真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１４４・守るべきものはなにか

「──王子である汝に問おう。汝にとって、一番大切なものはなんだ？」

　一番大切なもの──。

　どうして、今更そんなことを聞いてくるんだろう。

　しかし王子であるという前置きがあるなら、答えは決まっている。

「リンチギハム──だ。そしてそこに住む民でもある。彼・彼女等が幸せに暮らせるように、僕は全力を尽くさなければならない」

「ふっ、頭のいい答えだ。そして同時に小賢しいとも言える」

　ドグラスの猛攻がさらに激しさを増していく。

「では、汝を一人の男として問おう。汝にとって、一番大切な人は誰だ？」

「そんなの……」

　これも最初から答えが決まりきっている。

「エリアーヌだ。これから先、エリアーヌがどんな目に遭っても──僕は彼女を守る。そう決めたんだ」

「守る？　ガハハ！　笑わせてくれるな！」

　とドグラスはおかしそうに笑い、さらにこう続けた。

「女神の加護抜きでは、上級魔族一体すらも倒せない汝にか？　汝はエリアーヌを守ると言っているが、事実は逆だ。汝はエリアーヌに守られているのだ」

「確かに……そうかもしれない」

　今の僕は──弱い。

　エリアーヌがいなければ、最初のＳＳ級冒険者アルベルトの時、さらに精霊の森での上級魔族騒ぎ、さらにはベルカイムでの魔王──それら全てを解決出来なかっただろうから。

　ゆえに僕は自分の弱さを認める。

　そうしなければ彼女に不誠実だし、生半可な覚悟では前に進めないからだ。

「だから……僕はエリアーヌがいなくても、強くならなければならない。そのために、僕は前を向き続ける」

「ふんっ。汝が最近、焦ったように第二王子と模擬戦を繰り返していたのも、それが原因だな？」

「その通り！」

　そう言って、ドグラスの剣を弾く。

　だが、ドグラスは隙を見せない。

　それどころか、手加減してわざと僕を泳がせている節もあった。

「君にとっては、そんな僕は弱き者かい？」

「いや、汝は弱くない。強き者だ。しかし──脆い」

　ドグラスがなにもない空間で、軽く剣を横薙ぎに払う。

　すると──突風が巻き起こり、僕を襲った。

　それによって一瞬体勢を崩してしまう。その隙をドグラスは見逃さず、距離を詰めて僕の肩に木剣を叩きつけた。

「……っ！」

　痛みで声を発してしまいそうになる。今ので肩の骨が折れたかもしれない。

　だが、戦いにおいて弱みは見せちゃいけない。

　だから声が出る寸前のところで、ぐっと堪えた。

「最後の質問だ。もし──リンチギハムとエリアーヌが天秤にかけられた時、汝の意志はどちらに傾く？」

「……一番意味が分からない質問だ」

「リンチギハムを見捨てればエリアーヌは救われる──もしくは、エリアーヌを見捨てればリンチギハムは救われる──そのような決断を迫られた時、どちらを選ぶのか聞いておるのだ！」

　とドグラスは声に怒りを含ませて言う。

　──リンチギハムとエリアーヌ。

　リンチギハムは僕にとって、世界そのものだ。見捨てることなんて、あり得ない。

　一方、エリアーヌは僕が一生を賭してでも守りたいと思った人だ。見捨てることなんて──無理。

　そんな理不尽な二者択一を叩きつけられて、僕は言葉に詰まってしまった。

　それは一秒にも満たない時間だっただろう。

　だが、ドグラスはそれが気に食わなかったようで──。

「だから脆いと言ったのだ！」

　ドグラスが僕に前蹴りを放つ。

　それを僕は木剣で受け止めた──しかし、それでは勢いが殺せない。木剣が叩き折られる。

「ぐはっ！」

　ドグラスの蹴りが腹に直撃。

　苦悶の声を上げて、僕は地面の上に倒れてしまった。

「蹴りは反則とでも言いたいか？」

　地面に手をつき顔を上げると、ドグラスが木剣の剣先を僕の喉元に突きつけていた。

　僕の敗北だ。

　今の僕ではドグラスには敵わない。

　しかし──これは自分でも不思議なことだったが──僕はその敗北の二文字を、どうしても認めることが出来なかった。

「そ、そんなことはないさ……っ」

「まだそんな目をしよるか。我にまだ勝てるとでも思っているのか？」

　ドグラスが剣先で僕の顎をくいっと上げる。

　彼の挑発的な態度に、頭に血が上っていくのを感じた。

「この際だからはっきり言っておこう──汝の生半可な覚悟では、両方とも失うことになる！　汝がそれではエリアーヌが可哀想だ！　いっそのこと……」

　ニヤリとドグラスは口角を吊り上げて、こう続けた。

「我がエリアーヌを貰ってやろうか？　うむ、そちらの方が彼女は幸せになる」

　それを聞いて──僕の中でなにかがぷっつんと切れた。

「──エリアーヌは渡さない！」

　頭の中がぐちゃぐちゃになっていく感覚。

　体の内側から、未知なる力が湧いてきた。

　僕はドグラスの木剣を掴み、そのまま強引にどかそうと動かす。

「汝の貧弱な力で、我に──な、なんだと！？」

　ドグラスの目の色が変わる。

　彼が腕に力を込める。

　しかし僕はそれをもろともせず、無理矢理ドグラスから木剣を取り上げた。

「迷っちゃいけないのかい……？」

　木剣を構え、僕はゆらりと立ち上がる。

「仕方ないじゃないか！　僕にとって、リンチギハムもエリアーヌも大切なんだ！　どちらか一方なんて選べるはずがない！」

　まるで自分が発したとは思えないほどの絶叫。

　僕は木剣を上段に構え、怒りのままに振り下ろ──そうとした瞬間。立ちくらみがして、もう一度地面に倒れてしまった。

「な、なんだったのだ、今の力は……」

　ドグラスが唖然としているのが、目に入った。

　しかしこうしている間にも、僕の頭の中が暗闇に侵食されていく。

　そのせいでまともに思考することが出来ないでいた。

〈欲望に忠実になれ〉

　声が聞こえた。

　……なんだ、この声は？

　邪悪な声だ。これを聞くだけで胸騒ぎがする。

「ドグラス……まだ決着はついて……」

　立ち上がろうとするが、上手く体に力が入らなかった。

「うむ……少々、イジめすぎたか？　我、このことがバレたら死刑かもしれぬな。ガハハ！」

　ドグラスのそんな愉快そうな高笑いが聞こえた後、僕の意識は闇に落ちた。