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二十一話：降り立つ二人

「おい！　僕のことはもっと丁寧に扱え！　お前より立場は上だぞ！　聞こえているのかピト！」

　高く掲げられた椅子の上、身動きの取れないレグナはなんとか逃げようと悪戦苦闘していた。だがピトはそれを無視してひたすら歩いてゆく。

「うるさいですネェ。そのメガネかち割りますヨ？　なんか勘違いしてるみたいですから言わせてもらいますけど、あんた、もう俺の下ですヨ？　一度、自分のこと見つめなおした方がいいですネ」

「なんだとォ！」

　ピトの足が止まる。どうやら目的の場所に着いたようだ。

「いつまで僕を閉じ込めるつもりだ」

「あれ？　元ナンバースリーが知らないんですカ？　ここに入れられたら永久にさよならでス」

「結局僕は殺されなくちゃならないのか」

「違いますネ。死にはしないでス」

「どういう意味だ」

「そーゆーのは自分の目で確かめるのが一番ですヨ」

　床に転移系(ポート)の穴が作られた。神殿の中のどこかにある隔離室に繋げられているのだ。そこは特殊な魔法で、魔力を強い魔法に変換できなくなっている。レグナはそんな牢に、椅子ごと放り込まれた。

「うぉあっ！」

　ガツンと音を立てて落ちる。結局最後まで拘束が外されることはなかった。衝撃が体全体に響き、瑛士につけられた傷が痛む。

「ぐ……」

　レグナが目を開けるとそこには数人の顔があった。

「なッ！？　誰だ、お前ら！」

　レグナが驚きの声をあげると、頭上の顔もレグナを覗き込むのをやめて離れる。

「おいどうした。新たに放り込まれた奴がいるのか……？」

「誰だ？」

「おい、俺、この人みたことがあるぞ」

「この人は」

　隔離室の中の人々がざわざわと騒ぐ。一つの檻に何人か収容されているようだ。

──なんだ？　こいつらは。こんなにいるものなのか、閉じ込められているやつらが。

　レグナは一人眉をひそめた。

　瑛士は夏休みに入ったばかりだ。

　スーパーのビニール袋を手に持って、じりじりと照りつける太陽と熱を反射するアスファルトに挟まれ、彼は歩いていた。

　そしてその隣には、風華がいる。彼女もまた、近くのスーパーに買い物に行った帰りだった。彼らはそこでばったりと出会った。

　晴れて交際を始めた二人だったが、この一週間メールでのやり取りしかしていない。互いに、こうして顔を合わせるのが恥ずかしかった。

「江里さん、夏休みは何か予定入ってるかな」

「私は、特に。三上くんは？」

「僕も、特に」

　会話はそこで終わる。黙ってしまう二人。

「どこか、遊びに行こうか。その、どこか」

「……うん」

　静かなやり取りが二人らしい。

「また、今日の夜にでも、メールで決めよう。どこに行くか、とか。あと、日にちも」

「うん」

　歩道を歩く二人。風が通り抜けると、木の葉がざわめく音がする。数メートル先には別々に別れる道がある。

　せっかく会えたのに、何を話していいかわからない。瑛士の頭は気温と思考で熱くなっていた。

　ふと瑛士は音がなくなる感覚を覚えた。蝉の鳴き声が、風の音が、聞こえなくなった。

「……？　どうしたの、江里さん」

「三上くん、あれ！」

「……なっ！」

　風華が先に異変に気づいた。彼女が指差したその先。木の葉が空中で止まっている。

──バカな！　時間が止まっているのか。

「なんだよ、これ」

「お前が、ミカミエイジか」

「……！？」

　後ろから声がした。名前を呼ばれたことで反射的にばっと振り返る瑛士。

　そこには男女二人が立っていた。どちらも真夏には暑すぎるような格好だ。だが、瑛士はその雰囲気にデジャブを感じた。

「丁度、エサトフウカも居るようです。いかが致しますか」

　彼らの頭上に浮いている輪っかが目に入る。

──こいつら、まさか！

　瑛士は風華を庇うように前に一歩出る。

「先ずは力を確認する必要があります」

「はっ」

　男の方が瑛士に向かって歩いて来た。

「おい、あんたたちいったい誰だ、何者だ？　レグナの仲間──白魔族なのか？」

「よくわかっているではない、か！」

「ぐっ……」

　男の拳が瑛士の腹に入る。袋を落とし、瑛士はその場にうずくまる。

「俺はセルという者だ。お前の力を見せてみろ」

「やっぱり……。も、もういいだろ、そういうのは」

　瑛士は痛む腹を抑えながら、うなだれた。

「どうした。レグナを圧倒した力を見せてみろ」

　セルは瑛士を前に立つだけだった。瑛士が立ち上がるまで、それ以上のことはしなかった。

「生憎だが、知らない。俺は、そんな方法！　うおおお……！！」

　瑛士はセルにやり返すように殴りかかる。だが瑛士の攻撃は簡単に止められてしまう。

「お前からは何の魔力も感じない。レグナの報告は嘘だったのか？」

「うがっ！」

　瑛士をもう一度地面に押し付け、彼は退屈そうな顔を浮かべた。

「では、お前はどうかな」

　彼は風華の前に歩き出す。

「ひ……！」

　風華は買い物袋を落としてしまう。足が震え、恐怖で動けない。セルは風華の目の前に立ち、拳を握る。

「やめろ！　江里さんに暴力はッ！」

　瑛士はセルの足を掴んで、彼の歩みを妨げようとする。

「！」

　止まった時の中、瑛士は見た。風華の周りに出来たバリアを。

──また、あの時の。

「ほう……こっちの方が優秀だったか。ふん！」

　セルは足にしがみつく瑛士を、バリアに向かって蹴り上げた。

「ぐがあ！」

　瑛士はバリアに思い切りぶつけられた。

「三上くん！」

　風華の叫びと共にバリアは粉々に砕けた。破片は地面に落ちる前にすうっと消える。

「持続は本人の精神状態による、と」

　セルが冷静に分析する。

「だが、この程度では全くの期待はずれだ。やはり非魔族の魔力など、あてにはできん」

　セルはやれやれと風華たちに背を向けた。

「おい、俺はまだ終わってねぇぞ」

「ん？」

　一方的にやられ、倒れていた瑛士は、風華の前に立っていた。

「魔力が……？　ほう、ようやくお前も力を見せる気になったか」

「さっさとこの変な現象を元に戻せ。もうお前らとは関わりたくないんだ」

「では手短に終わらせてやろう。」

　二人のバトルが始まった。