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２０６・強き者

　それからヤツ──ファフニールの名前は、我の『いつか絶対殺すリスト』に刻まれたのだ。

　不思議なことに、ヤツは何度か我の前に現れた。

　そのたびに、我は戦いを挑んだ。

　だが──勝てない。

　何度やっても、ヤツには勝てる気がしなかった。

　もしや、人の姿となることに強さの秘密があるのではないか。

　そう考えた我は、ヤツと同じように人の姿になってみたりした。

　それでも勝てない。

　ある日、我はファフニールに打ちのめされ地面で大の字になり、ヤツに話しかけていた。

「……どうして、何度も俺様の前に姿を現す？」

「お前が『逃げるな』『いつか殺してやる』だとか、言うからだろうが。探すのも手間だろうから、わざわざ来てやっているだけだが？」

「とぼけるな。お前にとって、俺様はいつでも殺せる弱き者であろう。わざわざここに足を運んでくる理由など、ないはずだ」

　問いかけると、ファフニールは呟くような小声で。

「……彼女が言うんだ。その寂しいドラゴンの友達になってあげてって」

「彼女？」

「いや、こっちの話だ。忘れろ」

　しまったと言わんばかりに、我から視線を逸らした。

　それからも我はファフニールと何度も戦った。

　いつの間にか、我はヤツに友情のようなものを感じるようになっていた。

　その頃になると我も自分の行動を見直し、無用な戦いをやめた。

　ヤツとは戦いではなく、言葉もたくさん交わした。

　ある日、我はファフニールにこう問いかけたことがある。

「どうして、お前は人の姿になっているのだ？」

「お前も最近では、俺を見習ってか、人の姿によくなっているだろうが」

「ドラゴンの姿のままでは、お前と戦いにくいからな。それで……答えろ。人間は弱き者だ。なのにどうして……」

「弱き者……か。ならば問う。お前にとって弱き者とはなんだ？」

　ファフニールからの問いに、我はすでに答えを持ち合わせている──つもりだった。

「力がない者だ」

「逆に、強き者は？」

「力がある者だ」

「単純だな。お前の言う力がなんなのか分からないが──俺は強き者というのは、心の強さを持っていると思う」

　きょとんとする。

　ファフニールの答えは、我にとって寝耳に水のものだったからだ。

「心の強さ？」

「そうだ。力がなくても構わない。誰よりも優しく、他人を信じることが出来る。そして確固たる自分を持っている。そういうのが心の強さだ」

「なにを言っているか分からぬな」

「昔の俺だって、そうだった。だが、俺は心が強い人間に出会った。俺が人の姿になる理由──さしづめ、そういう人間に憧れ恋焦がれているから……と答えておこうか」

　ファフニールがまたバカなことを言い出したので、我は思わず笑ってしまう。

「ガハハ！　ドラゴンが『恋』などと言うか。笑わせてもらったよ」

「笑われるのは心外だな」

　少しむすっとした顔を浮かべ、ファフニールは我の前から立ち去ろうとする。

「おい！　明日もここで待っているからな！　また戦おう！」

　去り際にそう声をかけると、

「……いつまでここに来れるかな」

　ぼそっとファフニールは呟いた。

　その時のヤツの寂しそうな表情が、やけに頭にこびりついた。

　それからもファフニールと我の関係は変わらない。

　だが、ある日を境に、ヤツは塞ぎ込むことが多くなった。

「どうした？　なにかあったのか？　話なら聞くぞ？」

「いや、いいんだ。なにもない」

　しかしファフニールは答えてくれなかった。

　ヤツが語ろうとしないなら、そう問い詰めるような真似はしなくてもいいだろう。

　時期がくれば、喋ってくれるはずだ。

　その時の我はそう楽観的に考えていた。

　しかし──違ったのだ。

　あの時、無理やりにでもファフニールから話を聞き出すべきだったのだ。

　そうすれば、あんな災厄は起こらなかっただろうから──。

　ドラゴンは群れて暮らす生き物ではない。

　昔の我のように、一匹狼を気取って生きているのがほとんどだ。

　だが、そんなドラゴンが集まり、独自の生活圏を築いている場所があるという。

　竜島。

　世界の南の果てにある楽園。

　そこはそう呼ばれていた。

　竜島ではある一体のドラゴンが群れを統率しているらしい──とも。

　そのドラゴンの名は長命竜アルター。

　強さをなによりも誇りに思うドラゴン達が最強と認め、傅くような存在だ。

　とはいえ、我は他者と交流することも嫌だったし柄に合わなかったので、場所は知っていたが、その島には近付こうとしなかった。

　というわけで、竜島に興味がなかった我ではあったが、ある日──報せが舞い込んできた。

　──ファフニールが竜島で暴走し、同族どもを殺している。