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２４４・来訪者

「リンチギハムの王都へ、ようこそ。長旅だったと思うけど、疲れてないかな？」

　王城。

　僕──ナイジェルはつい先ほど王都に到着したヴィンスとフィリップに、そう声をかけた。

「問題ない」

　表情一つ変えずに言うのはヴィンス。

　彼は公爵家の当主で、現在は領主もしている。学院時代からの僕の親友だ。

　冷たさを感じさせる言動から、『氷の公爵』と呼ばれることも多いけど、彼が誰よりも優しい心を持っていることを僕は知っていた。

　正しい名前はヴィンセントっていうんだけど、親しい人はヴィンスと呼んでいる。僕もその中の一人だった。

「それに道中は、こいつとの討論で飽きなかったしな。人の政治とは勝手が違うかもしれないが──こいつも精霊の王。意外と実りのある話が聞けた」

「それは俺も同意だ」

　ヴィンスの言葉に答えるのはフィリップ。

　精霊の王であり、かつては自分の森を守るためにエリアーヌに助けを求めた。そして彼女がその問題を解決して以降、僕達は彼らと友好的な関係を築けている。

　ヴィンスの領地から、フィリップが住む精霊の森は近い。

　ゆえにここまで二人で馬車に乗ってきた──と聞いていた。

「そんなことより……王位継承は滞りなく進んでいるのか？　ここまできて、やっぱりダメでしたじゃ、話にならないぞ」

　ヴィンスが話題を変える。

「心配ありがとう。でも、順調だよ」

　普段ヴィンスとフィリップはお互いの領地にいるから、僕もなかなか顔を合わすことが出来ない。

　そんな二人が、こうして揃って王都を訪れている理由。

　それはもちろん、近々行われる王位継承の儀を、見届けるためだ。

　今の国王陛下──父上が、みんなの前で僕に王冠を被せる。

　それによって、完全に王位が僕に継承されたことを民に示すのである。

　前々から決まっていたこととはいえ、王が次代に移るのは、リンチギハムにとっても歴史的な一日。

　ゆえにその日のために、街ではお祭りが開かれ、各地から要人も集まってきていた。

「ベルカイム王国からも、要人が訪れるのだったな。確か……」

「クロード殿下とレティシア王太子妃だ」

　フィリップが言うよりも早く、僕がその名前を伝える。

「数日前に、ベルカイムの王都を出発したと聞いている。予定通りにいけば、そろそろ着く頃じゃないかな？」

「そうか。昔のことを思うと……ベルカイムと、こうした関係を築けているのは感慨深いな。戦争が始まりそうなほど、二国の関係は緊迫していたというのに」

　フィリップの言う通りだ。

　しかしリンチギハムとベルカイムが手を組むことによって、この二国はさらなる発展を遂げているのは幸いである。

「まあ、今日のところはゆっくり休んでよ。二人のために、泊まる部屋も用意してあるから──」

　と言葉を続けようとした時──。

「ナイジェル！」

　一人の男が慌ただしく駆け寄ってきて、僕の前で足を止めた。

「ゲルト、どうしたのかな？」

　走ってきたというのに息切れ一つもしない彼に、僕はそう質問する。

「もうっ！　何回言ったら、分かるのよ。あたしの名前はマ・リ・ア！」

「あっ、そうだったね。ごめんごめん、マリア」

　彼──マリア（ゲルト）は、リンチギハムの第二王子でもあり、現在は騎士として国のために戦っている。

　いつもはあちらこちらの戦場にいるが、最近は王位継承の儀のために、王都に戻ってきていた。

　マリアのことをあらためて観察すると、体の線は細く、繊細な動きや言動は女性そのものだ。

　もっとも、彼はれっきとした男なんだけどね。

　本来の名前はゲルトというんだけど、本人はマリアと名乗っている。だから僕が今みたいに名前を言い間違えると、機嫌を損ねるのだ。

「まあ、今はそんなことを言ってる場合じゃないわね。あんたの助けが必要なのよ」

「その様子だと、緊急事態なのかな？」

「ええ。神剣が保管されている宝物庫があるじゃない？　あの場所から、黒いモヤが発生していて、徐々に広がっていってるのよ」

「黒いモヤ──」

　それを聞き、緊張で体が強張った。

「なるほど──それは気になるね」

　ベルカイムの地にて封印されていた魔王。

　それはエリアーヌと神剣の力もあって、打倒された。

　しかし魔王は完全に倒されていなかった。

　魔王の魂は神剣に乗り移っていたのだ。神界で《白の蛇》と対峙した時に、魔王は僕の体を乗っ取り、再び世界を恐怖に染めようとした。

　神剣をこのまま使い続けるのは危険。だからといって、どのような手段を用いても壊すことが出来ない。

　なので神剣は一旦、王城の宝物庫に保存することになった。僕も先日のアルターのような特別な一件を除いて、そこには極力近付いていない。

「既にセシリーも宝物庫前にいる。だけど彼女だけじゃ、にっちもさっちもいかなくなって、あんたを呼びにきたってわけ」

「彼女の力はまだ不安定だからね。仕方ない」

「本当はエリアーヌが戻るのを待ちたかったけど……その間に事態が深刻になるかもしれないわ」

　エリアーヌとドグラスは今、僕の代わりに古代遺跡に足を運んでくれている。

　そこではファーヴを救う手がかりが見つかるかもしれないからだ。

「……分かった。僕が行くのはリスクもあるけど、その黒いモヤが城全体に広がってからでは遅い。僕も行くよ」

　しかし──セシリーもいるとはいえ、僕達だけで対応することが出来るだろうか。

　一抹の不安を感じていると。

「私も行こう。お前だけでは、また無茶をするかもしれないからな」

「俺もだ」

　ヴィンスとフィリップが頷き合い、そう申し出てくれた。

　二人とも、魔族と対峙したこともある実力者だ。

　せっかく来てくれたというのに、手を煩わせてしまうことに申し訳なさを感じたけど、二人の力は本物だ。そう申し出てくれるのは有り難かった。

「助かるよ。マリアは他の場所を、引き続き警戒してくれるかな？　黒いモヤの影響が、他の場所でも起こっていないか確認してほしい」

「ええ、了解したわ」

　マリアがそう言って、足早に僕達の前を去っていった。

「よし、僕達も急ごう──」

　と駆け出そうとした瞬間であった。

　──ドーーーーーン！

　稲光が走り、外から雷が落ちる音が聞こえた。

「雨が降ってきたな。さっきまで晴れてたというのに」

「すぐにやむといいね。エリアーヌ達、雨に打たれてなかったらいいけど……」

　窓の外を見やると、急な豪雨が街を襲っていた。

　ただそれだけのことなんだけど──形容し難い不気味さが、胸を支配した。