真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１４３・男の喧嘩

　ようやく解放され、僕──ナイジェルは会議室を後にした。

「ふう……結局、夕方までかかってしまったか」

　会議の議題は重大なものだった。予想していた通り、僕がいないと決断出来ないような内容も含まれていた。

　その中には気になる事件も含まれていた。今のところは、規模は小さいかもしれないが──無視することは到底出来なかった。

　それに……今は王位継承の大事な時期。

　みんなには僕が王位に就くことに納得してもらう必要がある。

　もちろん、そのことに反対する人はいない。

　しかしこんな大事な時期に、殿下は会議をほっぽり出してお妃とデートに出かけた──なんて聞いたら、みんなはどう思うだろうか。間違いなく、気分を害するだろう。

　そういった意味もあり、緊急の会議とはいえ出席しないことは困難だったのだ。

　僕を呼びにきたアビーは最後まで申し訳なさそうだった。君が謝る必要はないよ……とフォローしたが、大丈夫だろうか。

「エリアーヌ……セシリーと楽しんでくれているかな」

　会議の僅かな休憩時間、エリアーヌがセシリーとサーカスを見に行ったことを、アビーから伝えられていた。

　それを聞いて、僕はほっと胸を撫で下ろしたものだ。

　あのまま彼女を一人きりにさせるのは、罪悪感で押しつぶされそうになるからね。

　セシリーにも感謝だ。

　無論──今日のデートは二週間前から心待ちにしていた。

　サーカスを見た後はどこに行こうか？　お気に入りのカフェに彼女を連れて行こうか。

　当日はなにを着ようか？　アビーに相談して、当日の服装を一緒に決めたことは良い思い出だ。

　それも全て今日のため──しかしそれもなくなった。

　エリアーヌには、今日の埋め合わせは絶対にすると約束した。

　だが、これからさらに忙しくなってくる。

　何ヶ月も先まで予定が埋まっている。そして予定は増える一方だ。

　──次に予定を空けられるのはいつになるだろうか？

　そんな疑問が湧いてきて、暗い気持ちになる。

「ダメだ……今は大事な時期。僕が公務をサボったりしたら、彼女はきっと怒るだろう。頑張らないっと」

　そう呟いて、気合を入れ直す。

「そうだ。そろそろ彼女達は王城に帰ってくるかな？　迎えにいこうか」

　疲れた体に鞭打って、城門に向かおうとした──その時だった。

「会議は終わったのか？」

　後ろから呼びかけられ振り返ると、そこには不機嫌そうな顔をしたドグラスが立っていた。

「やっと……ね。そうだ、今からエリアーヌを迎えにいくつもりなんだ。君も一緒に……」

「せめてもの罪滅ぼしのつもりか？　ふんっ、くだらぬことを考えよる」

「罪滅ぼしってそんな……」

「そんなことより我に付き合え」

　何故だか、ドグラスの声には明確な敵意があった。

「えっ、急にどうしたの？　でもそれはエリアーヌを迎えにいった後に……」

「さっさと来い！」

　鼓膜を震わす怒声。

　ドグラスはぐいっと距離を詰め、僕の胸ぐらを掴んだ。

「喧嘩だ。汝に拒否権はない」

「君と喧嘩をする道理なんてないよ」

「拒否権はないという言葉が聞こえなかったか？」

　ドグラスは一歩も引く気がないよう。

　……仕方がない。

「分かった、付き合うよ。これでも──売られた喧嘩は買う主義でね」

「ふっ、戯けたことを言いよる」

　なにがなんだか分からないまま、僕はドグラスの後をついていった。

　そして僕が到着したのは城の中庭。

　ここにはラルフがいる。マリアが城に帰ってきてから、よくここで模擬戦もしていた。

　ラルフは「なにごとだ？」と言わんばかりに、むっくりと体を起こした。しかし並々ならぬ雰囲気を感じ取ったのか、遠巻きから眺めているだけだった。

「木剣は確かこの辺りに……よし、これだな」

　とドグラスは中庭に置いてあった、二本の木剣を手に取った。

　そして片方を放り投げてきて、僕はそれを掴む。

「模擬戦とやらをするぞ。汝がいつも、あの第二王子としているものと一緒だ。しかし──今回はどちらかが倒れるまで続ける。死んでも恨みっこなしだ」

「そんな危険なこと……」

「問答無用だ！」

　僕が言い終わるよりも早く、ドグラスが地面を蹴る。

　咄嗟に僕は木剣を前に出して、ドグラスの攻撃を受け止めた。

「どういうつもりだい？　どうしてこんなことを……」

「ふんっ、どういうつもり……ときたか。我をあれだけ虚仮にしてくれたというのにな」

「君がなにを言っているか分からない」

　僕達は剣を振るいながら、言葉を交わす。

「やはり勝負にならぬな。その腰にぶら下げている飾りを使ってもいいぞ？　それくらいでないと、話にならん」

　とドグラスは一旦距離を取って、僕の腰付近に視線をやる。

　飾り──ドグラスは神剣のことを言っているんだろう。

　精霊達の間で、代々受け継がれてきた剣。元々はただのサビた剣だったが、エリアーヌが始まりの聖女の力に目覚めるのに呼応して、光り輝く神剣となった。

　神剣の威力はすさまじく、たった一刀で魔王を倒したことは記憶に新しい。

　とはいえ。

「こんなの、君相手に使えないよ。君が怪我をしてしまうかもしれない」

「ふんっ、エリアーヌなしではまともに使えないのにか？」

　ドグラスの言った通り、女神の加護が付与されている状態でなければ、神剣は真価を発揮しない。

「それに──我の心配をする前に、まずは自分のことを考えろ！」

　彼が地面を蹴り、一瞬で僕と距離を詰める。

　四方八方から繰り出される剣。正直、合理性の欠片もない、野生味に溢れた剣筋だ。

　しかしドグラスの人間外れた剛力と俊敏さ、そして柔軟さによって、そのメチャクチャな剣筋は何人たりとも近付けぬ暴風となる。

　ゆえに、僕はドグラスの剣を受け止めるだけで精一杯になっていた。

「──王子である汝に問おう。汝にとって、一番大切なものはなんだ？」