【アニメ化決定！】真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです

二章

２６０・『絆』

「レティシア、どこに……」

「黙って付いてきなさい」

　レティシアに手を引かれるまま付いていくと、噴水前の広場に辿り着きました。

　そこでレティシアは足を止め、こう叫びます。

「みんな！　ここにいる人、誰だか分かるわよね。聖女様よ！　聖女様はまだ、魔王との勝負を諦めていないわ！」

　あまりにも大きな声だったので、みんなの視線が一斉に集まります。

「い、いきなり、なにをされるんですか！？」

「よく見てなさいよ。これがあんたの宝よ」

　悪戯っぽくレティシアが笑います。

「ああ……聖女様。あなたを見ているだけで元気が出てきます」

「聖女様だー！　聖女様、握手してー！」

「あんたがいる限り、この街は大丈夫だ！」

　──みんなが足を止め、私達に注目します。

　中には膝を突き、祈りを捧げる人も。

「え……？」

　こんなことになるとは思っていなかったので、私はつい戸惑いの声を漏らしてしまいます。

「あ、あの……」

　どうしていいか分からず立ちすくんでいると、人々を掻き分けて、一人の女性が私の前で立ち止まります。

　いえ……よく見ると、一人ではありません。

　女性の隣には、その子どもらしき男の子の姿もあります。

「聖女様、私のことを覚えていますか？」

「お久しぶりです！」

　その親子らしき二人は、私の顔を真っ直ぐと見つめます。

　王都にいる人は多い──。

　だけど、この親子は片時たりとも忘れたことはありません。

「もちろんですよ。昔──バルトゥルの部下である魔族に囚われていた方々ですよね」

　上級魔族バルトゥル。

　かつてベルカイムに侵攻し、レティシア達を牢屋に閉じ込め、精霊の森を瘴気で覆った元凶。

　かつてこの親子は私を誘き寄せる人質として、バルトゥルの部下である魔族に捕まっていました。

　私は──とはいっても、ほとんどドグラスがやってくれたのですが──彼女らを救い、バルトゥルがいる精霊の森に向かったわけですね。

　全てが終わった後、お礼の手紙を直接頂いたので覚えていたのですが……お子さんも順調に育っているみたいでなにより。

「この子、あれから聖女様のファンなんですよ。まあ……あの時はあなたが聖女様だということは知らなかったんですが」

「うん！　ボク、大人になったら聖女様みたいにカッコよくなるんだ！」

　と鼻をすする少年。

　そんな元気な様子を見ていると、頑張ってよかったとあらためて思うのでした。

「エリアーヌ様！」

　さらに人混みを掻き分け、私達の前に現れた一人の男性がいました。

　その方はメガネをかけており、知的な印象と優しそうな雰囲気を併せ持っています。

「ロ、ロベールさん！？」

「はい！　ご無沙汰しています！」

　ロベールさんがそう言って、ずれたメガネを元の位置に戻します。

　彼は魔法研究所の所長をやっているお方。

　フィリップから頂いた精霊の水を、彼に解析してもらったことを思い出します。

　薬師の試験を受ける際にも、ロベールさんには大変お世話になりましたね。

「ロベールさんも、この街に残ってくれていたんですね」

「当たり前じゃないですか。エリアーヌ様とナイジェル様がいるのに、逃げるわけにはいきませんよ。あっ、そんなことより──」

　ロベールさんは持っているバッグから薬品らしきものを取り出し、こう続けます。

「見てください。これがなんなのか、エリアーヌ様は分かりますよね？」

「え、えーっと……ポーションですね。しかもかなり上質なものです。上級ポーションに位置付けされるでしょうか」

　上級ポーションはポーションの中でも一際効果が高く、大変貴重なものとされています。

　私が薬師としてうっかり上級ポーションを作ってしまった際には、一つで家一軒が立つほどの値段がついたのでしたね。

「はい──正解です。エリアーヌ様と出会ってから研究に研究を重ね、量産化に成功したんですよ！」

「そ、それは本当ですか！？」

　つい前のめりになる。

「エリアーヌ様が頑張られているのだから、私も頑張らねば……と。ですが、ここまで一年以上かかりましたけどね」

　ははは──とロベールさんは照れたように言います。

「今回の事件を受け、研究所ではこの量産した上級ポーションを無償配布することに決定しました」

「あ、有り難いんですが、本当にいいんですか？　確か上級ポーションは、かなり高価だったはずなのに……」

「なあに、どうせ量産化された上級ポーションが出回れば、価格も落ちますよ。エリアーヌ様にばかり負担をかけていられません。研究所も全面的にバックアップします。だから──」

