とある喫茶店の平穏とは言えない日常

喫茶店『空模様』へようこそ！

２

　面接日当日。

　空は生憎の雨。ザーザーと激しい雨粒が店のガラスに音を立ててぶつけられている。風雲急を告げる面接、といったところか。

　何だか緊張してきた。面接なら何度か受けたが、自分自身が人を選ぶのは初めてだったし、今回の最終決定権は店長たる俺にあるわけで……

　もちろん我が店が誇る名(迷)料理長、白谷黎の意見も参考にしたい。

　数多い希望者の中から厳選した５人の人物、それぞれに連絡し、１時間毎に１人来てもらうようにした。

　まず最初は２６歳男性。それまでは会社勤めをしていたようだ。俺と似た感じだし、２６歳という社会経験豊富であろう年齢を考慮した。しかしながら、なぜその年になって会社を辞め、喫茶店のアルバイトに募集したのだろうか。それだけが気になるところだ。

　しばらくすると、ドアの鈴の音が鳴り、ゆっくりとドアが開いた。

　そして、長身の男性が入ってきた。男の俺が言うのも何だが、なかなかのイケメンだ。優しそうな表情は、見るからに仕事出来るオーラを醸し出していた。

　……ホント、なんで会社辞めたんだ？

　席に座る男性。その視線は依然として優しく……ずっと黎を見つめていた。

（……そういうことか）

　ま、ここまでは予想通りの結果だ。生憎ながら、今日は黎は私服だ。もちろん俺も。

「じゃあまず、何でこの喫茶店を？」

「はい。ここは正直に言わせてもらいます」

　そういう男性の目は、真剣そのものだった。何か力が込められた、鋭い目つきだった。

「……どうぞ」

「はい。……では」

　そう言って男性はなぜか椅子を立つ。そして、黎の前に歩いて行った。

「ちょっとちょっと……何してるんですか？」

　そして男性は黎の前に跪いた。

「……黎さん、僕と、結婚してください」

「………」

「………」

（コイツ何しに来てんのおおおおお！！？？）

　まったくもって意味がわからん！　コイツはいったい何しに来たんだ！？

　もはや店と関係ねえじゃねえか！！

　ふと、黎を見てみる。

　……凄まじく殺気が込められた表情をしていた。そして、凍えるような冷たい視線を男性に送っていた。

「……お前、アルバイトを希望してたんじゃないのか？」

「いや、僕は君に……」

「――ざけんじゃないよ！！！」

　突然大声で怒鳴り上げた黎。その声にビクッと体を震え上がらせる男性。そして俺。

　さすがは千春さんの娘だ。同じような殺気を感じた。

「アタシらはね、遊びでやってるんじゃないんだよ！！」

「……僕も本気で言ってるんですよ」

「……いや、本気になられても困るんだが。常識的に考えてわかりませんか？」

「僕はね、ここまで人を好きになったことはないんですよ。黎さんのためなら会社だって辞めれるし、全てを投げ出すことも出来る。黎さん、どうか僕と……」

「この際、はっきり言っておくよ。アタシはね、晴司と将来を約束してるんだよ」

　黎のいつもの言葉。いつもなら否定するところだけど、今日は放置しようと思う。

「そ、そんな……」

「本当だよ。だから、とっとと帰りな」

「………」

　言葉を無くし、肩を落として店を出ていく男性。その帰り際、やはり凄まじく俺を睨み付けていた。

　……ふと気になったが、黎を雇ってから、俺は何人の男の恨みを買ったのだろうか……

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　それから、面接に来た男は悉(ことごと)く黎に熱を帯びた視線を送り続けていた。その度に黎が俺の嫁、許嫁を名乗り、残念そうな顔と、刺すような俺への視線を見せながら店を去って行った。

　ていうか、なぜ女性からの応募がないのだろうか……。まあ、むさい男に固められた店内には、女性は入りにくいのかもしれない。……早々にこの問題を処理する必要があるな。

「なあ晴司、もういいんじゃないか？　さっきからロクな男が来てないんだけど」

「言うな黎。だが、今日の最後は大本命だ。なんと！　唯一の女性なのだ！」

「……何でそれが大本命なんだ？」

　笑顔で質問してくる黎。

　……俺の胸ぐらを掴んでいるが……

「お、落ち着け黎……。よく考えてみろ？　お前目的という線は限りなく低いんだ。もちろん俺という線は０と言っても過言ではない。そんな中応募した女性なんだ。これ以上ないくらいいけるだろ？」

