真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１５０・セシリーの消失

「セシリー様が──消えてしまいました」

「……え？」

　なにを聞かされても、驚かない覚悟は出来ていたつもり。

　それでも私の思考は一瞬停止してしまった。それほどの出来事。

「セシリーちゃんが……消えた？」

「はい。正しくは、セシリー様のお姿がどこにもない──と言った方が正しいでしょうか。朝、セシリー様を起こしに行ったんです」

「それで部屋に行ったら、セシリーちゃんがいなかったと？　入れ違いの可能性はないですか？」

　問いかけると、アビーさんは首を縦に振る。

「はい、エリアーヌ様の言う通りです。私の早とちりかもしれません。ですが……セシリー様の部屋に入った瞬間、嫌な感じがしまして……」

「嫌な感じ？」

「はい。見ていただく方が早いかと思います。行きましょう！」

　とアビーさんが私の腕を引っ張る。

　──もちろんアビーさんが言った通り、彼女の早とちりの可能性もあります。

　そちらの方が良いに決まっています。

　だけどこの話を聞いて、胸の鼓動が騒がしくなった。

　アビーさんがいなければ、ここで倒れてしまいそう。

「分かりました……急ぎましょう！」

　着替えている暇なんてありません。

　私は寝間着のまま部屋を飛び出し、セシリーちゃんの部屋へと急ぎました。

　なにごともありませんように……！

　そう願うけれど──セシリーちゃんの部屋に近付けば近付くほど、嫌な予感は高まっていく。

　そして彼女の部屋の前に到着。私達は勢いよく扉を開け、室内に入った。

　──なんの変哲もない、セシリーちゃんの部屋。

　特に散らかっている様子でもありませんが、床には私の姿をしたぬいぐるみが転がっていました。

　だけど──大切なものがない。

「セシリーちゃん……」

　彼女の姿が──見えません！

　まるで最初からいなかったかのように──それが自然なのだと部屋が主張しているような、そんな不思議な感覚でした。

「やはり、もう中庭に向かわれたのでしょうか？　とはいえ、それならここに来るまでに擦れ違っていても、おかしくありませんが……念のために、中庭まで探しにいきましょうか？」

「そう、ですね……」

　目眩がする。

　どうしてでしょう。

　もうセシリーちゃんに二度と会えないような──そんな絶望感で胸がいっぱいになりました。

　それでも私がなんとか気を持ち直し、部屋を後にしようとすると……。

『エリアーヌ』

　頭の中に声が響く。

「女神様……」

『あなたも薄々勘付いていると思いますが──この神々しい魔力の残滓を見て確信しました。最悪の事態が発生してしまったのです。セシリーが消えたのは……』

　と──女神はこう告げました。

『《白の蛇》の力が関わっています』

　その後、私はすぐにナイジェルのもとに向かい、セシリーちゃんがいなくなったことを伝えました。

　もちろん、《白の蛇》のことも──。

　それを聞いてナイジェルはすぐに緊急の会議を開き、国王陛下や大臣の方々を集めました。

「──城内にいないとなったら、あとは市内にいる可能性もある。みんなは引き続き、城内でセシリーの捜索を。騎士の人達は、街中を探して欲しい。人手が足りない場合は冒険者に依頼を出しても問題ない。朝から忙しくさせて申し訳ないが──頼む。僕の大切な妹なんだ。では、会議はここでお開きとする」

