真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

２５９・レティシアは子どもに慕われる

「もう少しで──魔王様は力を取り戻す」

　魔族界。

　魔導銃を操る上級魔族──シアドはその声に耳を傾ける。

　彼の目の前には、魔王が薄い膜の中で横になり、目を閉じている。

　内に秘める魔力が徐々に高まっていくのが、ここからでも分かった。

　そして──魔王のすぐ隣には火の玉が浮かんでいた。声はそこから発せられているのだ。

（ベルカイムで魔王に取り込まれたって聞いてたけど……しつこいもんだねえ）

　言葉にはしなかったものの、内心、シアドは感心した。

　その火の玉はかつて、『宰相』と呼ばれた魔族である。

　およそ一年前に当代の聖女──エリアーヌが追放されたのを見計らい、宰相達はベルカイムで魔王を復活させようとした。

　目覚めた魔王に宰相は喰われ、存在ごと消滅した──ように思われた。

　だが、宰相はしつこく、魂だけの存在となって生き残っていた。

　それが今、シアドと言葉を交わしている火の玉の正体である。

「取り戻す……ねえ。やっぱ、完全に力が戻ったら、巨大になるわけ？　ベルカイムの時はそうだったって聞いたし」

　シアドは魔王が封印されてから生まれた若い魔族である。

　ゆえに魔王の本当の姿を知らなかった。

「違う」

　シアドの問いを、火の玉──宰相は否定する。

「あれはまやかしの姿。あれこそが、始まりの聖女が魔王様に施した結界だったのだ」

「……？　どういうこと？」

「つまり巨大な姿の外郭は、結界だったわけだ。魔王様はその結界の中に封じ込められていたに過ぎない。無駄な外郭に包まれ、動きが制限された魔王様は本来の力を出すことが出来なかった」

「ふうん。それは驚いた」

　とシアドは驚嘆の声を漏らす。

　もっとも、それは緊張感のないものであった。

「魔王様が完全に復活すれば、最早誰にも止められない。我々も魔王様に乗じて、あちらの世界に総攻撃を仕掛ける。無論──貴様にも手伝ってもらうぞ」

　宰相に釘を刺されるシアド。

（面倒だねえ……だけど魔王様が復活したら、今度こそ上手くいきそうだ）

　でも──とシアドは考える。

「魔王様が力を取り戻すんだから大丈夫だと思うけど、前と比べてちょっと戦力が少なくない？　上級魔族、僕を含めて二人しかいないし。宰相は以前の力を取り戻せないんでしょ？」

