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１９４・わたしは幸せになってはいけない

「はあっ、はあっ」

　レティシア達は走っていた。

　息も絶え絶え。いつ倒れてもおかしくない。しかしここで足を止めてしまえば、ディートヘルムに捕まってしまう。

　ゆえに二人は足がもつれ転びそうになりがらも、なんとかディートヘルムの魔の手から逃れていた。

「さあ、もっと逃げなさい」

　ディートヘルムが呪いを放出する。

　それは塊となって、二人に襲いかかった。だが、即座にレティシアがそれに呪いをぶつけ相殺する。

「やりますね、レティシア。やはりあなたは出来のいい私の生徒です」

　彼は余裕げに語りかける。

「では、過去の亡霊達に相手をしてもらいましょう。どう足掻いても消せない──あなたの罪にね」

　再び彼が手をかざすと、そこから悍（おぞ）ましい呪いが放たれた。

　だが、理路整然としている美しい呪いだ。ディートヘルムの正体が判明したからこそ、レティシアはそれを強く意識する。

「過去の亡霊……？　普通の呪いじゃないの──」

　とレティシアは口を動かしながら呪いを相殺しようとするが、寸前──反響したような不思議な声音が耳まで届いた。

『レティシア、お前はどうしてそうなった？』

「こ、この声は……」

「レティシア！」

　クロードが彼女を抱え、呪いから回避するように動く。

　寸前のところで呪いの直撃を避けることが出来たが、二人とも大きく体勢を崩してしまう。

「ど、どうしたんだい？　一瞬ぼーっとしているようにも見えたが……」

「あ、あれは……わたしの父の声だったから」

　こんなものは、まやかしだ。人は死んだら土へと変える。目の前の亡霊のように実体化するわけがない。

　だからディートヘルムが仕組んだ演出というのは分かっていたが……胸に罪の刻印が深く刻まれているレティシアにとって、一度自分が呪い殺してしまった者からの声は、平常心を失わせるだけの十分な理由があった。

