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ファッションショーに挑戦です！（中）

「素晴らしい！」

　劇場ホールの控え室。

　私が支配人から受け取った衣装に袖を通すと、彼は感動した様子でそう声を上げました。

「やはり、私の見立てに間違いはなかった！　服の本来の価値が最大限に引き出されている！　これを着て舞台に上がれば、あなたはさぞ、みんなからの称賛されるでしょう！」

「あ、ありがとうございます」

　照れるやら恥ずかしいやらで、そう答えるのがやっとでした。

　あらためて、鏡の前に映った自分の姿を見つめます。

　現在、私が着ているのは赤いドレス。

　高級な布が使われているのか、着心地もいいです。

　服のテーマは『夜会の蝶』らしいんだけど……まさしく、今の私はそのように見えるでしょう。

　普段なら絶対に身につけないような服に、似合っているか心配になったけれど、支配人には好評でなによりでした。

「ナイジェルにも早く見てほしいです」

　ナイジェルは現在、ホールの中でファッションショーの始まりを待ってくれている。

　私を見送る際、「頑張って！」と親指を突き立てた彼の姿を思い出します。

「私も、さらにテンションが上がってきましたぞ！　こうしては、いられませぬ！　ファッションショーが成功するように、準備をしてまいります！」

　そう言って、支配人は慌ただしく控え室を後にしていきました。

「あの方も大袈裟ですね。まるでナイジェルみたいです」

　ファッションショーの始まりまで、まだ時間が少しあるので、鏡の前でくるっと回ってみる。

　ひらりと揺れるスカートの裾は、まるで夜空に舞う赤い蝶のよう。

「意外とこういう服もいいですね」

　自画自賛していると──。

「あら──その衣装、随分と気に入っているようね」

　いつの間にか、私と同じような衣装に身を包んだ女性が、私の近くに立っていました。

　その表情はどこか不機嫌そうで、腕を組んで私を睨んでいます。

「あなたは……」

「クラーラよ。将来、この国でナンバー１の女優になる私の名だから、覚えておきなさい」

　そう言って、彼女──クラーラさんは大股で私に近寄ります。

　そしてぐいっと私に顔を近付けます。

「いい？　欠員の穴埋めのために、急遽ファッションショーに挑戦することになった……って聞いたけど、勘違いしないでくれるかしら。このファッションショーで優勝するのは、この私──クラーラ様なのだから」

「優勝？」

「聞いていないの？　今回のファッションショーの最後、見てくれた人たちによって投票が行われ、誰が一番美しかったかを決定するのよ。そして優勝者は大々的に女優として、支配人から売り出してもらえる」

　──そんなこと、聞いていないんですが！？

　ただ服を着て、みんなの前に出ていけばいいと思っていた私にとって、寝耳に水の話。

　あの支配人、私に参加してもらうことに必死で、大事なことを説明し忘れていたみたいです……。

「そうだったんですね。ですが、別に私は優勝を狙っていない──」

「もう一度、忠告してあげるわ！　耳をかっぽじって聞きなさい！」

　クラーラさんは私の話もろくに聞かず、ぴしっと指を突きつけてきます。

「『女神の生き写し』だかなんだか言われたらしいけど、優勝するのはこの私！　このファッションショーで優勝して、私は女優として大きく羽ばたくのよ！　支配人に何故か気に入られているだか知らないけど、ぽっと出のあんたが調子に乗らないでくれるかしら？」

