故に、異形は願い死者は祈る

見える幻

　いかに個人的に赴いたとは言え、不敬を問われることは避けなければならない。

「確かに、我が国が荒れているのは事実です。それは、そう。王位継承権を持つものが複数いれば、よく聞く話でもあります。そして、クラルヴァイン伯爵は、その争いに図らずも巻き込まれた形になります。その恩賞――なのです。彼は確かに王族を護る義務を果たしておりますが、ことが事だけに、公にはしなかった」

「しかし、やはり……」

「予兆もあり、しかも荒れている国。弟君の姪御を預けるに、抵抗があるの承知しています」

「でしたら、此度の話は」

「ご子息の婚約。ご成婚なさり、家督を譲れば、イレーネ嬢の立場どうなります？」

　ぎくりと、ルトガーの体が硬直する。

　一番気にしていたことに、ハインツは触れた。

　そう、今はまだいい。ルトガーが当主のうちは、イレーネの平穏は護る事が出来る。しかし先々を考えると、いつまでもこのままではいけないことも理解している。

「それは重々分かっております」

「貴方の目に、イレーネ嬢はどう映っているのでしょうか？　噂どおりのご令嬢の姿、なのでしょうか？」

「いいえ、違います」

「ですが、周りはそうではない。――色眼鏡で見るものは、少なくない」

　息子の婚約者。次期女主人は、どう思うか。

　ただの行き遅れの令嬢とは、きっと見てくれないだろう。

　彼女の父親は呪いには半信半疑だったが、彼女はどうだったのか。仮に呪いをただの噂話と見ていても、適齢期の女(・)が屋敷に残るのを嫌煙するはずだ。

　己の主人とよからぬ関係を持っていないかと、邪推する可能性はあるのだから。

「私は、オストヴァルト殿の言葉、否定することができません」

　――噂を前提条件として見る者はいる。

「ブランケンハイム殿。貴方は、イレーネ嬢に、誰を(・・)重ねているのですか？」

「――っ！？」

　そんなことはない。ルトガーは確かにイレーネを、イレーネとして見ている。

　――兄上。

「そんなことは……」

　あるはずがない。ルトガーはそう続けることが出来なかった。

「イレーネ嬢は、弟君のご息女です」

　どくり、と心臓が大きな音を立てて跳ねる。

　先に逝ってしまった弟。不慮の事故、不幸な出来事。どんな言葉で言い表せばいいのか。残された歳若い娘。弟の娘。姪としてルトガー自身も可愛がっていた。

　妻も、息子も、あの事件からイレーネへの対応が変わってしまった。

　いいや。――一番変わってしまったのは、きっと。

　自分自身――なのだ。

　ルトガーは弟が羨ましかった。長兄として家を継ぐ自分とは違い、自由を許された弟が。だが同時に、弟に、自由に憧れる自分の気持ちを重ねていた。

　失敗をすれば怒り、何かを成せば共に喜ぶ。

　――兄上、見てください！　私の娘です！

「残された者が背負うべきものは、一体なんですか？」

「それは――」

　けして広くはない室内だ。視界の片隅に、雨の庭が入る。その先の離れが見える。

　――では、兄上の代わりに、立派にお役目を務めてきます。

　熱で朦朧とした意識の中で、いつものように笑う弟を見た。心配するなというように。

　――せっかくなので、イレーネも連れて行く事にしたのです。

　まったく、遊びじゃないんだぞ。と、ルトガーは苦笑とも呻きとも取れない声で呟いた。

　それが弟と交わした、最期の言葉だった。

　――どうして、兄上ではなかったのですか？

　視界の、雨に煙る庭の片隅に――何か、いる。

　いや、庭ではない。その先の離れ、二階の窓。

　気のせい、いいや、違う、見間違い。

　いる、そこに、確かに、はっきりと。

　そんなわけが、だが、そこに、いる。

　二階の、窓の向こうに、弟が、いる。

「弟はきっと、私を恨んでいるのでしょうね」

「死者が何を思っているのか、生者の私たちには分かりかねます」

　急に年老いた表情を醸し出すルトガーに、ハインツの言葉はにべもなかった。

　だが、紛れもない事実でもある。

　弟は最期のその瞬間に、何を思っていたのだろうか。家族思いの弟のことだ、きっと馬車の中に残った妻子の身を案じたはずだ。

　――伯父様。

　――どうして、私だけ生き残ってしまったのかしら……。

　心を何処かに忘れてしまった姪の姿に、その時ルトガーは言葉がでてこなかった。

　滅多な事を言うものではないよ。イレーネ、お前が生きているだけでも、安心したんだ。お前のせいではないのだ、あの野盗が悪いのだ。

　では、もし、あの馬車に乗っていなければ？

　弟は自分の代わりに、あの日、あの時、あの場所を通ったのだ。

　だから今度は自分が、弟の代わりにイレーネを護らなければならないのだ。

　安心しなさい。ちゃんと善き人を見つけてくるから。弟の代わりに、探さなくては。華やかでも、武功がなくても良い。ただただ、善良であってほしいと。イレーネを、きちんと見てくれる人を。

