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一大決戦

三十二話。強敵との死闘。

　リヴァルが闘技場に辿り着いたのは、兵士の報告を受けて、しばらくしてからのことだった。

　まあ、突然城を襲ってきた神官を、突然現れた旅人が倒し、生け捕りにした上で、見ず知らずのはずの自分を呼んでいるというだ。

　それ相応の準備をしてから向かうのは、当然だろう。

「私に何か用事ですか。旅の者」

　十字架に磔にされた神官は項垂(うなだ)れていて、動く気配はない。生け捕りにしたらしいが、息があるのかさえ怪しい状況だ。

「死んでいるのですか？」

「いえ、まだ生かしてありますよ」

　リヴァルは神官に剣を向けた。

「殺さないのですか？」

「ああ、裏切り者との戦いにきりをつけるまではな」

「裏切り者、ですか？」

　リヴァルは目を細める。

　旅人は頬を弛め、不敵とも思える笑みを浮かべた。

「大神官の弟なんだろ？　それに体に化け物を宿してる。他にもいろいろと――」

「もういい」

　続きは待たない。

　何を知っているかはわからないが、リヴァルにとって彼は明確な敵だ。

　リヴァルが振り下ろした剣を敵は二本の刀で受け止めた。――刀は折れない。

「処刑の時間だ」

　片手で眼帯を外し、力を込める。――刀が一本だけ折れた。

「化け物めぇ」

　背後から聞こえたのは、おそらく神官の声だ。生きているというは嘘ではなかったらしい。

　磔にしてあるとはいえ、あの魔法を使われれば厄介だ。

　眼前の敵への追撃を中断し、神官の体を斬り裂いた。

「隙ありだ！」

　その背中に向かって、旅人が叫ぶ。

　たった二歩、数瞬だけ背を見せただけで不意をつけたと思うとは、甘い。一振りの刀を両手で振り上げたその姿こそ、隙ありだ。

　振り返りざまに前に踏み込んで、懐に入り、剣を薙ぎ払う。

「もろいな。人間は」

　藁人形を斬ったくらいの手応えしかない。

「ッルアァァァァァァァ！」

　叫び声は、真横から聞こえた。

　死んだはずの神官が、二本の錫杖を振り上げている。驚きを噛み殺し、剣を振り上げた。独特の金属音が響き、錫杖が折れる。

　振り下ろされた錫杖を、剣で受け止めた。それでも折れたのは剣ではなく、錫杖のほうだ。

「こっちだ」

「……！」

　聞こえてきたのは死んだはず人間の声だった。

　振り返ったその視界に映るのは、五体満足でイソリが使う二刀流の構えをとる男の姿だった。

　ありえない。何かがおかしい。

　そんな疑問を心の中に押し込めて、男に肉薄すると同時に剣を振るう。

　彼はその攻撃を二本の刀で受け止めた。一本は折れてしまうが、距離を取って用意されていたかのように置かれた刀を拾う。

「もういいですよね」

　男は誰もいない場所に声をかけた。いや、違う。

「どうやら本当のようですね」

「リヴァルさん……」

　物陰から二人の人物が現れた。

　近衛兵団のスクラヴォスと兵士団のイソリ。

　剣技という面だけで比べたらなら、近衛兵長のセイントと同等以上の力を持つ二人だ。それぞれの制服を着て、剣を二本づつ持っている。

　油断していた。隠れていたことに気がつかなかったことも、神官が死を偽装したことに気がつかなかったことも。

　もう油断はしない。

　感覚を研ぎ澄まして、敵の位置を認識する。隠れている存在は感知出来なかった。

「一人や二人増えたところで変わらぬ」

　落ちていた刀の破片をスクラヴォスに向かって投擲し、イソリとの距離を詰める。この中ならば、彼が一番弱い。

「くっ」

　だが、イソリは攻撃をしっかりと受け止めた。剣を一本折ることには成功するが、追撃を仕掛ける前に、逃げられる。

　折れた剣を捨てて、新たな剣を構えられては、深追いも難しい。

　破片を弾き落としたスクラヴォスが迫ってきているのだ。

「そこです！」

　剣を重ねるように放たれる斬撃は単調で、受け止めることは容易い。けれど、力を込めても折れるのは一本目の剣だけ。

　スクラヴォス自身を斬るためには、もう一撃を入れなければいけない。

「そこだ！」

　振りかぶり、一瞬だけ止まった腕を、神速の太刀が斬り落とした。

「ちぃっ……」

　手ごと落とされた剣を素早く左手で掴むと、その場で回転する。スクラヴォス達は後ろに飛んで、距離をとった。

　武器の一本でも折っておきたかったが、それは仕方ない。剣を床に突き立て、右手の治癒を。

「ラアッ！」

　神官が錫杖を投げた。

「くそっ」

　狙いは心臓か。速すぎて回避は不可能。剣を抜いてる暇もない。再生しきってない右手を突き出した。

　錫杖が突き刺さる。

　右手から錫杖が生えているような格好だが、引き抜くのは後回しだ。神官はいま、錫杖を投擲した。新たな武器を構える隙は与えない。