　……彼女、なかなか負けん気が強いみたい。

　私にとても強い対抗心を抱いているようです。

　──なんとなく、レティシアに似ているかも。

　とはいえ、彼女とは喋り方も雰囲気も違いますが……どうして、私はそう思ったのでしょう？

　とはいえ。

「はい。私はあくまで脇役。調子に乗るつもりはありません。私を心配して、助言してくれているんですよね？　ありがとうございます」

「わ、分かればいいのよ」

　頭を下げると、一瞬身じろぐクラーラさん。

「お互い、頑張りましょう。私も、クラーラさんのお目汚しにならない程度に振る舞いたいと思います」

「そ、そうね」

　右手を差し出すと、クラーラさんは戸惑いながらも私と握手を交わしてくれました。

「……なーんか、あんたと喋ってたら、毒気が抜かれちゃうわね。あんたってよく『変』とか『天然』って言われない？」

「さあ？　どうでしょう」

「ま、まあいいわ。とにかく！　忠告はしたからね。このファッションショーで優勝するのは、この私！　あんたは調子に乗って、恥をかかないようにはしなさい」

　最後にそう言い残して、クラーラさんは私の前を去っていきました。

「ふう。まさか優勝者を決めるだなんて……」

　とはいえ、私がすることは変わらない。

　この赤いドレスを着て、みんなの前に出ていくだけ。

　親(・)切(・)な先輩の助言も頂けたし、なにも不安になる必要はありません。

　そう思い、胸の前でぎゅっと拳を握るけれど──まさかあんなことが起こるなんて……。

　この時の私は予想だにしていませんでした。

　ファッションショー開演の時間が近づくにつれ、控え室はさらに慌ただしくなっていきます。

「もう少しで出番です……！」

　最初は支配人に頼まれただけだけれど、周りの雰囲気に釣られて、私も緊張してしまいます。

　無事に終わればいいのだけれど……。

　そう思っていた矢先でした。

「……？　どうしたんでしょう？」

　周りの空気が変わった気がします。

　なんというか……トラブルが起き、みんなはその対応に追われているよう。

　いてもたってもいられなくなった私は、近くの人に訊ねてみることにしました。

「あ、あのー……なにかあったのでしょうか？」

「ちょっと困ったことがあってね」

　劇場のスタッフらしき男性が、気の毒そうな口調で答えてくれます。

「クラーラっているだろう？　実は彼女が、自分の衣装にジュースを零してしまったんだ」

「え……」

「そのせいで、衣装は台無し。代わりの衣装もないし……棄権しようかという話になっている。ジュースを零したのは彼女の責任だしね」

　なんということ……！

　男性の話を聞き、私はすぐに騒ぎの中心に向かうことにしました。

　控え室の奥。

　そこでクラーラさんが椅子に座り、沈痛そうな面持ちで下を向いていました。

「クラーラさん」

「あんた……」

　呼びかけると、クラーラさんは顔を上げます。

　先ほどまでの勝気な印象はなりを潜め、酷く落ち込んでいるようです。

「は、はは……笑いなさいよ。あんたにあれだけ啖呵を切っておきながら、このザマ。こんなのじゃ客前に出ることすら叶わないでしょうね」

　と、自嘲気味に笑うクラーラさん。

　しかし、その笑みもどこかくたびれたもの。

「私って……こういう星に生まれてきたのね。肝心なところで力を発揮出来ない。今日チャンスだったっていうのに、自分の不注意でそれをふいにした。今日のファッションショーには、お母さんも来てくれるっていうのに……」

　クラーラさんの声が、涙交じりになっていきます。

　見ているだけで、こちらが辛くなってきます。

「…………」

　──『このファッションショーで優勝して、私は女優として大きく羽ばたくのよ！』

　先ほど、自信満々に語ってくれたクラーラさんの顔が頭に浮かびます。

　きっと今まで必死に努力を重ねてきたのでしょう。

　彼女と会ったのはつい先ほどですが、その気合いが伝わってきました。

　私に対して助言をしたのも、いわば自分を奮い立たせるため。

　それなのに、たった一回のミスで、彼女はファッションショーに参加すら出来ないかもしれません。

　そんなの──あまりにも悲しい。

「……決めました」

「は？」

　呟くと、クラーラさんが虚をつかれたような表情になります。

「クラーラさん。私の服を──」

　そ(・)れ(・)を告げると、クラーラさんは驚きで目を見開きました。