「貴様の懸念も分かる。実際、我らの戦力はおよそ一年前の戦いによって、大きく削られた。だが──なにも心配することはない。戦力はこれだけではない」

　楽しそうに宰相がそう告げる。

　その存在については、シアドも気付いていた。

　ドクン──ドクン──。

　それは胎動し、目覚めの時を待っている。

（あ(・)れ(・)が解き放たれたら、魔王様がいなくても大変なことになるだろうねえ。あっちの世界の人には同情するよ）

　まるで感情が一切込められていないかのように、シアドは思った。

　戦いの時は近い。

　◆　◆

　王城から出たのち、私は街の孤児院に向かいました。

　レティシアとクロードは街の孤児院に足を運んで、怪我人の救護にあたっているそうなのです。

　二人の話も聞きたかったこともありますが──孤児院に限らず、昨日の戦いで傷を負った方々が街にはたくさんおられます。

　私も少しでもお役に立てれば──。

　ドグラスにも『街に出れば、なにか分かるかもしれぬぞ』とアドバイスを受けましたしねえ。

　そんなことを考えていると、孤児院に到着。

　中に入ると、傷ついた子ども達がたくさんいて、私は胸を痛めました。

「みなさん、すぐに癒してさしあげますね──ワイドヒール」

　孤児院全体が癒しの光で包まれます。

「すっげー！　痛くなくなったよ？」

「お姉ちゃんのおかげ……？　ありがとー！」

「おい、バカ。俺、知ってるんだぜ。この人、聖女様だ！　俺達を癒してくれたんだ」

　あっという間に私は子ども達に囲まれ、賞賛の言葉を投げられます。

　子どもの無邪気な姿に、頬が綻びます。

「さすがね、エリアーヌ」

「君が来てくれて、助かった」

　と──レティシアとクロードが奥からやってきて、私にそう声をかけました。

「いえいえ、私にはこれくらいしか出来ませんから」

「なに言ってんのよ。あんたがそんなことを言ったら、わたしはどうなんのよ。わたしは呪いしか能がないわけだし」

　とレティシアが肩をすくめます。

「そんなことはないでしょう。あなたがいるだけで、子ども達の表情も明るいです。そうですよね？　みんな」

　と子ども達に視線を移すと。

「うん！　その人は僕達を元気づけてくれていたんだ！」

「美人だしね〜。いるだけで、ここが明るくなったみたい！」

「おっぱいも大きいし！」

「ちょ……このエロガキ！」

　軽口を叩いた男の子を、レティシアが捕まえようとします。しかし男の子はひょいっと躱わして、「へへーん！」と得意げな表情でどこかに行ってしまいました。

「こら！　バリー！　失礼なことを言うのは、やめなさい！」

　孤児院の職員らしき大人が、そんな男の子を声で嗜めます。

　どうやら、男の子の名前はバリーというそうですね。

「全く……最近のガキはマセてるわね」

　とレティシアは溜め息を吐きますが、その表情はどこか楽しそうです。

「でも、ここに来た時は子どもの表情も暗かった。君が優しく接したから、子ども達も笑顔を取り戻したんだ」

　クロードの顔つきも、温かみに満ちていました。

「や、優しくしたつもりなんてないわよ。わたしは普段通りにしてただけなんだから」

　照れているのか、クロードから顔を背けるレティシア。

「エリアーヌの方こそ、もう大丈夫なの？　昨日はお疲れだったみたいだけど」

「これくらい、へっちゃらです。それに──有り難いのは私の方こそです」

　リンチギハムの民であり、王太子妃でもある私はともかく、クロード達は隣国ベルカイムの者。ましてや、王太子とその妃ですからね。

「なに水臭いこと、言ってんのよ」

「そうだぞ。ボク達は君に何度も助けられてきた。困った時はお互い様だ」

　だけどレティシアとクロードはそう言ってくれます。

　二人の気遣いが、ただただ嬉しかった。

「ありがとうございます。ですが……この街は直に戦場になるかもしれません。あなた達はすぐ、ベルカイムに戻ってもいいのですよ？」

　助けは嬉しいけれど、二人がこの国にい続ける必要はありません。

　自分の国の方が大切でしょうし、その考えを咎める者は誰一人いないですしね。

「昨日は私の力不足で、みなさんを不安な気持ちにさせてしまいました。このままでは今度も──あれ？」

　クロード達から返事がないのを不思議に思って顔を上げると、二人ともきょとんとした表情をしていました。

　どうして私がそんなことを言うのか分からない──そう思っているかのよう。

「どうかされましたか？」

「……いや、あんたがそんなことを言い出すとは思っていなくてね」

　呆れたような口調で、レティシアはこう続けます。

「わたし達だけで逃げたりなんかしないわ。クロード──そしてカーティスも同じ意見だし、そんなことを話し合ったりもしていない」

「そうだぞ。逃げるなんて選択肢は、元から存在していなかったんだ」

「ですが、これからどうなるかも分かりませんし……」

「あんたって、根本的に自分のことをあまり分かっていないのよね。街から避難する人って、ほとんどいなかったって聞いたけど？」

「ええ、その通りです」

「だったら、どうしてそうなったのか分からないの？　危ないって分かってるのに、どうして街に残り続けるの？」

「それは……」

　私が答えられないのを見計らって、レティシアは「しょうがないわね」と口にします。

「付いてきなさい。あんたはもっと、街の人々に視線を向けるべき」

　続けてレティシアは私の手を取って、孤児院の出口に足を向けます。

「クロード、ここは任せたわ。エリアーヌのおかげで大体の治療は済んだし、わたしがいなくても大丈夫でしょ？」

「ボクも行……」

「女同士で話させなさいよ。空気が読めないわね」

「く、空気が読めない……」

　レティシアに言い放たれ、クロードはショックを受けたように、たじろぎます。

　その隙にレティシアは私を外に連れ出しました。