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９

　今日は夏か？　そう言いたくなるくらい暑い昼間。なんでも、例年より気温が高い日が続くんだとか。確か去年も言ってた気がするが……。気象予報士のお姉さんもオッサンもいい加減認めてほしい。毎年例年より高いのなら、それは既に例年通りと言えるということを。意地になってないか？　絶対意地になってるだろ。

　それはそうと、今日も喫茶店は客が多い。ていうか多すぎる。いつもの二倍近い。客の多くは男共。こらそこ！　写真は禁止だって書いてるだろ！！

　騒然を極める店内。その原因は、あの人物にあった。

「晴司！　黎に伝えて！！　ナポリタン二つ、アイスコーヒー三つ！！　それと特製オムライス二つに……！！」

「だああああ！！　いっぺんに言うな！！」

「そのくらい覚えなさい！！　――あ！　会計して！！　あのお客さんはカレー二つとオレンジジュース二つとアイスコーヒー、あとは……！！」

「だから“月乃”！！　伝票に書けよ！！　ていうか何で覚えてるんだよ！！」

「その時間が惜しいのよ！！　ていうかなんで覚えてないのよ！！」

「覚えれるか！！」

「こら晴司！！　遊ばずに働け！！」

（なぜ俺が黎に怒られなきゃいけないんだよ！！）

　いやはや、月乃がこの店で働き始めて以降、凄まじい勢いで客数が上がった。お客さんから噂を聞いて、ネットを検索したら、色々と店のことが書いてあった。

　二大看板娘の喫茶店、キリッとした氷の微笑、黒髪のメイド（月乃のことだろう）。天真爛漫元気溌剌（はつらつ）、金髪のメイド（黎だろうな）。なんと、隠し撮りの写真まで掲載されていた。みなさん、“肖像権”ってご存知？

　コメントも様々で、実際に行ってみたとかいう感想もあった。お手伝いの男がいらないとか……。それって俺のことか？　俺のことなのか！？　お手伝い！？　俺は店長だよ！！　悪かったな！！　それでも俺は居続けるぞ！！　だって俺の店だし！！　誰にも文句は言わせねえ！！！

　……少々興奮し過ぎてしまった。つまり俺が言いたいのは、俺は店長であるという……違った。それくらい人気があるということだ。

　しかし気になることもある。最近月乃の様子がおかしい。ちょうど、家に行った時くらいからか。いい加減に話を進めても……みたいなことを言われた。なんの話を進めろと？　給料の話か？　結構出してるつもりなんだが……

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　閉店後の店内。店の掃除、明日の準備も終わり、そろそろ帰る時間になってきた。……だが、ここでとある人物が切り出してきた。

「……ちょっと晴司。いい加減にしてくれない？」

「へ？　何が？」

　まったく意味は分からないが、何だか凄まじく怒ってる月乃。視線がいつもに増して数段怖い。俺と黎は視線を合わせてアイコンタクトで話を始める。コツは、表情で相手の言葉を推測すること。