「クロード殿下も、もちろん知っているのですよね──彼女が一度、家族を全員呪い殺してしまった事件を」

　家族を全員、呪い殺してしまった。

　それは事実だ。

　最初は父親からだった。

　理由は──褒めてくれたから。

　当時の自分はおかしくなっていた。

　呪術師としての最高傑作と褒め称えられながら、レティシアは不自由さと孤独を抱えていた。

　こんなことをしても、自分は何者にもなれない。

　だったら──わたしを縛り付ける鎖を怖そう……と。

『ははは！　やっぱりお前はすごい！　その力で世界を思うがままに支配しろ！』

　父は実の娘に殺される寸前も、笑顔を浮かべていた。

　これで自分は自由になれるはずだった。

　しかし父を殺しても、自分の中にあるのはぽっかりと穴が空いたような孤独。

　どうして鎖を壊したというのに、自分はこんなに不幸なのだろうか？

　答えを目の前の先生──ディートヘルムにレティシアは求めた。

　ディートヘルムは彼女が父を呪い殺したと聞いても、全く驚く様子を見せなかった。

　それどころか、「ようやくか」と言わんばかりの表情で彼女の肩に手を乗せ、こう口を動かした。

『それは……あなたの中に消せない罪が刻まれた証拠ですよ』

『罪……』

『呪いで人を殺したという罪は、あなたを一生苛む。消そうと思っても消せない──いわば、その罪こそが呪いなのです。

　だけどなにも後悔する必要はない。呪術師にとって、呪いとは祝福そのもなのですから』

　それ以上、彼はなにも語らずに──そしてレティシアの前から姿を消した。

　彼女はそれから、呪いで人を欺き、時には害をなすことを抵抗に感じなくなった。

　欲しいものがあったら、全部手に入れてやる。

　そのためには手段を選ばない。

　罪を重ねていくごとに、どんどんと空虚さも感じなくなっていた。

　しかしそれは消えたわけではない。

　ただ……目を逸らしていただけ。

　数えきれない罪を自覚してしまうと、心が壊れてしまうからだ。

（覚悟は出来ているつもりだった）

　だが、ディートヘルムと再会し──そして式の会場にいた人々の怨念を受け止めて、今までの罪悪感がレティシアに一気に襲いかかった。

「ふふふ、その顔です。あの時、空っぽなあなたが私に答えを求めたかのように──今は良い表情をしている。しかしもう遅い」

　とディートヘルムは彼女を追いかけながら、満足げに笑う。

「レティシア、ヤツの言葉に耳を傾ける必要はない。君が昔、なにをやってきたか──ボクは知っている」

　クロードにも、自分の過去を洗いざらい打ち明けていた。

　そうしなければ、真っ直ぐと愛をぶつけてくる彼に不誠実だと思ったからだ。

「だが、ボクは君を愛している。それは変わらない。このことは今まで何度も言ってきたことだろう？」

　クロードが優しげに声をかける。

　彼の声を聞いているだけで、レティシアは冷静さを徐々に取り戻していった。

「そ、そうね。ちょっと動揺しちゃったわ」

　とレティシアは一度深呼吸をして、心を安定させる。

「もう大丈夫。逃げましょ」

　再びレティシアは逃げ始める。

　しかし禁術の影響もあると思うが──ディートヘルムは一級品の呪術師だ。そうでなければ、とっくの昔にレティシアが彼を振り切っている。

　なのでこれが相手の思惑通りだと薄々察しながらも、彼女はその狙いに乗るしかなかった。

　──そうして二人が辿り着いたのは王城の屋上。

　ここから王都の風景を眺めることが出来る。街の至る所では光が灯されていて、それはまるで夏の蛍火を思わせた。

（本来ならロマンティックな夜景なんだけどねえ……）

　だが、今はそれをゆっくりと眺めている場合ではない。

　完全に逃げ場所を失ってしまった。

　レティシアとクロードは振り返り、ディートヘルムとあらためて対峙する。

「あんたはまだ、世界を変革するつもりなの？」

　レティシアは視線を鋭いものとして、そう問いかける。

　逃げられない──戦っても勝ち目はない。

　この状況で出来ることは、救援がくるまでの時間稼ぎだった。

　彼女の思惑に気付いていないのか──それとも、仮に時間稼ぎをされても問題ないと考えているのか、ディートヘルムが話に乗る。

「私が昔、言ったことを覚えていないのですか？」

「覚えてるわよ。呪術師が虐げられている世の中を変えたいのよね。だけど今のあんたがやっていることは、人を不幸に陥れているだけだわ。どうしてこんなことをするの？」

「私の方こそ、お聞きしたいですよ。どうしてあなたは、こうなってしまった？」

「……？」

　ディートヘルムから出た言葉に、レティシアは首をひねる。

　彼は一歩ずつ、ゆっくりと彼女らに滲み寄りながら、こう問いを重ねた。

「昔のあなたはもっと良い目をしていた。他人を信じず、自分の養分にすることしか考えていなかった。そしてそれは、実の父を呪い殺してから加速した」

「否定しないわ。あの頃のわたしは、誰も信じることが出来なかった。だけどなんの関係が……」

「私はあなたに呪術師の未来を見た」

　こいつはなにを言っているんだろう？

　レティシアはそう思うが、気付けば彼の言葉に聞き入っていた。

「あなたは呪術師としての最高傑作。数年もすれば、私以上──いえ、世界一の呪術師になれました。だからこそ、私はあなたを育てることに至高の喜びを感じていた」

「それは初耳ね。あんたから聞いていなかったら、とても光栄なことだったかもしれないわ」

「もっと誇ってください。それほど、あなたは天才だった。そして罪を背負い、覚醒したあなたを見て、私は自分の役割が終わったと悟りました」

「だからわたしの前から、なにも言わずにいなくなったってわけ。顔も声も変えたのは、わたしに探されたくなかったってところ？」

「そうです、私の後を追っては、あなたは呪術師として腐ってしまう──そう感じましたから」

　寂しそうな表情で、ディートヘルムは言った。

「あの頃のわたしは、あんたが目標だったわ。誰よりも強く、誰よりもキレイな呪いを使うあんたにね。それなのに、どうして腐るだなんてことを言うのかしら？」

「いえ、私はただの凡人でした。禁術を復活させようとしていましたが、壁を感じるくらいには……ね。しかし、今のあなたは調教され、人々の愛玩動物と成り下がった哀れな生物のようだ。どうして、そうなったのか……分かりますか？」

