216/330

２０７・黄金のために、全てを捨てた竜

　──ファフニールが竜島で暴走し、同族どもを殺している。

　最初聞いた時、「バカな」と思った。

　ファフニールは真っ直ぐなドラゴンだった。ドラゴンのくせに、殺生を極端に嫌がる。

　そのような凶行を起こすとは思えなかったのだ。

　我は急いで竜島に向かった。

　なにかの間違いじゃないか──そう信じて。

　しかし竜島に辿り着いた我が見たのは、信じがたい惨状であった。

　島のあちこちでドラゴン達が黄金になっている。一体これは……？　疑問に思いつつ島の奥に向かうと、そこで我は見てしまった。

　黄金を抱え、一人佇むファフニールの姿を──。

「お前がやったのか……？」

　震えた声で我は尋ねるが、ファフニールから答えは返ってこない。

　死んだような目をして、我を見るだけだ。

「どうして、このようなことをやったのだ」

「…………」

　問いかけても、やはり答えはない。

　何故、ドラゴン達が黄金になっているのかは不明瞭。だが、状況から考えて、この惨状をファフニールが作り出したものとしか思えないのだ。

　この時の我はまだファフニールのことを信じていた。

『俺の仕業じゃない』

　そう答えが返ってくるものだと思って──。

　しかしようやく口を開いたファフニールから放たれた言葉は、我の中に残っていた僅かな信頼を砕くものであった。

「そうだ……全部、俺がやった」

　それを聞き、身が灼かれるような怒りが我の中で生まれた。

「何故だ！　何故、このようなことをしたのだ！　お前がやったというのなら、すぐに同族達を黄金から戻せ！」

「……俺には出来ない。出来るなら、最初からやっている」

　どういうことだ？

　この力は一方通行なのか？

　怒りと同時に混乱している我に、ファフニールはこう続ける。

「もう……どうでもよくなったんだ。お前にはなにも分からないよ」

「分からない？　お前のことだから、なにか考えがあって、このようなことをやったのだろう。どうして、我になにも喋ってくれなかった？」

　信頼を裏切られたような気分だった。

　ファフニールは諦めたように笑い、さらにこう言った。

「……黄金だ。黄金のために、俺はこのような光景を作り出した」

　──っ！

　そんな巫山戯た理由で、ヤツは竜島を崩壊させたというのか？

　詰め寄ろうとする我から逃げるように、ファフニールの体が光に包まれる。ドラゴン形態に戻ったのだ。

「待て！　まだ我の話は──」

　ファフニールが地上から飛び立つ。すぐに追いかけようとするが、それを振り払うようにヤツは攻撃を繰り出してきた。

　これ以上の追走は無理だと判断した我は、負け惜しみのようにこう叫ぶ。

「あの森で待っている！　お前の勝ち逃げは許さぬからな！　絶対に来い！」

　結局、その答えも得られないまま、ファフニールは我の前から姿を消した。

　──それから我は何百年も待ち続けた。

　その間、ファフニールが言うドラゴンとしての誇り──そして強き者について、ずっと考えていた。

　我が思うに、ヤツこそドラゴンとしての誇りを持ち合わせた強き者だ。

　我はファフニールを待った。

　神のごとき、雄大さを演じた。それが強き者となる一歩になるか分からないが……形から入ってみようと思ったのだ。

　我がファフニールの求める強き者になれば、ヤツが姿を現しそうな──そんな気がしたからだ。

　しかしファフニールは来ない。

　その間に、何人かの人間が腕試しと言わんばかりに、我の前に現れた。

　我は彼らに向けて、言い放つ。

「我(・)は問う。汝(・)は強き者か──」

　◆　◆

「そして二百年ほどが経過した後……ベルカイム王国から、念話を飛ばしてくる者が現れた」

「それが私だったということですね」

「そうだ」

　とドグラスは肯定する。

　なんということ……。

　ファーヴは親友のドグラスになにも告げないまま、竜島にいるドラゴン達を黄金に変えてしまった。

　果たして、そんなことが可能なのでしょうか？　だけどそれを語るファーヴは目の前にいません。

「黄金のために同族を皆殺しにしたドラゴン──ファフニールのことを、同族どもは黄金竜ファフニールと呼ぶ。ドラゴンなら誰も知っている災厄だ」

「だからファーヴを目にした時、あなたはあれほど怒っていたのですね。愚問かもしれませんが、先日の一件以外でファーヴに会ったことは？」

「ない。同族殺しはドラゴン達にとっても大罪だ。無論、他のドラゴンもファフニールを捜索していたと思うが……捕まったとも殺されたとも聞いたことがない。一体、今までなにをやっていたやら……」

　顎に手を当て、考え込むドグラス。

　ドラゴンの寿命を考えたら、二百年の間生きていたと聞いてもさほど不思議ではありません。

　ですが、今までどこに姿を隠していたのか。そして、どうして今になった再び姿を現したのか──ドグラスも分からないようでした。

「だが、これだけは言える」

　ドグラスは再び私の顔を真っ直ぐ見つめ、こう言います。

「結局我は、ヤツに一度も勝つことが出来なかった。もしヤツが再び暴れようとしているなら、竜島の惨劇が、今度は世界中で行われるかもしれぬ。そんなヤツを止めることが出来るのは、現状は汝──そしてナイジェルの二人しかいないだろう」

　ドグラスの言葉は深く、私に重くのしかかるのでした。