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ファッションショーに挑戦です！（下）

「ファッションショーの優勝は──クラーラ！」

　壇上で司会者の人がそう告げると、ホールは歓声と拍手で包まれました。

　見事、優勝を飾ったクラーラさんは感極まったのか、両手で口元を抑えます。

　その目には、うっすらと涙が。

　クラーラさんの手にトロフィーが授与され、会場の熱気はさらに高まりました。

「エリアーヌ、本当によかったのかい？」

「はい」

　一方──私は元の服を着て、ホールの観客席でクラーラさんの勇姿を見守っています。

　そう……私は結局、ファッションショーに参加しなかったのです。

　ジュースを零し、衣装を台無しにしてしまったクラーラさん。

　代わりの服もありません。

　だけれど……私が当初着るはずだった服を彼女が着れば、その問題は解決します。

『クラーラさん。私の服を代わりに着て、ファッションショーに参加してください』

『はあ！？　なんで、あんたのを！？』

　当初、クラーラさんは私の提案を断りました。

　今回は自分のミス。その服を着たら、あんたが代わりに参加出来ないことになる。そんなことは出来ない。

　……と。

　だけど、クラーラさんが悲しんでいる顔はこれ以上見たくない。

　そう思った私は半ば強引に、衣装を譲りました。

　現在、壇上に立っているクラーラさんは私が着るはずだった赤いドレスを身にまとっています。

　体型が私と似ていたのが幸いでした。

「まあ、元々私は参加する予定ではなかったですし。それなのにクラーラさんを押し除けて、自分が参加するなど……そちらの方が筋が合いませんから

「エリアーヌらしいね。でも、素敵な考えだと思う」

「ですが、一つ心残りがあるとするなら……あなたに赤いドレス姿を見てもらえなかったことでしょうか。少し残念です」

　肩をすくめます。

　だけど。

「そんな機会なんて、これからいくらでもあるよ。それに……どんな服を着ていても、エリアーヌはエリアーヌ。僕が大好きな君であることには変わりない」

「──っ！」

　顔に熱が帯びていくのを感じて、咄嗟にナイジェルから顔を背けます。

　もう……っ！　ナイジェルったら、こういうことをさらりと言う！

　当のナイジェルは私が何故顔を背けたのか分からないのか、不思議そうにしていました。

　──ファッションショーも終わり、会場のボルテージも徐々に下がっていきます。

　観客の方々もまだらに散っていきます。

　場が落ち着いてきたのを確認して、私とナイジェルはホールを後にしようとしました。

「待って」

　その時、後ろから声をかけられます。

「クラーラさん」

「……あんたに一言、言っておかないといけないと思ってね」

　言っておきたいこと？　なんでしょうか。

　疑問に感じていると、赤いドレスを着たクラーラさんは深く頭を下げました。

「──ありがとう。あんたのおかげで、優勝出来たわ。いくらお礼を重ねても、足りないくらいよ」

「ちょ、ちょっと！　顔を上げてください！」

　慌てて、私はクラーラさんにそう言います。

　だけど、彼女は深く頭を下げたまま。

　なかなか、前を向こうとしてくれませんでした。

「別にそんなことを言う必要はないんですよ。私はただ、自分のやりたいようにやっただけですから」

「で、でも、あんただってファッションショーに参加したかったんじゃ？」

「正直に言うと、ちょっと心残りですが……それよりも、私はクラーラさんに笑顔になってほしかったんです。だから、そんな顔をしないでください。あなたはきっと、笑顔が一番似合いますから」

　微笑みかけます。

　すると彼女は私の顔をぼーっと眺め、

「……聖女」

　と、なにかを呟きます。

「え？　なにか言いましたか？」

「い、いや、なんでもないわ。だけど……支配人が言ってた『女神の生き写し』って言葉も、強ち間違いじゃないと思ってね。本当に今日はありがとう」

　そして、やっと──クラーラさんは笑顔の花を咲かせてくれました。

　……うん。やっぱり、彼女には悲しみの涙は似合いません。

　隣にいるナイジェルも私たちのやり取りを見て、微笑ましそうでした。

「では、私たちはそろそろ行きますね。また、どこかでお会い──」

「もう少し待って。あんたに話があるのは、私だけじゃないみたいよ」

「え？」

　首を傾げると、クラーラさんの背後から「エリアーヌ嬢〜〜〜！」と支配人が駆け寄ってきました。

「はあっ、はあっ……もう帰られたと思っていましたぞ。焦りました」

「なにかったのかい？」

　膝に手を当て息を整える支配人に、ナイジェルがそう質問する。

「今回は残念でした。しかし……エリアーヌ嬢が美しいのは、言うまでもありません。そこで！」

　支配人が勢いよく顔を上げ。

「エリアーヌ嬢──ぜひ、この劇場の女優の一員になってくれませんかな！？」

「わ、私がですか！？」

「はい！　あなたならクラーラと並んで、国内一の──いえ、世界一の女優になれるでしょう！　クラーラとエリアーヌ様の二枚看板で、この劇場も大きく羽ばたきます！　ぜひ、私たちの仲間になってください！」

　どうして、こんなことに！？

　断ろうとするけれど、支配人は簡単に諦める気配がありません。

　私が首を縦に振るまで、ここを動いてくれないでしょう。

「エリアーヌ、逃げるよ」

　その考えを読んでくれたのか。

　ナイジェルが私の手を握り、支配人に背を向けます。

「は、はい！」

「ナ、ナイジェル殿下、待ってくださ〜い！　もう少し話を〜〜！」

「えっ！？　どっかで見たことあると思ってたけど、ナイジェル殿下！？　どうして、彼女が殿下の側に！？」

　後ろからは縋（すが）るような支配人の声と、焦るクラーラさんの声も聞こえます。

　だけど、私たちは走るのを止めません。

　私たちにはやることがありますから。

　でも、リンチギハムの平和が保たれ、世界中が幸せで満たされた時──女優として舞台に上がってみるのも、面白いかもと思うのでした。