舞い踊り散る桜

十章

望む手

　十重殿、と小さく呼ばわって鉄格子の前に着く。

　土壁に背を預け、薄い筵の上に座っていた彼が、小さく首だけで此方を見た。

　開けたままのはずの鍵が掛かっている事に気が付いて、格子を開ける事をやめた。

「お加減のほうは如何ですかい」

「歩くのに差し支えはありません。無断で稽古に参加できるほどですよ」

　そう嘯けば、クックッと忍び笑いが聞こえた。

「坊ちゃんのそう言う、明け透けなところは頭領に良く似ている」

　懐かしそうに目元を細め、それでも落とした視線が上がる事は無かった。

　折れてしまった――

　外れて欲しいと思っていたのに、紛うことなく其処に在った。

「辞めたり、しないですよね」

　それでも、居なくなってしまう現実が嫌だった。

　子供じみた願いだといわれても良い。それでも言う事を止められなかった。

「今までみたいに、オレ達の傍で、見て居てくれますよね」

　言った言葉に、たっぷりと沈黙があってから重たい溜息が聞こえた。

「坊ちゃん。こいつを、香月に返しておいてくれやしませんか」

　静かに地面に置かれたものに、動けなかった。

　夜明け色の柔らかな縮布で作られた丸い童人形。

　作った草刈殿の母上の面差しに良く似たその人形が、そっと置かれていた。

　その途端、訳も分からずに泣いていた。

　ぼろぼろと勝手に溢れて落ちていくし、戸惑わせた事を謝ろうとして口を開こう思っても、嗚咽に代わってしまいそうで出来なかった。

　自分自身でもどうして良いのか分からず、背を向けて収まるまで待つしか出来なかった。

「すみません……」

　背を向けて、掠れた泣き声の情けないままで言うしか出来なかった。

「坊ちゃん」

「預かりません!　絶対に、嫌ですから」

　重ねられるだろう十重殿の声を遮り、先に言う。

「坊ちゃん。聞いてくだせぇ」

　静かに、それでも大きく掛けられた言葉にぐっと歯を食い縛っていた。

　そうでもしないとまた、みっともなく泣きそうになる。

　黙った事を了承と捉えたのか、重たい空気に緊張が混じった。

「ワシは、坊ちゃんが無事と知った日から、ずっと考えていた。けど、ダメなんでさぁ……」

　何がダメなのか、教えて欲しい。

　背を向けたままで、言おうとした言葉が、肺が震えて言えなかった。

「立てなくなっちまってたんだ」

　十重殿の自嘲気味に笑う声に、迷ったけれど、もう一度向き直った。

「悉く約束を破っちまった事に気づいたら――もう、ダメだった」

　地面に落ちているせいで、十重殿の表情は全く見えない。

　地べたの上に胡坐をかいて座ってるだけなのに、折れて小さくなっていて。

　認めて欲しいと思った漢は其処に居なかった。

　知らぬうちに、一人、また失っていた。

「そんなワシが、戦場に出られる訳が無い。傍に居られるわけが無ぇんだ」

　だから、すまん。明士――と聞き慣れない名が呟かれた。

「坊ちゃん。お願いします、これを香月に返しておいてくだせぇ」

　童人形を滑らせ、前に差し出された。

　こんな固い意思を見たかったわけじゃないのに。

「嫌です」

　完全に不貞腐れて、意固地になってるだけと言われても、オレが受け取ってしまえば十重殿は……草刈殿に会う事もせずに、居なくなってしまうんじゃないか。そう思えた。

「せめて、御自身で渡してあげて下さい。その方が、彼女も納得してくれると思います」

　根拠も無い言い分だけ言って、踵を返した。

「失礼します」

　これも殆ど言い捨てだ。何か言葉を掛けられるよりも先に、逃げて上に戻った。

　蔵を出て、扉に背を預けた形のままでずるずると、落ちていった。

　さほど走ったわけでもないのに、荒ぐ呼吸を宥めて、落ちそうになる目元を何度か擦る。

　追い詰めてしまっていた。

　結殿のときと同じ間違いを犯して、また失う。

　いい加減嫌になってくる。

　うっかり、根元の方で折れてしまっただけな気がするんですよね――

　古竹さんはそう言っていたけれど、そんな人を如何すれば助けられる。

　何が出来る。折れた人に差し伸べるべき手はあるのか？

　此処で考えていても、仕方ないと分かっているけれど、重たい体はちっとも動こうとはしなかった。