「分からないわよ。知りたいとも思わない」

「でしたら、私が教えてあげましょう。あなたは罪から目を背け、幸せになろうとしました。それこそが、あなたが弱くなった理由です」

　ディートヘルムの言葉に、レティシアは咄嗟に言葉を返せなかった。

「呪術師が、人々からどんな扱いを受けてきたのか忘れたのですか？」

　──呪術師という人種は、昔から差別されてきた。

　無論、それは大昔にあった禁術のことが発端だったのかもしれない。

　呪術師だとバレれば石を投げられ、結婚も制限される。束縛されて束縛されて……呪術師は悲鳴を上げ続けてきた。

（だからわたしは……呪術師であることを隠して、欲しいものは全部自分のものにしてきた）

　その過程でレティシアは罪を犯し、時には人を呪い殺してきたことも事実だ。

　それは彼女の消せない罪。

　自分の罪と向き合っている──つもりだった。

「忘れないでください。呪術師は幸せになれない。人々に不幸を振り撒く存在です。そのことを忘れ、自分一人だけが幸せになろうとする──虫唾が走るんですよ。だから今日という日を、私は破滅の始まりにすることにしました」

「き、貴様……っ！　貴様にレティシアのなにが分かるんだ！」

　クロードが今にも飛びかかりそうなくらいに、怒気を放つ。

　しかしディートヘルムは涼しげな表情。

「あなたよりは分かっていますよ。あなたこそ、呪術師の正体を分かっていない。呪術師は──そして呪いとは、邪悪なものです」

「黙れ！」

　クロードがとうとう我慢出来ずに動く。

　屋上の至る所には、飾りの剣が置かれている。彼はそのうちの一つを手に取って、ディートヘルムに襲いかかった。

　しかし。

「な、なんだとっ！？」

　ディートヘルムはその剣を素手で受け止める。

（呪いを完全に扱っている……）

　いくら飾りの剣で実用性は低いといえ、人間一人を傷つけることは容易なはずだ。

　それなのにディートヘルムが無傷な理由。それは手に呪いを集中させ、ダイヤモンドのように強固にしているのだ。本来、呪いはこのような便利な使い方は出来ないはずだが、これも禁術の効果だろうか。

「く、くそっ！」

　クロードはそのまま無理矢理に剣を押し込もうとする。

　魔王騒ぎがあってから、彼は今までサボってきた剣術の稽古を一心不乱にやった。

　それは一年で見違えるほどの成長速度だと聞く。

　しかしたった一年──。

　ディートヘルムからすると、付け焼き刃だろう。そんな刃では彼の喉元には届かない。

「いいですね。あなたの心臓の鼓動──全く恐怖が入り込んでいない。あるのは純粋な怒りだ。恋人に対してなんの疑いもない。これだけ彼女を信じているなら、この方面から心を折るのは難しそうですね」

