真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１８３・艶やかな黒のウェディングドレス

　──そして結婚式当日を迎えたということです。

「だけど結局、当日まで禁術については、新しい情報がなにも手に入らなかったね」

　ぼそっとそう呟いたのはナイジェル。

「行き当たりばったりになってしまいましたが、呪いだということが分かれば、やれることも多くなってきます。私達は警戒を怠らず──」

　と言葉を続けようとした時でした。

「お、おい。あの美男美女カップル……どこの国の者だ」

「なに言ってんだ、あれはナイジェル殿下とエリアーヌ様。リンチギハムの第一王子と聖女様だ」

「聖女様がとても美しいとは聞いていたが……まさかここまでキレイだとはな」

「ナイジェル殿下も見た目麗しいわ。思わず見惚れちゃう」

　……と私達を遠巻きから見て、ヒソヒソと話をしている方々の声。

　うー、少しは慣れてきたと思っていましたが、こうして褒められるのはなんだか照れちゃいます。

　そしてそれは私達だけではなく、

「あの男は誰だ……？　見たことがないが……」

「聖女様達の護衛じゃないのか？　見るからに強そうだ」

「だけどちょっと近寄り難いわね……すっごく怖い顔をしているわ。イケメンだけど」

　ドグラスにも注目が集まっていました。

「ほほお？　我の話をしているのか。あまりジロジロ見られるのは好きではない。仕方がない。肩慣らしに、ちょっとシメてやるか──」

「ドグラス！」

　肩を回して喧嘩を吹っかけようとするドグラスを嗜める。

「勝手なことをしてはいけません！　禁術のことがなくても、そんなことをすれば騒ぎになってしまいます」

　二人の結婚式をメチャクチャにするなんて、私が許しません。

「ガハハ。なあに、冗談だ。しかし参列者の中に、禁術の首謀者がいることも考えられるだろう？　警戒しておいて損はない」

「うん、ドグラスの言う通りかもね。華やかなパーティーに気を取られて、油断してはいけない」

「確かにそうかもしれませんが……」

　不安になっている私の一方、ドグラスとナイジェルはお互いを見合って笑った。

　先日の《白の蛇》の以降、二人の仲はさらに深まった気がします。

　なんでも、二人の間でなにかあったそうなのですが……。

『エリアーヌにも話せないよ。男と男の話なんだから」

『そうだ。エリアーヌに言っても、理解してくれないだろうからな』

　いくら聞いても、二人とも教えてくれませんでした。

　男と男の話──そう言われればあまり首を突っ込むのもよくない……と自分を言い聞かせましたが、気になるものは気になります。

　それにどうして女の私を仲間はずれにするのでしょうか？

　少しもやもやした気持ちを抱えてしまいます。

「そんな顔をするな。そろそろ式が始まりそうだ。そんな顔をしているのを見られれば、クロードとレティシアを心配させることになるぞ」

　私がぷくーっと頬を膨らませていると、ドグラスがポンポンと軽く頭を叩いてきた。

　まるで不機嫌な子どもを相手にするような態度を取られ、私はさらに釈然としない感情を募らせるのでした。

　それは突然始まりました。

　会場の照明が一斉に落とされ、周りが暗闇に包まれます。

「どういうことだ！？　とうとう禁術とやらが発動したのか！？」

「いえ、これは──」

　少し待っていると、誰かがゴソゴソと会場に入ってくる雑音。

　そしてやがてラッパの音が聞こえてきました。

　それは徐々に他の楽器も加わり、音楽を紡いでいく。

　華やかで迫力の溢れる音楽。一瞬で私を含め、この場にいる方々は音楽の世界観に入り込んだ。

『──本日はクロード殿下の結婚式にお越しいただき、ありがとうございます』

　場にそんな声が響き渡る。

『さて、皆様も待ちくたびれたでしょう。ここで主役の二人に登場してもらいます──クロード殿下とレティシア王太子妃様です！』

　バンッ！

　扉の開く大きな音が後ろから聞こえる。周囲の人々は。そちらに一斉に顔を向けた。

「クロード！　──レティシア！」

　思わず声を上げてしまう。

　扉からは──白い正装に身を包んだクロードが、レティシアの手を引いて入場してきたのです。

　二人にスポットライトが当てられる。

　クロードもとても素敵だけれど、なにより私が目を奪われたのはレティシアの姿。

　漆黒のウェディングドレスに身を包み、顔には微笑みを携えている。いつもより化粧も艶やかで、薔薇のような美しさが彼女の可憐さを際立たせていた。

　一見、黒のドレスは地味に映るかもしれません。

　しかし今のレティシアが着ている衣装はとても華やかで、会場中の視線を釘付けにしていました。

「キレイ……」

「エリアーヌがそう思うのも、仕方がないね。今の彼女はまさしく、この結婚式の主役だ」

「ほほお……あの小娘、なかなかキレイではないか。普段からは、想像もしていなかったぞ」

　これにはさすがのナイジェルとドグラスも、手放しに賞賛します。

　レティシアの手を引くクロードは、まるで騎士のよう。

　なにがあってもお姫様(レティシア)を守る──そんな強い意志を感じました。

　ゆっくりとした足取りで、二人は壇上へと向かっていく。

　周囲にいる人達も自然と道を開けていました。

　それはきっと、相手が新郎新婦だから……ということだけではなく、二人の華やかさに圧倒されているためでしょう。

　まるで永遠に続けばいいのにと思えるくらい、美しい時間。

　音楽の様子も徐々に変化していく。

　他の楽器の音が鳴り止み、代わりに笛の独奏が始まる。

　このまま音に身を委ねていたくなるような──そんな流麗な音色。

　それはまるで二人を包み込み、祝福しているようにも感じました。

　そしてクロードとレティシアが壇上に上がると、素敵な音楽も終了する。会場の照明がゆっくりと灯されていった。

『──演奏はアポロン音楽団担当でした。どうか素敵な音楽を披露していただいた音楽団の方々にも、最大の賛辞を』

　いつの間にか、会場には音楽団の方々が楽器を携えて待機していた。

　照明が落とされている間に、ここに移動したんでしょうね。そんなに時間もなかったはずなのに……見事な手際です。

「アポロン音楽団……私とナイジェルが、街中で演奏をお聞きした音楽団の方々でしたか」

「うん、そうだね」

　だけどここで少し驚いたのは、指揮者であり団長のディートヘルムさんの両手に笛が持たれていたこと。

　木製の笛で簡素な作りをしているように見える。

　そんな笛で、先ほどの素敵な音楽を奏でていたとは──と私は彼に感服しました。

　ディートヘルムさんは静かに微笑んで、会場の人達に代表として頭を下げた。

　会場の人たちは盛大な拍手によって、彼らに賛辞を送る。

　ぞわっ。

「どうしたのだ、エリアーヌ。なにかあったか？」

「だ、大丈夫です。なんでもありません」

　気遣ってくれるドグラスにそう言うと、彼は不思議そうに首をかしげた。

　真剣な表情のクロードはカッコよかったし、レティシアも息を呑むくらいキレイ。

　会場の雰囲気も最高。音楽も素晴らしいものでした。

　しかし──どうしてでしょう。

　ディートヘルムさんの表情を見ていたら、何故だか私は背筋が寒くなりました。