31 チャールズの過去
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シャワー室から聞こえてくる水の音を聞きながら、エマは眉をひそめ、それから隣のジョン先生のオフィスへ向かった。
オフィスのドアが閉まる瞬間、ドアに耳を当てていたチャールズが微かに動いた。
彼は手を上げて蛇口を閉め、シャワー室からの水の音は止んだ。
尻尾は床に垂れ下がり、微動だにしなかった。
エマはやはり出て行った。
彼女はきっと彼のことを聞きに行っているに違いない。
彼が何者なのか。
どんな問題を抱えているのか。
引き取る価値があるのか。
彼女は彼を信じていないのだ。
しばらくして、再び水の音が聞こえ始め、チャールズは身支度を始めた。
ジョン先生は学校で情報収集と偵察の方法を教えており、情報通だった。
エマは生徒からもらった茶葉を持参し、熱いお茶を淹れて手渡した。
「ジョン先生、お邪魔します。ちょっとお聞きしたいことがあるんです」
「おや、エマ先生、珍しいね」
ジョンは足を組んでコップを受け取ると、にこにこと茶の香りを嗅いだ。
「わあ、このお茶、いい香りだ！
あの子たちはひいきしてるよ。僕には全然持ってきてくれないんだ！」
「私のもまだありますから、明日またお持ちします」
「約束だよ」
ジョンは目を細めてお茶を一口飲んだ。
「さあ、誰のことを聞きたいんだ？」
「学校に新しいキツネの獣が来たんですが、ご存知ですか？」
「ああ、チャールズのことか！ 夜中にいつもゴミを拾っているあの子のことだね？」
ジョンの目が輝いた。まるで「物語」を語れる機会を待ちわびていたかのようだった。
「ああ、あの子、本当に不運な子だよ」
ジョンはそう言いながら首を振り、口の中で「チッ、チッ、チッ」と舌打ちを続けた。
「聞くところによると、元々はとてつもなく美形だったらしい！
ところがその容姿のせいで、あの冷酷な元契約主によって、地下闇市場の『召喚獣クラブ』に売られてしまったんだ。
あの……うん、わかるだろ、あの手の場所さ……」
そう言い終えると、彼の視線は一瞬、虚ろになった。
そしてまた笑みを浮かべ、あの「ゴシップ好きの先生」の姿に戻った。
「クラブ？ 彼は召喚獣の保護施設にいるんじゃなかったの？」
エマは驚いて尋ねた。
「そこが肝心なんだよ」
ジョン先生は人差し指を立てた。
「一、二年前に、うちの学校の生徒に助けられたんだ――そういえば、君が助けたんだね」
「えっ？！」
「君たちが三年生の時の実技試験の時だよ。 ああ、そうだ。 君は怪我で何日も寝込んでいたから、知らないかもしれないな。
チャールズはあの時に救出されたんだ。契約主がいなかったから、その後学校によって保護施設に送られたんだ」
エマは呆然とした。
チャールズ……魔海でのあの時、救われたの？
あの日の混乱の中で、確かに誰かが「あそこにまだ召喚獣がいる」「顔がぐちゃぐちゃだ」と叫んでいたのを思い出した。
「まさか……彼だったのね」
ジョン先生は彼女を一瞥すると、お茶をひと口飲んで話を続けた。
「でも、クラブは彼の戦闘力の高さに目をつけ、獣との闘いを強いたんだ。だが彼は勝つと手を止め、獣闘場で決して相手を殺そうとはしなかった」
彼は首を傾げ、その口調には奇妙な賞賛がにじんでいた。
「馬鹿げてると思わないか？ あんな場所で、一体どんな信念を貫こうというんだ？
クラブは当然不満だったから彼を殴ったんだ。だが彼は、従うくらいなら原形に戻ってでも耐え抜くと言ったんだ。
結局、クラブも手出しができず、また彼を風俗店に戻した。何しろ、あの顔があるからね」
ジョン先生の声は小さくなり、それ以上は語らなかった。
「それで？」
「それから彼は看守に噛みつき、何度も刺されたけど、命がけで逃げ出したんだ。危うく捕まるところだったみたいだよ」
「顔はどうして傷ついたのですか？」
「自分で切りつけたんだよ」
エマの手が震えた。
「クラブの連中はそれを見て、『おい、顔が台無しだ！これじゃもう価値がない！』と激怒し、また彼をボコボコに殴り、魔海に放り込んで、あの残虐な人魚たちの餌にしたんだ」
自分で……傷つけた？
エマは無意識に顔の仮面に触れた。
彼女が仮面を被ったのは、人に見られるのが怖かったからだ。
それなのにチャールズは……「価値のある」その顔を、もう商品扱いされないようにと、自らの手で台無しにしてしまったのだ。
エマの喉が何かで詰まったように感じた。
必死に顔を隠そうとするチャールズの姿が、再び脳裏に浮かんだ。
あの時、彼が隠そうとしていたのは傷跡ではなかったのかもしれない。
「彼も運が良かったよ、君たちに出会えて！ 人間をかなり憎んでいるけど、それも無理はないよね」
ジョン先生は茶を一口飲んだ。
「おっ、このお茶うまいぞ！ もう一杯くれ」
「ジョン先生！ それからどうなったんですか？」
今、お茶を味わっている場合じゃないでしょう？
「ああ、すまないすまない。それ以上はないよ。それからって、何のこと？」
君たちの試験に遭遇して、生徒たちがチャールズを救い出したんだ！ 遭難者かと思ったよ。命は助かったけど、顔はどうしようもなかったね」
「彼は今どこに住んでいますか？」
「学校の裏山に洞窟があるらしい。もう一ヶ月以上も住んでいる。なんで召喚獣福祉院から追い出されたのかは分からないけど」
「彼……最近はずっと洞窟に住んでいますか？」
エマの声が少し小さくなった。
「ああ、行くところがないからさ。 ああ、かわいそうな子……」
ジョンは言葉を途中で切り、突然何かを思い出したかのように、奇妙な目つきでエマを見つめた。
「おい？ エマ、なんでそんなに詳しく彼のことを聞き出してるんだ？
……君の召喚獣はいなくなったって聞いたけど、まさか彼を引き取りたいとか？」
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