　ルトガーは離れの二階に目をやる。灯りとりと換気のための細長い窓。その向こうに、うつろな表情(かお)の弟が、じっと立っている。

　もどかしげに動く唇が、音を出さずに言葉を紡いだ。

　――兄上が死ねばよかったのに。

　ルトガーは口の中で悲鳴をかみ殺した。

「ブランケンハイム殿、どうなさいました？」

　強ばる表情で外の一点を見つめるルトガーに、怪訝な顔でハイツンが問う。そして同じように、ルトガーの視線の先に何があるのかと顔を向けた。

　庭の向こう。小さな離れ。その二階の細長い窓。

　そこに、そこに、弟が。

　やはり弟は恨んでいるのだ。あの日、仕事に行けなくなった自分を。

「……ああ、あそこに居られるのが、イレーネ嬢でしょうか？」

　ハインツがルトガーと同じ場所に視線を向けながら言った。

　途端、雨に曇った視線がはっきりとした。

　つい一瞬前まで弟がいた場所にイレーネがいた。当然のことながら視線はこちらに向いていない。首元まで覆うレースの服。軽く束ねられたブルネットの髪。視線は下へと向いている。そうだ、この時間は確か、読書か、最近は刺繍の他にレースを編んでいるはずだ。

　ルトガーは、イレーネに弟を重ねていたのだと、このとき気が付いた。

　イレーネへ優しく接するのは、弟への贖罪なのだ。罪は償わなければならないのだから。

「は、はい。姪の、イレーネです」

「イレーネ嬢に、この縁談の話はしておいでなのでしょうか？」

　罪は、いつ、許されるのだろうか。

　そもそも弟は既に死んでいるのだ。いったいどうして許しがえられると言うのか。

「この縁談の話が来たときに、クラルヴァイン伯爵の状況のことも、手紙に書いてありました事を伝えています」

「……その時、イレーネ嬢はなんと？　やはり抵抗がある様子でしたか？」

　僅かに、身を乗り出すようにハインツが訊ねる。

「驚いていましたが、多分、クラルヴァイン伯爵の容姿のことではなく、自分に縁談が来たことだと思います。ただ――」

「ただ？」

　ルトガーは、縁談の話を告げたときのイレーネを思い出す。あれは、何故自分に来たのかという純粋な驚きだった。

「イレーネは、自分の噂を知って、それでも相手方が平気でいられるのかと、心配しておりました。もし、それを気にしない殿方なら、と」

　――邪魔だから私の娘を追い出すのかい？　兄上。

　ルトガーは震える手を隠すように強く握り締める。

　違う、違うのだ。私はイレーネの幸せを思っている。

　許してくれ、弟よ。

　それは何にたいしての謝罪だったのか。

　すまない――。

　ただ、イレーネの安寧を願ったのは本心だ。

　お前は、私の弟であって、イレーネではないだろう？

　罰を与える事が出来るのは私だけだ。罰を受け入れ、罪を償うのは私の役目だ。

　ルトガーは深く呼吸をし、離れを見た。細長い窓に見えるのは、イレーネだけ。もう、弟の姿はない。

「イレーネに、何か伝えなければ成らないことはありますか？」

「もしよろしければ、彼女に会うことは可能ですか？　やはりこういった事は直接に確認をとりたいのです。未婚の令嬢に合うのは、礼儀としてよくない事は分かっております」

「いえ、事情が事情ですので、大丈夫です。イレーネを呼んできましょう」

「ご理解、感謝いたします」

　ルトガーは控えていたメイドに、イレーネを呼ぶように声をかける。

「ここで確認をして、イレーネ嬢がこの縁談を拒まなければ――このまま話を進めてよろしいですね？　ブランケンハイム殿」

　ルトガーは無言で頷く。

　いいだろう、弟よ。常々お前は言っていただろう、そこら辺にいる男に嫁にはやらないと。容姿は傷を負ったらしいが、元近衛の伯爵だ。イレーネの噂を気にしない人物でもある。

　部屋の片隅に、弟は立っていた。

　ルトガーの中にある罪の象徴。

　――私が悪いのだ、許してくれとはいわない、全て、全て私のせいだ。

　静かに、イレーネが室内へと入ってくる。

　急いではいたのだろうが、うっすらと化粧を施し、髪は直してあった。スカートを摘み、腰を落とした礼をする。

　背筋を伸ばし真っ直ぐにこちらへ視線を向けた。そこに立っていたのは、弟ではなく、確かにイレーネであるとルトガーは強く意識する。

「オストヴァルト殿、彼女が私の姪、イレーネ・ブランケンハイムです」

　わずかに声が震える。

　背筋を走る寒気は弟のものか、それともイレーネのものか。

　目に見えぬ亡霊の気配に、ルトガーは一人慄いた。

.