　見よ！　これが親族の力だ！！

（……どうして月乃は怒ってるんだ？　黎、何か知らないか？）

　ちょっとムッとした表情をする黎。知らないようだ。

　※黎の心の声（アタシのせいって言いたいのか？　それより、何で月乃を雇ったんだよ！　晴司と二人きりじゃなくなるじゃないか！！）

（そうか……知らないのか。だったらなんで怒ってるんだろうな）

　なぜかちょっと嬉しそうな顔をする黎。しかしすぐ首を傾げる。

（晴司もアタシと二人が良かった！？　ホント！？　でも、それならどうして月乃を雇ったんだよ）

（そうだよな……分かるわけないよな……。聞いた方がいいと思うか？）

　黎は当たり前だろと言わんばかりに目を伏せる。

（二人きりだと恥ずかしいから？　月乃を雇ったんなら本末転倒だろ……）

（そうだな。やっぱり聞いた方がいいよな）

　黎は真剣な表情で手をグッと握り締め、親指で自分を指示した。

（本当のことを言ったら月乃がショックを受ける？　それなら、アタシが言ってやるよ！！）

（え？　お前が聞くの？　大丈夫か？）

　最後に力強く頷く黎。何だかすごく頼もしいと思ってしまう俺は、男として失格かもしれない。

（任せろ！！）

　……ふう。これってけっこう疲れる。つまりは、黎は何も知らない。だけど、同じ女性として自分が聞いてみる、ということだ。さすが従姉妹（いとこ）と言ったところか。手に取るように話が分かるぜ！！

　黎はずいっと前に出る。最後に俺に視線を送り、その視線に俺は頷く。黎は視線を再び月乃に戻す。

「――おい月乃！！」

「……何よ」

（あんまり喧嘩腰に言うなよ？　怒ってる原因を聞くだけなんだからな）

　そして黎は月乃の顔をビシィッと指さす。

「この店は、アタシと晴司の店だ！！　邪魔するな！！！」

「……は？」

（おいいいいいい！！！　何言ってんだよおおお！！！）

　なんか、また黎が暴走してるし！！　なおも黎は止まらない。

「晴司はな、アタシと店をやりたいんだよ！　それを理解しろ！！」

　完全に月乃の瞳に炎が宿ったのが分かる。ここで月乃も反撃に出る。

「黎こそ分かってないのね。私と晴司はね、あなたでは届かなかった位置にいるのよ？」

（いや、どんな位置だよ……）

「どういう意味だよ……」

　そして月乃はほくそ笑む。それを見た黎は眉間に皺を寄せた。

「教えてあげるわ。……私と晴司はね、婚約したのよ！！」

　空気が、凍り付いた。ドヤ顔で仁王立ちする月乃。目が点になる俺と黎。外で鳴らされた自転車のベルの音が店内に響き渡る。

「え゛っ！！？？」

「はあああああ！？　なんで晴司と月乃が！！？？」

「あら、聞いてなかったの？　……そうね、晴司は言いだせなかったんでしょうね……」

　月乃は哀れむような目で俺を見てくる。いやいや、意味が分からないんだが。

「私もそれは分かってたんだけど、晴司が全然話を進めないからちょっとイライラしてきたのよ。まあ、ちょうどいいわ。……ねえ晴司？　結納とかどうするの？」

　そこでようやく俺の自我は帰って来やがった！！

「ちょっと待てええい！！　なんでそんなことになってんだよ！！」

「え？　だってこの前晴司がそう言ったんじゃない。私も、お父さんに“晴司と一緒に生きます”って言っちゃったし」

「お父さん！！？？」

　さらに固まる黎。ていうか、もしかして月乃が言ってた“いきます”ってのは、“生きます”、“ＬＩＶＥ”の方なのか？　“晴司と一緒に行きます”、“ＧＯ”の方じゃねえのか？

（もしかして、この前月乃と話した時のことか？　なんか、とんでもねえ誤認の嵐が起こってるみたいだな……）

　その時、状況をある程度理解した俺の背後から、途轍もないオーラが送られてきた。殺意の波動。震える体。おそるおそる、ゆっくりと振り返る。

「……晴司？　どういうことだ？」

　手をバキバキ鳴らしながら目を光らせる黎。

「晴司？　もしかして、全部違うの？　どうなの？」

　腕を組み眉をピクピクひくつかせながら目を光らせる月乃。

　一瞬で血の気が引いた。体中に嫌な汗が流れる。どえらい程の身の危険を察知した俺は、全力で弁明に回ることに。

「いやいやお二人さん。少し落ち着きたまえ。俺だって何がなんだか分からないわけで……」

「そんな言い訳が……」

「……通じると思うなよ！！！」

「ちょ、ちょっと待て！　待てって！！　……ンギャアアアアアアアア……！！！」

　……その日の閉店後の店内は、殺戮の館と化していた。