　剣を抜き、一歩踏み込んで神官の懐に入り込む。

　錫杖で防ごうとしているが、一本では無駄。これで一人は――

「分裂魔法(ディジョン)」

　錫杖がブレる。なんの意味もないような行動だが、この状況ならば有効な一手だ。

　剣は分裂したばかりの錫杖を折るに留まり、その体までは届かない。とはいえ、攻めるなら今しかない。

「分裂魔法(ディジョン)」

　神官の防御には余裕が無い。

　イソリが振り下ろした剣を右手に突き刺さった錫杖で受け止め、神官を攻め立てる。だが、攻めきれなかった。

　両手は二人との攻防にかかりきり。

　無防備な背中に、神速の一撃が刻み込まれ、右肩から左脇腹にかけてが深く斬り裂かれた。

　規格外だ。

　感知が間に合わない。気づいても速すぎる。

「人間(くず)どもがぁ！」

　声を荒らげ、衝撃波によって三人を吹き飛ばした。

　◇

「人間(くず)どもがぁ！」

　背中を斬り裂かれ、怒りに満ちた表情を浮かべるリヴァル。髪が揺れ、いつもは赤い右目までもが、青く染まり始める。

「失せろぉ！」

　力強く踏みしめた床が砕けた。

　マナティの助言を受け、ブラストと取り引きをし、イソリとスクラヴォスを味方に引き込み、出来るだけのことはしたはずだ。

　狼刀(ろうと)の頬を汗が伝う。

「人間風情、がぁ……」

　突然、リヴァルが右目を押えて、呻(うめ)き出した。

「人間をなめるな。黙れ、我の力なしでは。やってやる、だから黙ってろ。人間(くず)の分際で。そのくずと契約しておいて何を言う。黙れ、黙れ、黙れ。契約は絶対なんだろう？　リ、リヴァル・ジャドレイィ！」

　天井を見上げて吠え、リヴァルは右手に刺さった錫杖を引き抜く。

「もういい。黙ってろ、アポロン」

　リヴァルが正面を向いた。その顔には今までと決定的に違うところが一つある。赤い両目(・・)で狼刀を見据え、リヴァルは剣を床に突き立てた。

　狼刀を含めた四人全員が、戦闘態勢をとりつつも動けずにいた。

「人間の力見せてやるよ。光輝魔法(サンフラ)！」

　リヴァルが手を挙げて、魔法を発動させる。スクラヴォスが、イソリが、ブラストが、光から逃げるように目を覆った。

　目くらましの魔法か。

「ちっ」

　狼刀と目が合ったリヴァルは、小さく舌打ちをして、全力で背を向けて走り出した。闘争ではなく逃走だ。闘技場を出て、階段を駆け上る。

　狼刀はその背中を追いかけた。

　一階に出られては、状況がひっくり返りかねないと思ったからだ。形はどうあれ、狼刀は侵略者(ブラスト)と協力し、兵士達(リヴァル)と戦ったのだから。

　背中と右腕からは血が流れ続けているが、リヴァルの走りは決して遅くない。振り返って、何かをしゃべる余裕も見せていた。

　何を言っているのかはわからなかったこともあり、狼刀は無言で追いかける。

　しかし、どれだけ階段を上がっても二人の距離は縮まらない。

　狼刀が必死に追いつこうとするように、リヴァルは必死に追いつかれないように走っているのだろう。

　と、狼刀が不意に立ち止まった。

「おかしい……」

　どれだけ(・・・・)、駆け上がっても追いつけない。速さの問題ではなく、距離がおかしいのだ。

　地下闘技場から地上に繋がる階段はこんなに長くはない。これだけ走れば、追いつく追いつかない以前に階段を抜けるはずなのだ。

　それなのに、狼刀がいるのは階段の途中。まるで、

「……階段がループしてるのか？」

　そんな狼刀の憶測を裏付けるように、リヴァルが後ろから階段を駆け上がってきた。

「なっ……くそっ！」

　リヴァルは狼刀に気付くと、慌てて後ろを向き、階段を駆け下りていく。

　狼刀はその後を追った。

　その目の前に、開け放たれた重厚な扉が姿を現す。地下闘技場に降りてきたのだ。

「どうなってるんだ……」

　だが、そこには誰もいなかった。

　先に降りたはずのリヴァルも、地下に残っていたはずの三人も、誰もいない。

　どこかに隠れているのではないかと、狼刀は探し回る。イソリやスクラヴォスが隠れてた場所や立て掛けられた武器の陰、道具の入った箱の中まで。

　そうしているうちに、闘技場に三人が現れた。

「どうなってるんですか？」

　スクラヴォスが一歩前に出て、狼刀に尋ねる。

「わからない。リヴァルも消えた」

「そうか。いや、君を責めたりはしない。ありがとう」

　スクラヴォスはそれだけ言うと、イソリと共に階段を登っていった。彼らに任せておけば、リヴァルを捕まえることは出来るだろうか。

「やるのか？」

　狼刀は刀を構え、ブラストに笑いかける。

「いぃやぁ。もうぅ少し後だぁ」

　ぶっきらぼうに答えると、ブラストは座り込んだ。リヴァルとの戦いは楽なものではなかった。少しくらい休んでからと考えるのは当然の流れか。

　狼刀は少し離れた場所に座ると、目を閉じた。