朱鬼は全てを思い出すべきではないのだ。

　殺意と希望は、希望の方のが清ければ清い程に対局となる。その均衡が、朱鬼の仙たる才能なのだろう。崩す訳にはいかない。

「何が手つかずなの！」

　織実は頭をぐしゃぐしゃ掻いた。二代に渡り、彼女の資質は磨かれていたのだ。そうでなければ、怨霊に戻っていてもおかしくはない。

　最後の一手。

　その一手を残して、朱鬼は居た。それは本人の意志であり、仙を目指す心の筈だ。

「何が功績だっ、舐めやがってー！」

　喜んで受け取れる筈もない。織実は正房の扉を蹴り開けた。