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１９９・世界の歪み

　ベルカイムの王城。

　薄暗い地下牢屋の一室に──ディートヘルムはいた。

「残念ながら、私の夢はあと一歩のところで潰えました。しかしこれもいいでしょう」

　囚人服を着させられ、傍らには楽器の類は一切ない。

　そのような状況でありながらも、ディートヘルムは上機嫌に鼻歌を口ずさんでいた。

（まさか、あのポンコツ王子に呪いへの耐性があるとはねえ。予想外の旋律を聞けて、私は満足です）

　──彼もレティシアと同じく、呪術師の一族として生まれた。

　呪術師はまともな職業に就けない。ゆえに両親の収入も乏しく、貧困街で暮らしていた。

　しかし彼は幸せだった。

　幼い頃、両親から笛を貰った。

　後から聞くと、ゴミ捨て場で拾ってきたものらしい。だが、玩具の類を持っていなかったディートヘルムは大層喜び、音楽に魅せられた。

　演奏を誰にも教えてもらったことはない。

　ただ自分で好きなように笛を吹き、音楽を奏でた。そうしていると、自分がこの上なく自由だと感じた。

（だが……その幸せも長続きしなかった）

　とある貴族が罪を犯した。

　本来なら、ディートヘルムには関係なかったが──その貴族に罪を被せられ、両親が死刑に処せられてしまったのだ。

　死刑台に登る両親。

　それを眺めていたディートヘルムの顔には、悲しみどころか──笑顔が浮かんでいた。

　両親の胸の鼓動は絶望で満たされていた。

　それを眺める観衆は愉悦の旋律を奏でている。

　両親に冤罪を被せた貴族は、優越感で胸を高鳴らせていた。

　それら全てが混ざり合い、至上の音楽となって、ディートヘルムの耳を楽しませたのだ。

（それから私はもっと高みの呪術師を目指し始めた。禁術を復活させようとしたのも、本当のところは間違っている世界なんて、どうでもよかったもしれませんねえ。私はただ、もっと楽しい音楽を聴きたかっただけ）

　そして──レティシアに出会った。

　ディートヘルムにとって最大の罪は、彼女を呪術師として覚醒させてしまったことかもしれない。

　そしてそれは彼に良い影響を及ぼし、禁術の研究を飛躍的に進めることが出来た。

　しかしそれは道半ばで途絶えてしまった。

　楽器もなにもない牢屋で、自分は命が潰えるまで過ごすことになるだろう。

「だが──楽器など不要だ。この世界は音楽で満たされている」

　ゆえに不自由な囚人の身でありながら、彼は誰よりも自由だった。

　足音が聞こえる。おそらく、見張りの兵士だろう。

　その音を聞いているだけで、ディートヘルムは興奮を覚えた。

（今日はどんな拷問が施されるでしょう──楽しみです）

　ニヤリと口角を歪めるディートヘルムだったが、

「……？」

　その場で立ち上がり、愕然とする。

「音が……聞こえない？」

　最早、自分の声すら聞こえなかった。

　ディートヘルムは思い切り叫んでみる。慌てた兵士がこちらに駆け寄ってくる光景が見える。

　しかし肝心の音楽が聞こえなかった。

（ま、まさか……呪いが！？　バカな！　禁術は未完成だったはずだ！）

　本来、強すぎる呪いが解かれれば、その元凶に返ってくる。

　とはいえ、禁術は発動したものの──途中で聖女によって解呪され、未完成なままだった。

　この状況では呪いは跳ね返らないと思っていたし、現に今まで体や心にはなんら異常をきたさなかった。

（これが──世界の歪みだというのか？）

　気付かないふりをしていた。

　凡庸な自分があの笛を手に入れ、禁術を発動出来たのはおかしい。

　何故なら、大昔に禁術が発動された際には、大人数の呪術師が動員されていたはずなのだから──。

　魔王が倒されることによって、歪みが生まれた。

　そのことをディートヘルムは感覚的に察知していたが、深くは考えなかった。

　考えれば考えるほど、それは恐ろしいものだったからだ。

「神──いや、もっと高位の存在よ！　私から音楽を奪うというのか！　なんという残酷な仕打ちをするのか！」

　ディートヘルムは喉を震わせて叫ぶ。

　だが、その叫びは耳には届かない。

　音楽を誰よりも愛し、世界を誰よりも憎んだ男。

　ディートヘルムは無音の世界で生きていくことを、なによりも嘆くのであった。

　──世界の闇が濃くなっていくことに、気付いた者は数少なかった。