　一転。

　ロベールさんは真剣な表情になって、こう続けます。

「頑張り屋のあなたやナイジェル様は、一人で背負いこんでいるかもしれませんが、そんな必要はありません。見てください。この街の住民は全員たくましい。魔王ごとき、なにも怖くはありません」

　────。

　あらためて、私はその光景を眺めます。

　魔王に自分達の住んでいる場所が傷つけられ。

　しかもまたすぐに魔族達が襲ってくるかもしれない。

　そんな危機的な状況の中、街中はどんよりと沈んだムードになっても仕方がないと思っていましたが──決してそうではありません。

　ここから眺めるだけでも、下を向いている者は誰一人いない。

　みんな──前を向き、自分のやれるべきことをやろうとしているのです。

　そんな尊い光景を見ていると、感極まり涙が込み上げてきて、思わず手で口を覆ってしまいました。

「……どう、分かった？」

　レティシアが優しく微笑みます。

「今まで、あんたは頑張ってきたのね。だからこれだけ、街の人に信頼されている。ほとんどの人が、この街に残った理由。それはあんたがいるからよ」

「──っ！」

「あんたがいるから、みんな大丈夫だと思っている。そして彼らとの信頼関係は一朝一夕で築けるものじゃないわ」

　わたしやクロードだって、そのことに苦労しているんだし──とレティシアは自嘲気味に笑います。

「いわば、これはあんたが今まで紡いできた絆(・)。それがなによりの宝なのよ。もっと、自分を褒めてあげなさい。それが今のあんたがするべきこと」

　……レティシアに諭されて、ようやく気付きました。

　──私は一人ではありません。

　ふう……。

　私は本当に弱いですね。

　私にはアビーさんや、セシリーちゃん。ラルフちゃんにドグラス。フィリップやヴィンセント様。他国にもレティシアやクロード、カーティス。

　そして──ナイジェルがいます。

　街の人々も、私なんかより何倍も心が強い。

　それなのに自分のことで精一杯になっていて、周りが見えていませんでした。

「えいっ！」

　私は自分で自分の頭を叩きます。

「エリアーヌ！　しっかりしなさい！」

　急に自分の名前を呼んで、声を張り上げた私をみんなは不思議そうに眺めます。

　エリアーヌ！

　また悪い癖が出ていますよ！

　全部一人で解決しようとしないで！

　私はこんなに素晴らしい方々に囲まれているんですよ？

　どうして、頼ろうとしないんですか！

　そう──自分を叱ります。

　みんなで力を合わせて、脅威に立ち向かうのです。

　治癒魔法でも結界魔法でもない。

　私の武器は、今まで人々と紡いできた絆で──。

　──そして聖女は人々との『絆』を自分の力とし、魔王に立ち向かう術にした。

「あっ……」

　その時。

　古代遺跡の壁画に書かれていた文章を思い出し、閃きが舞い降ります。

「どうしたの？　自分に怒ったかと思ったら、急に真顔になって……」

「分かったかもしれません。魔族界への行き方が」

　どうして、こんな簡単なことに気が付かなかったのでしょう。

　一度気付いてしまえば、バカバカしいまでに単純なものでした。

「そう……よかったわ。なにか閃いたのもそうだけど──今のあんた、すっきりした顔になってるから。正直、孤児院に来た時のあんたは見てられなかったわ」

　と優しい声音のレティシア。

「私はすぐにナイジェルのところへ戻ります。悪いですが、説明は後で……」

「ああ──そんなの、いいわよ」

　レティシアが私の言葉を手で制し、こう言いました。

「だって、親友のことでしょ？　言わなくても、やろうとしていることはなんとなく分かるわ」