「ああっ！」

　ディートヘルムはクロードの剣を弾く。

　クロードは徒手空拳で彼に掴みかかる。だが、彼は涼しい顔をしてクロードを払い除けた。

　地面に体を強くぶつけ、苦悶の表情を作るクロード。

「私が一番好きな音楽──それは絶望です。そして禁術は人から絶望を摂取すればするほど、完成に近付く」

　ディートヘルムが一瞬でレティシアの前に現れる。

　レティシアはディートヘルムから逃れようとする。それより早く、彼の手がレティシアの首に伸びた。

「あなたが殿下の心の拠り所ですね。ならば──それを破壊しましょう」

　片手一本でレティシアを支えながら、ディートヘルムは屋上の縁まで移動する。

　彼が手を離せば、レティシアは真っ逆さまに下へと落下する。

　もちろん、レティシアも呪いを飛ばして反抗しようとするが、なに一つ、ディートヘルムの体には届かなかった。

「レティシア──！」

　それを見て、彼がなにをするのか察したのか、クロードが駆け出す。

「もがいてみなさい。さすれば絶望の序曲は流れる」

　そう言って、ディートヘルムがそこでレティシアから手を離した。

（あっ──）

　体が急降下する感覚。やけに周囲の風景がゆっくりに見えた。

　このまま地面まで落下すれば、間違いなく即死。それに抗う術はない。

　だが──クロードがギリギリ追いついて、屋上の縁から身を乗り出す。そしてレティシアの手をなんとか握った。

「すぐにっ……！」

　クロードは彼女をそのまま上げようとする。その後ろからディートヘルムが笑みを浮かべて、二人を見下している光景も目に入った。

「くくく……はははははは！」

　壊れた玩具のように高笑いを上げるディートヘルム。

　彼はそのままクロードの背中を思い切り踏みつけた。

「ぐはっ！」

　苦悶の声を上げるクロード。

「その手を離しなさい。そうすれば、あなたの命だけは助けてあげてもいいでしょう！」

「だ、誰が離すもんか……っ！　ボクはレティシアを絶対に離さない！」

　クロードは痛みで顔を歪める。

　しかしレティシアの手を握る強さは、決して緩められることはなかった。おそらくクロードは自分が死んでも、彼女の手を離すつもりはないのだろう。

（……どうしてクロードはわたしのために、こんなにしてくれるんだろう）

　疲れと恐怖で頭がぼんやりしている。

　そして驚くほど、今の自分が生への執着心がないことも自覚していた。

（わたしは──穢らわしい存在）

　そうだ。

　どうしてまた勘違いしてしまったんだろう。

　今までたくさんの人に迷惑をかけてきた。真の聖女であるエリアーヌを追放するきっかけも作り、結果的にこの国は破滅しそうになってしまった。

（ディートヘルムの言っていることは真実。わたしの力は邪悪なもの。誰かを幸せに出来るものでもないわ）

　それに対してクロードはどうだろうか。

　昔はレティシアの目から見ても、酷い王子だった。少し腹が立てば怒鳴り、向上心の欠片もなかった。

　だが、彼は昔のことを反省し前を向くことにした。

　厳しい勉強や訓練をやるのと並行して、クロードが市井に出かけ、困っている人々に手を差し伸べていることも知っている。

　そんな努力が徐々に結果に結びついて、今ではクロードを次期国王と認める者も増えている。

　民衆の間でも「クロード殿下は変わった」と認識が変わり始めていた。

　この調子でいけば、いずれ彼はナイジェルと同じように『理想の王子様』として称えられるだろう。

（だけど……わたしは彼のためになにが出来るの？）

　自分の結婚が、必ずしも祝福されているものではないことは知っている。

　全員に祝福されていない結婚になんの意味が？

　式に参列している、あの大臣だってこう思っている。

『どうしてこの女がクロード殿下と結婚するんだ』

　……と。

　そう──勘違いしてしまった。

　クロードの隣にいるのに、ふさわしい女だと。

「レティシア……っ！　もう少し頑張るんだ。必ず君だけは、ボクが助けてみせる！」

「その必要はないわ」

「え──」

　とクロードが言葉を紡ぐよりも早かった。

　レティシアは自分から彼の手を離したのだ。

　彼女の体が落下に転ずる。

「──！」

　クロードがなにか言っている。しかし今はどうでもよかった。

（そう、これでよかったのよ）

　わたしは彼の隣にふさわしくない。

　みんなだって、そうでしょ？　

　わたしが死んだ方がいいんでしょ？

　だったら、こうするのが最善だったはずだ。こうすれば、いずれエリアーヌ達が助けにきて、クロードも救われるだろう。

（ああ──楽しかったな）

　その時に走馬灯のように彼女の頭の中に流れる映像は、クロードとの思い出。

　手編みのセーターを作った時、クロードは喜んでそれを着続けてくれた。編み物なんて初めてしたから、毛糸もほつれて酷いものだったのに──。

　思えば、あの時からわたしはクロードのことが本気で好きになっていたかもしれない。

（もう少し……一緒にいたかったな）

　しかしそれは──許されない。

　わたしは彼にふさわしい女ではないのだから。

　レティシアは安らかな気持ちのまま目を瞑り、やがて来（きた）る死を待っていると──。

「レティシアーーーーーーーーーーー！」

（え……？）

　本来なら、聞こえてくるはずのない声。