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３２４・不器用な二人の泣き虫

　エリアーヌたちがアマツを去って、一週間が経とうとしている。

　その間、余はアマツの姫として、街の復興に努めていた。

《赤き災厄》によって、街に刻まれた傷痕は深い。

　だが、アマツの民はこれでへこたれるほど柔ではなかった。

　エリアーヌたちが去った寂しさなど感じる暇がないほど、余は毎日働き回った。

　本来なら、執政官であったサネモリが余のサポートに回るはずじゃったが……サネモリは魔王信教の信者として、《赤き災厄》をこの国に招き入れた張本人じゃ。

　エリアーヌが言っていた通り、一命は取り留めたが、牢に入れられ政治の表舞台から遠ざかることとなった。

「そのせいで、本来サネモリがするはずじゃった雑務が余にも回ってきよる。ヤツめ、本当に最後まで迷惑をかけ──」

　──トントン。

　悪態を吐いていると、不意にノックの音。

「なんじゃ？」

　呼びかけると扉が開き、廊下から顔を現したのは侍女のシキであった。

　彼女はメガネをかけ、表情には感情が宿っていないように見えた。

「今、お時間よろしいですか？」

「よい。じゃが……シキよ、その喋り方はやめてくれぬか？　お主の正体を知ってから、むず痒い」

　シキの正体が魔王だということを知った時、余は大層驚いたものじゃ。

　だが、シキの異常なまでの強さ。

　調べても、素性が全く分からない怪しさ。

　それら全てが判明し、すっきりしたというのも事実であった。

「くくく……」

　くぐもった笑いを零しながら、シキはメガネを外し。

「最後くらいは、ちゃんとしようと思ったがな。貴様がそう言ってくれると助かる。妾には、『侍女のシキ』としての口調は合っておらん」

「余もそう思う。今のお主の方が自然体で好きじゃ。で……要件というのはなんだ？　手短に伝えよ」

　問いかけると、シキはあっけらかんと答える。

「いや、なに。侍女を辞職し、この国を去ろうと思ってな」

「……そうか」

　余はそう頷く。

「驚いたりしないのだな？」

「なんとなく察しは付いておったからな。シキよ、今までご苦労だった。《赤き災厄》の一件だけではなく、お主には世話になった」

　それは心からの本音じゃ。

　母上が死んだ時も、余はシキの言葉のおかげで立ち直ることが出来た。

　そんな愛すべき臣下の一人がいなくなることに、一抹の寂しさを覚えるが……今の余には俯いている暇などなかった。

　何故なら、余はアマツの姫。

　余が倒れれば、国が傾くからじゃ。

「お主にばかり頼ってばかりではいかん。これから余は、一人で歩いていかなければならないのじゃ。だからシキよ、これからは自分の進みたい道を進め」

「ほお、あの泣き虫姫が立派になったものだ」

　楽しそうに笑うシキ。

「茶化すな。だが、シキ。今日はわざわざ別れの言葉を言いにきたのか？　なにも言わずに姿を消すと思っておったから、そちらの方が驚きじゃ」

「いや、なに……貴様に渡しそびれていたものがあったことを思い出してな」

「渡しそびれたもの？」

　首をひねると、シキは胸元から小箱を取り出し、余に手渡す。

「開けてみよ」

「う、うむ……」

　なんじゃろう？　そう思いながら恐る恐る小箱を開けると、そこには信じられないものがあった。

　──姫の間で代々受け継がれる、ネックレスじゃ。

　母上が肌身離さず付け、余が憧れていたもの。

　一度欲しがっていたが、母上は決して余にそれを買い与えることはしなかった。

「それはフタバが亡くなる前、彼女から受け取ったものだ」

　言葉を失っていると、シキはこう続ける。

「娘がアマツの姫としてふさわしいと思った時、渡してくれ──とフタバから渡されていた。どうしてフタバが新参者の余に、そんな大事なものを渡したのかは最後まで謎だったがな」

「ど、どうして……ずっと、欲しかったのじゃ。だが……母上は決して首を縦に振らず……なんのつもりで……」

「その答えも入っている。箱の中身をよく見てみろ」

　シキに言われ、ようやく気付く。

　小箱にはメッセージカードのようなものが入っていた。震える手でそれを手に取り、ゆっくりと開く。

『十歳の誕生日、おめでとう。ずっと大好きよ　　──フタバ』

「──っ！」

　とうとう堪えきれなくなって、両目から涙が零れる。

「これは妾の想像になるんだがな。フタバは貴様のことを嫌っていなかったと思うぞ」

　もう涙で前が見えなくなっていると、シキはこう言う。

「フタバはずっと、貴様のことを気にかけておった。だが、姫として独り立ちせねば、アマツが滅びると思ったから……厳しく接していただけだ。ずっと、貴様を見ていた」

「だとしても、死ぬ時くらいは母上の口から本当のことを言ってくれても……」

「まあ、フタバも不器用だったということだろう。貴様はフタバを完璧な姫だと思っているかもしれない。だが、違うのだ。フタバも一人の人間で、貴様と同じように欠点がある」

　そう言って、シキは余の手からネックレスを取る。

「ほら、前を向け。俯いてちゃ涙が零れるぞ。最後に、妾直々にかけてやろう」

「う、うむ」

　涙を拭って、シキに言われた通りに前を向く。シキは優しい手つきで、余の首にネックレスをかけてくれた。

「今の貴様は立派な姫だ。だが、一人で歩いていかなければならないと考えるのは、間違っている」

　そして、シキは余の頭を撫で。

「人は一人では弱い。間違いなのは、自分の選択を他人に委ねることだ。困ったら、他人を頼れ。妾が魔王として、最後まで出来なかったことだ」

　優しくて温かい笑みを浮かべてから、シキは余に背中を向ける。

「ではな、なんというか……貴様と過ごした日々、意外と楽しく感じたぞ」

「ま、また、会いにきてくれるか！」

「気が向いたらな」

　軽く手を上げて、シキは部屋を出ていく。

　一人になる。

　だが、シキが頭を撫でてくれた感覚が、まだしっかりと残っていた。

　◆　◆

　部屋の扉を閉める。

「あんなことをするなど……妾もおかしくなったものだ」

　頭を掻く。

　今までの妾なら、考えられなかったことだ。

　これもナイジェルとの戦いで敗北を喫し──ここでミツハと出会い、妾の中でなにかが変わり始めようとした結果なのかもしれない。

「さて、どこに行くか」

　城を出ても、行くアテはない。

　だが、妾にはどうしても確かめたいことがあった。

　そのためには、この国にいたままでは達成出来ないと思ったのだ。

「そういえばフタバは、妾とミツハが似たもの同士と言っていたな。なかなかどうして……人間の勘というのも侮れないものだ」

　妾も昔、魔界の片隅で一人で泣いていた。

　しかしその時、手を差し伸べてくれる彼(・)女(・)がいた。

　妾は彼(・)女(・)がいなくなって、道を踏み外したが……ミツハは大丈夫だろう。

　ミツハには味方が大勢いる。

　妾にはなかった、彼女を慕う民たちが──。

「行こう」

　歩き出す。

　もう、子どもの泣き声は聞こえなかった。