　十重殿が居なければ、今のオレ達は居ないのに。

　こんな事で、失ってしまう事が嫌で堪らない。

　せめて、見送るにしても、もっと違う形にならないのか。

　其処まで考えて、違う形と、引っ掛かった言葉に体を思わず起こした。

　そうだ。せめてこんな形ではなく、もっと違う形で見送れないのか？

　其処まで思い至ったが、其処からが続かなかった。

　どうすれば良いのか、微かに見えた道筋なのに、其れを掴み切れないのが酷くもどかしい。

　草刈殿に相談してみるか。

　このことを相談できる相手は、彼女しかいない。一人で考えるより、ずっと良いかも知れない。

　そう思い立ち、今すぐ駆けつけに行きたかったが、こんな真夜中に呼び出す訳には行かない。せめて、朝になってからだ。

　家に戻った後は早く夜が明けないかと、落ち着き無く待っていた。

　朝回りの時告げの声より、早く家を後にしたのは間違いない。

　先日彼女を送ったばかりの道を、少しだけ迷ったが、軒先にぶら下がっている三つの松ぼっくりを目印にして、草刈殿の部屋を探し出した。

　朝回りの時告げの声は聞いた。そこから時間は経っているし、多少なら近所迷惑にもならない……そう思い、名前を呼びながら戸を叩いた。

　返事は薄いが中で気配が動いた。少し待ち、止まった気配にまた寝てしまったと分かる。

　こればかりは、経験上間違いないと言えて、もう一度、強めに名前を呼び叩けば、今度こそ戸が開いた。

「こんな朝っぱら、なに……」

　起きぬけのせいか落ちてきた髪を軽く掻き揚げ、険のある目を向けてきた。

「すみません。どうしても会いたくて」

　朝っぱらからともあり、そう言って頭を下げれば、彼女は大袈裟な溜息を吐いてみせた。

「ちょっと、待ってて」

　ゆっくりと戸を閉められ、暫しの間待てば、身仕度を整えられて外に出てくれた。

「とりあえず近所迷惑だから、付いて来て。亀さんのとこなら静かだろうし」

　促されて草刈殿の後を付いて行いけば、長屋から少し歩いた先に、小さな稲荷神社と池があり、その周りには、確かに亀が沢山いた。

　稲荷様に場所を借りることだけ告げて、自然と池の中に居る亀を追ってから、草刈殿へ向き直った。

「それで、何かあったの」

「古竹さんから、聞かれてはおりませんか」

　草刈殿は亀を追っているのだろうか、何処かぼんやりとした質問の声に、昨晩の事を問い掛ければ、再び「だから、何を」とそっけなく返って来た。

　聞いてはいないのか。

　どう切り出すべきか、迷う。少しばかり迷って、結果は変わらないだろうとな、と思い至った。

「――十重殿が出て来られます」

　どう切り出しても、感情を露わにするだろうと思っていた。けれど、拍子抜けする程、あっさりと頷いただけで、思わず此方に意識が向いていない事を良いことに、遠慮もなく驚いて見つめ返してしまった。

「いつ？」

「今夜です」

　やはり無感動気味に声を掛けられ、数拍遅れに返事を返した。

「……思ったより、冷静に受け止められていますね」

　結局、尋ねてしまったが、草刈殿はまだ、ぼんやりと景色を眺めているように見えた。

「寝起きで、まだちょっと回ってないだけ」

　前置くように呟くだけ呟いてから、大きく両手を空に突きつけるように伸びをした。

　思い切り伸びて、伸びきったところで組んでいた手を解いて、向き直られた。

「今夜なのね」

　呟かれた言葉に歓喜が混じっていたが、視線が合った瞬間にその表情を曇らせた。

　何事も無ければオレだって素直に喜びたい。けれど、そうじゃない……それを告げた上で、草刈殿と相談をしなければならない。

「十重さん、戻ってくるのよね？」

　明らかな不安を浮かべた彼女に、頷くことは出来ない。

　気がつけば、掌にじっとりと厭な汗が浮かんでいる。

「影の任を解き、放免とされます」

「ちょ、なんで、なんでなのよ！　どうして、十重さんが辞める事になってんのよ！」

　襟首を捕まれ、遠慮なく叫ばれた言葉に、先ほどまでの物分りの良さも無くなっていて、逆に安心した。

「だから、会いに来ました」

　質問の答えになっていないと、睨まれたが気にしてても仕方ない。

「十重殿ご自身の意思で、任を解いて欲しいと云われたそうです」