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２３３・二百年前からずっと──

「お(・)前(・)がなにも語らぬからだ！」

　王城に響き渡るような大きな声。

　天まで突き抜けんばかりの叫びに、ファーヴの動きが止まります。

「どうして！　我に相談しなかった！　二百年前も喋れば良かったではないか！　恋人のこと──そして長命竜との対立のこと！　そうすれば、我だって汝を助けていた！」

「俺の想いなど、お前には分からぬ！」

　ファーヴが地面を蹴り上げます。

　一瞬姿が消失したかと思うと、次の瞬間にはドグラスの前に現れ、再び激しい剣戟が始まりました。

「俺の方こそ問う！　どうして、俺の想いを分かってくれないのだ！　お前は大事な友だ！　だからこそ、友を巻き込みたくなかった！　お前と一緒でも、アルターには敵わなかった！　俺一人で解決するしかなかったんだ！」

「この自信過剰め！　その傲慢さのせいで、二百年前にも汝はアルターの前で膝を突いたのだ！」

　今までの洗練された二人の動きは、まるで子どもの喧嘩のように変わっていました。

　お互い、剣に感情を乗せ、本音を吐露しながら力いっぱいに振るいます。

「そして二百年の時を挟み、結局我らを巻き込んだ！」

「そのことは、すまなく思っている！　だからこれが終わったら、どんな償いでも……」

「違う違う違う！　我が汝に言ってほしい言葉は、そうではない！　感情をぶつけろ！　汝が言うべき言葉は謝罪ではない！　心から叫べ！」

　ドグラスの言葉に呼応し、ファーヴは表情を引き締めます。

　一旦、二人の間の距離が空く。

「ならば言う！」

　ファーヴは一度すーっと大きく息を吸い、ドグラスに向かって駆け出す──っ！

「俺を助けてくれっ！　ドグラス！」

　その懇願の一言とは裏腹に。

　今まで見た中で最高の一撃が、ドグラスに放たれます。

　叩き上げられた一撃をドグラスは受け止めますが、勢いに負け、その右手から剣が離れました。

　クルクルと宙を回転し、地面に突き刺さる剣。

「……負けか」

　ドグラスは自分の敗北を認め、地面で大の字になりました。

「ようやく言いおったではないか。その言葉を待っていた」

「……ドグラス。あらためて言う。俺を助けてくれ。俺一人ではシルヴィを救えなかった。俺にはお前の力が必要だ」

「任せろ」

　少年のような笑みを浮かべるドグラス。

　一方、泣きそうなファーヴの顔。

　表情だけを一見すると、どちらが勝者なのか分かりません。

「もしかしたら、二百年前からファーヴは心の中で、ずっと叫び続けていたのかもしれないね。ドグラスに、助けてくれ──って」

「そうですね」

　ナイジェルの言葉に、私は頷きます。

「ファフニール、我は弱くなっているか？」

　ドグラスがファーヴにそう問いかけます。

「……そうだな。動きは昔と比べて洗練されていたが、ドラゴンとしての力強さがない。しかし再度、お前と剣を交えて、分かったことが一つある」

「それはなんだ？」

　ドグラスが続けて教えを請うと、ファーヴは意味深な表情をして語り始めました。

「これは仮定なんだが──この国に来てから、お前は人間の姿でいることが多いのではないか？」

「正解だ。市街でドラゴンの姿になっては、無用な騒ぎを生むからな。最初は嫌々だったが……今では、この姿の方が好ましいとすら思っているよ」

「それがお前の弱くなった理由だ。人の姿でいる時間が長すぎて、ドラゴンの血が薄まっている。ドラゴンにとって、己が血は力の源だ。おそらく、一度目のアルターがお前を見て『半人』と言ったのも、それが理由だと思う」

　聞こえてくる言葉に、私とナイジェルもお互いに顔を見合わせて、言葉を失います。

　私達では思い至らないことでした。

　ですが、ドグラスの本来の姿はドラゴン。

　それを魔力で無理やり変えるわけですから、なんのリスクもないと考える方が不自然だったかもしれません。

「なら、我はどうすればいい？」

　ドグラスが問いを飛ばします。

「そうだな……強力なドラゴンの血を直接体内に取り込む必要がある。ドラゴンの血は芳醇な魔力で満たされているからな。俺のもので事足りればそれでよかったのだが、まだ足りない。もっと強いドラゴンの血を摂取するのが必須だ」

「しかしそれをしているだけの時間はない……ということだな」

「ああ」

「…………」

　ファーヴの言葉に、ドグラスは考え込みます。

　ドグラスが弱くなった理由については判明しましたが、根本的な解決にはなりませんでした。

　だけど──それ以上の収穫がありました。

　ドグラスのすっきりした顔を見ていると、私はそう感じます。

「……分かった。助かる。では──行くとするか。エリアーヌとナイジェルにも、無駄な時間を取らせてしまったな」

「大丈夫だよ」

「そんなことよりお怪我はありませんか？」

「怪我？　このような児戯で、我が怪我をするはずがないだろう！　ガハハ！」

　勢いよく立ち上がり、豪快に笑うドグラス。

　私は彼の元気そうな姿を見て、ほっと安堵の息を吐きます。

「ファフニール──いや、ファーヴ、頼りにしているぞ」

「それは俺も同じだ」

　そう言って、ドグラスとファーヴは拳を突き合わせました。