　会議の終わりに、ナイジェルがそう告げる。会議室にいるみんなが散り散りとなり、セシリーちゃん捜索にあたった。

　みなさん、慌ただしく動き回ります。セシリーちゃんの無事を、心から願っているのでしょう。

「お、おぉ……セシリーよ……」

　その中には国王陛下の姿も。

　相当狼狽している様子でした。

「陛下。一度、部屋で休まれてはどうかと。このままでは、セシリー様が見つかるまでに、あなたが倒れてしまいます」

　と近くにいた大臣が国王の体を支える。

「そ、そんなことをしている暇があるものか……儂はセシリーを探しにいく。ああ──」

　ふらふらあっと、国王がそのまま床に倒れそうになってしまった。

「陛下！」

　すかさずナイジェルも助けに入って、国王の身を案じる。

「僕に任せてください。セシリーは必ず見つけ出します──すまないが、陛下を部屋までお連れしてくれ」

「承知しました」

「嫌だぞ。儂は──」

　国王はまだ釈然としていなかったようだけれど、大臣に引きずられるようにして部屋を退出していく。

　当たり前ですが──この事態には国王陛下も、冷静さを欠いてしまうようでした。

「ふう……もう歳なのに、父上は無茶をするからね」

　ナイジェルは一息吐き、私のところまで来てこう話しかける。

「エリアーヌ……大丈夫かい？」

「……はい。私は無事です。ですが、今はセシリーちゃんです。本当に彼女を見つけ出すことは出来るのでしょうか？　このまま二度と会えないなんてことは──」

「大丈夫」

　泣きそうになっている私の体を、ナイジェルは包み込むように抱きしめる。

　ふわっとした柔らかさが体を包む。

　彼は私を安心させるために、頭を優しく撫でてくれた。

「セシリーは強い子だ。僕達のところに戻ってきて、またいつものように笑ってくれるよ」

「……はい」

　いつもなら、ナイジェルの暖かさを感じていると、少しは不安が紛れるのですが──今はどうしても無理。

　完全に不安が消えることはありませんでした。

　こうしている間にも、セシリーちゃんがどうなっているか分かりませんから。

　セシリーちゃんの笑顔が脳内に浮かぶ。

『サーカス、楽しかったね！　また来たいの！』

　サーカスを見ている時の彼女は、本当に楽しそうでした。

　あの時のことを思い出すと、自然と頬を緩みます。

『セシリーだけじゃないの！　ドグラスとアビー、おとーさんも……ラルフも一緒に行く！』

　新婚旅行。

　ナイジェルとだけではなく、セシリーちゃんや他のみんなと一緒に行くことを約束しました。

　場所は東方の国。

　そこでは美味しい料理に舌鼓を打ち、観光地に足を運ぶ。みんなで笑っている姿を思い浮かべると、心が弾みました。

　でも──その隣にはセシリーちゃんがいない。

　彼女がいなければ意味がありません。それを思うと、胸が痛くなってきます。

「会いたい……」

　気付けば、私の口からはそんな言葉が零れていた。

「セシリーちゃんともっと美味しいものを食べたい。一緒に遠い国まで旅行に行きたい。もっともっと、彼女の笑顔を見たい──だからこそ、私はここで落ち込んでいる場合ではありません」

　ナイジェルの胸から顔を離し、瞳にうっすらと浮かんでいた涙を腕で拭う。

「ありがとうございます、ナイジェル。あなたのおかげで、私のすべきことが明確になりました。セシリーちゃんと──もう一度会いたい。その願いを叶えるため、ここで立ち止まってはいけませんね」

「うん。いつものエリアーヌに戻ってくれてよかった。そういう君だからこそ、僕は好きになったんだ」

　とナイジェルが笑う。

　──ならばまずは状況を整理しましょう。

「他の方々は引き続き、セシリーちゃんの捜索。もしかしたら、どこかで迷子になっているだけかもしれません」

「そうだね。みんな、必死になって探してくれているよ」

　ちなみに……ラルフちゃんとドグラスもこの話を聞いて、すぐに城から飛び出してくれました。

　ラルフちゃんは街中を駆け回り。

　ドグラスは空から。

　でも……ドグラスから念話がないということは、成果は芳しくないのでしょう。

「みなさんも、セシリーちゃんに会いたいんですね」

「当然だね。彼女はみんなから愛されていた。みんな──僕が命令しなくても、自発的に探してくれていたと思うよ」

　捜索にこれだけ人員を割いているなら、私達がすべきことは決まっています。

「私達の方は《白の蛇》を当たりましょう」

「うん、そうだね」

　私が言うと、ナイジェルは首を縦に振った。

　今までなくなっていたのは、バッグや時計台といったもの。

　だけど私はその頃から、これが人にまで波及してしまうんじゃないかと危惧していました。

　最悪なことに、それが現実となってしまったわけです。

「《白の蛇》を殺せば、全てが元に戻る。でも一方、そのせいで神罰が下され、リンチギハムが消滅してしまうかもしれない……だったね」

『その通りです』

　ここで──女神の声が聞こえてくる。私はナイジェルにも女神の加護を付与し、彼女の声を彼と共有する。

「女神様──事態の解決を図るためには、《白の蛇》とは全く逆の力をぶつけ、それを作り替えてしまえばよかったんですよね？」

『はい』

　女神がそう返事をする。

「その間、セシリーちゃんはどこかにいるということでしょうか？　もしかして跡形もなく消滅……」

『いえ、それは有り得ません。本当に消滅してしまったとするなら、《白の蛇》の力の行使が止まった時、それらが元の場所に戻る道理がありませんから。《白の蛇》にそこまでの力はありません』

　と女神は私の心配を払拭するように、さらにこう続ける。

『セシリーの居場所は、今はまだ特定出来ません。しかしこことは全く別──神界のどこかに一時的にいるのだと思われます』

　神界──女神も含む神々がいるとされている場所。

『そこはこことは別次元であるため、時間の流れ方も違ってきます。なのでセシリーの身になにかが起こることはないと思いますが……』

「でもずっと長い間、セシリーは一人でずっと待ち続けるわけだよね」

　今度はナイジェルが質問すると、

『そのように考えていただいて構いません』

　と女神から答えが返ってきた。

「では──《白の蛇》にお会いすることは可能ですか？　そうすれば良い方法が閃くかもしれません」

　それに……セシリーちゃんもそこにいる可能性があります。

『あなた達人間がそこに行くためには《入り口》が必要となってきます。時計台といったものならともかく、人間が神界に行くためには《入り口》は必要不可欠でしょう。セシリーもそこを通って、《白の蛇》がいる神界に行き──この世界から消えてしまった。

　しかしそれさえ見つければ、私の方でセシリーのいるところまでご案内いたします』

「分かりました。では私達は《白の蛇》に対抗出来る力を探すのと並行して、《入り口》を見つけるとしましょう」

『はい、すみません。私にもう少し力があったら──』

「いえいえ、女神様もいっぱいいっぱいでしょうから」

　彼女を責めることは出来ません。

「よし……頑張ろう。取りあえず、僕は邪神についてなにか知っていそうな学者をあたってみるよ」

「お願いします。私は書庫に行き、邪神伝承について書かれた本を漁ってみます。そうすれば、神の力を利用している者の存在についても、近付けるかもしれませんから」

「うん、頼んだよ」

　希望の光は今にも消えてしまいそう。

　だけどいつまでも下を向いてはいけません。

　私達はそう決意して、共に会議室を後にしました。