「確かに……それはそうだけど……」

「な？　な？　だから……手を放してくれ……」

「あ！　悪い！」

　ようやく解放された俺。新鮮な空気が実においしい。

「ええと……晴司、名前はなんだっけ？」

「ああ……山田花子さんだ」

「………それ、偽名じゃないのか？」

「そうか？　素朴でいいじゃないか」

「どう考えても怪しすぎると思うんだけど……」

　……全国の山田花子さんに失礼だろ。この場を借りて、俺が代わりに謝罪しよう。

　だいたい黎は考え過ぎなんだよ。そんな名前の人なんて普通にいるだろ。俺は会ったことないが……

　チリリン

　ドアが開く音が聞こえた。

　そして、１人の女性が入ってきた。……いや、女性というより少女だった。高校を卒業したくらいの年齢か。

　ショートヘアの黒髪で、とても可愛らしい顔をしていた。同級生が見たら、さぞや美人に見えることだろう。

「ええと……山田、花子さん？」

　少女はニッコリと笑った。でも、決して俺の質問に答えることはない。

「……返事しろよ」

　黎が凄むが、全く動じない少女。それは、驚くべきことだった。黎の凄みは、俺ですら怖いものだ。

　それを正面から受けてなお、その微笑みを変えない少女。黎もまた、未知の生物と遭遇したかのように戸惑いの表情を浮かべていた。

　俺と黎が凝視するなか、少女はようやく口を開いた。

「ふ～ん……。アンタが、楠原晴司？　思ったよりパッとしないわね……」

「……ええと、山田花子さん？」

　すると少女は半ば呆れ顔をしていた。

「アンタ……本当に信じてるの？　あんなの偽名に決まってるでしょ？」

「………」

「晴司……だから言ったじゃないか……」

　全国の山田花子さん、申し訳ない。偽名に使われてました。

　少女は、急に俺のところに歩み寄ってきた。そして俺の顔をじろじろと覗き込んできた。

　それを見た黎は、更に殺気を強くし怒号を少女に向ける。

「お前何だよ！　晴司から離れろよ！！」

　俺と少女の間に割って入る黎。

　そんな黎を見てクスリと笑う少女。

「別に盗ったりしないからさ、そんなに威嚇しなくていいって」

　相変わらず黎に一切動じない少女。

　それにしてもこの少女、いったいなんなんだ。偽名まで使って何しに来たんだか……

「なあ、そろそろ教えてくれないか？　お前、誰なんだ？　何しに来たんだ？」

「そうね……。そろそろ教えてあげるわ」

　そう言って少女は俺と黎から数歩下がり、そこにあった椅子に座る。肘をテーブルに付き、足を組む少女。どこか高飛車な雰囲気を出していた。

「……私はね、あなたを見に来たのよ。楠原晴司さん」

「俺を？」

「そう、あなたを。……あの“月乃”が、あそこまで拘(こだわ)るあなたを、この目で見たかったのよ」

　突然、少女の口から“アイツ”の名前が出てきた。それを聞いた途端、黎も表情を変えた。それまで睨み付けるように少女を見ていた黎は、理解出来ないような視線を送る。

「月乃と、知り合いなのか？」

「月乃と知り合い？　私が？」

　そして声を出して笑い始める少女。店内にはその声と、外の雨の音だけが響き渡る。

「……何が可笑しいんだよ」

　それを見た黎は、思い出したかのように再び少女を睨み付けた。

「ごめんごめん。別に、バカにしてるわけじゃないのよ。ただ、本当に何も知らないんだなって思ってね」

「……どういうことだ？」

　そして少女はどこか妖艶な笑みを浮かべたまま、さらに続けた。

「じゃあ大ヒントね。――私の名前、教えてあげる」

　少女は椅子を立ち上がり、手を組み凛としてその場に立った。

「私の名前は、“柊小雪”よ。初めまして」

「柊って……まさか……」

　少女は、改めて笑みを浮かべる。

「そうよ。私は、月乃の“義妹(いもうと)”。――よろしくね、楠原晴司さん」