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２７１・楽しい一生だった！

　ドグラスが空を舞い、魔獣ナイトメアと壮絶な戦いを展開している。

　それは神話で語り継がれるような神々の戦いを彷彿とさせた。

　周囲の敵をあらかた片付け終わり、ラルフはセシリーの隣に立つ。

「ドグラス、勝てるかな？」

　両者の戦いを見て、セシリーが不安そうに声を零した。

　ラルフはセシリーにこう微笑みかける。

『心配するな。ヤツはラルフの好敵手だ。あんな馬もどきに負けたりなんかはしない』

「うん……ラルフ、ありがと！　セシリーを安心させようとしてくれてるんだよね？」

　それに対し、セシリーは笑顔で応える。

　しかしラルフがなにを言っているかまでは聞こえていないようだ。まだセシリーの耳には、神獣であるラルフの声が届かないのだ。

（セシリーにはそう言ったものの──戦況は厳しい。『竜の騎士』……とエリアーヌは言っていたか。ドグラスがあの姿になっても遅れを取らないナイトメア。敵ながら天晴れよ）

　ドグラスは悠然と戦っている──だが、ナイトメアに対して決定打を与えられないようであった。

『竜の騎士』を維持するのは、僅かな時間だけとも聞く。五分程度が限界だったか。

　既に三分は経過しただろう。

『竜の騎士』が解かれてなお、ナイトメアが地上に君臨していた時──それが我らの敗北の時だ。

　ラルフは冷徹にそう分析をする。

（──思えば、ここまで色々なことがあった）

　現国王陛下がまだ若かりし時。

　ラルフはある人間との戦いによって、死の淵まで追い詰められていた。

　そこを王城に保護され、リンチギハムで短くない時を過ごした。

（ナイジェルが生まれた時も、あのお人好しの陛下は泣きながら喜んでいたな。今となっては懐かしい）

　そして──ナイジェルやセシリーが生まれた。

　皆の成長を見守っていたが、まだラルフには人への警戒心が残っていた。

　しかしそんな日々が様変わりする。

　聖女（エリアーヌ）が王城にやってきたのだ。

（まさか聖女をこの目に出来るとは思っていなかったな）

　さらにエリアーヌを追いかけて、ドラゴンのドグラスもやってきた。

　ドグラスとは『黄金の木片』を交わして、たくさんの言葉を交わしてきた。

　色々と喧嘩腰になってしまったこともあるが、ラルフはドグラスに好敵手としての絆を感じていた。

　そしていつしか獰猛な獣であるフェンリルは、闘争を忘れた。

　エリアーヌやナイジェル、ドグラス。

　セシリーと過ごす日々が楽しく、満足していた。

　こいつらともっと未来が見たい──。

　そう思うほどに。

　ラルフは覚悟を決める。

『セシリー、すまぬ。少しそなたから離れる。その前に──セシリーに言っておきたいことがある』

　セシリーの瞳をじっと見つめる。

『そなたは立派な王女様となるだろう。ラルフが保証する。ナイジェルをエリアーヌと共に支えてやってくれ』

「ラルフ……？　どうしたの？」

　やはり声は聞こえぬか──。

　最後の言葉を伝えられないのを残念に思ったが、ラルフは構わず歩を進める。

「ラルフ！　どこに行くの！　行っちゃダメなの！」

　さすがに異常に気付いたのか。

　セシリーが手を伸ばして、ラルフを止めようとする。

　しかし周りの騎士に止められる。これ以上前に進めば、戦場ど真ん中。セシリーを守りきれないと判断したためだろう。

『心配するな。全部上手くいく』

　ラルフは一度セシリーに視線を送ってから──跳躍した。

　周囲で一番空に近い建物の屋根に着地し、ドグラスに声を張り上げる。

『ドグラスよ！　苦戦しているようではないか！　最強種であるドラゴンの力は、こんなものか！』

「くっ……うるさい。汝はセシリーを守っているのではなかったか！？　こんなところまで、なにをしにきている！」

『このままではナイトメアにそなたが負け、今以上の最悪が訪れるではないか』

「……おとなしくしておられぬフェンリルだ」

　ドグラスは槍でナイトメアの炎弾を受け止めつつ、そう返事をする。

　だが、いつものドグラスではない。いつもなら「ガハハ！　苦戦？　勘違いするな。遊んでいるだけだ」とでも返ってくるだろう。

（やはり……ドグラスもこのままではまずいと感じているのか）

　ラルフは胸に秘める覚悟を、さらに強いものとして──ドグラスにこう言った。

『ドグラス、そなたに願いがある』

「それは終わってから言え！　汝の話に耳を傾けているほど、今は暇ではない！」

『なに、すぐに伝え終わる──今からラルフは獣に戻る。ナイトメアを倒したのち、ラルフがまだ生きているようなら──ラルフをそなたの手で殺せ』

　これにはドグラスもナイトメアから視線を切り、ラルフに意識を向ける。

「汝、一体なにを──」

　──するつもりだ。

　ドグラスはそう言葉を続けようとしたのだろうか。言い終わるよりも早く、ラルフは青空よりも爽快な声でさらにこう告げた。

『楽しい一生だった！　心残りは、あの小さな王女様の未来を見てみたかったが──それは叶わぬ。ドグラス！　セシリーを任せたぞ！』

　次の瞬間──。

　体が黄金に煌めき、ラルフは獰猛な獣の本能を思い出した。