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第36話: 沈むことを拒む火、水、雷

アクアリス・ルミナラの上空が、震えていた。

嵐のせいではない。

それは――破滅を食い止めるために訪れた、二つの力によるものだ。

ドオーンッ!!

紅蓮の炎が大通りを真っ二つに切り裂く。

熱波が混乱する群衆を呑み込むように襲うが、誰一人として傷つけることはない。

ただ――その場に立ち止まらせるだけの力。

その瞬間、同時に――

バリッ!!

稲妻が天から降り注ぐ。

争い合う人々の真ん中の地面へと、鋭い閃光が突き刺さる。

その白い光に驚き、人々は思わず後ずさる。

一瞬だけ――

混沌とした空気が、凪いだ。

ひび割れた道の真ん中に、二つの影が佇んでいた。

シラヌイ・アキハラ。

そして――

リオラ・ライゼン。

二人の呼吸は整いきっており、その瞳には鋭い決意が宿っていた。

彼らの正面には――

ヴァイアが、悠然と立っていた。

その瞳は値踏みするように二人を眺め、口元には薄い笑みが浮かんでいる。

「…やっと来たか」

アキハラが一歩、前に踏み出す。

「壊すにはもってこいの街だな」

リオラが手をかざすと、その周りを小さな稲妻が踊り始めた。

「全部、あんたの仕業なの？」

ヴァイアがゆっくりと首を傾げる。

「私はただ…元々そこにあったものを、開いて見せただけだ」

視線と視線がぶつかり合い、辺りの空気が一気に重く、張り詰めたものへと変わる。

その背後で、セイラがゆっくりと顔を上げる。

体はまだ微かに震えていたが――

その瞳は、しっかりと眼前の姿を捉えていた。

「…リオラ…？」

セイラ・ルネは、何とか立ち上がろうと体を起こす。

信じられない、といった表情でその姿を見つめながら、彼女は口にする。

「…お前が…」

リオラがチラリと彼女の方へ視線を送り、薄く笑う。

「生きてたみたいね。良かった」

たったそれだけの言葉。

だが、それで十分だった。

セイラは大きく息をつき、胸の中にあった重りが少しだけ消えるのを感じる。

次に、彼女の視線はアキハラへと移る。

そして、その体が硬直する。

この圧倒的な気配は――

「…あなたは…誰…？」

リオラが短く答える。

「アキラ」

セイラは眉根を寄せる。

「…アキラ…」

だが――

何かが引っかかる。

どこか懐かしい、そんな感覚が心をかすめる。

「アキハラ…」

頭の中に、その名前が浮かぶ。

だが彼女はすぐに首を横に振る。

「…いいえ、まさか…」

前方で、ヴァイアが笑みを深める。

「…話は済んだかな？」

アキハラがゆっくりと息を吐く。

「…ああ」

そして合図もなく、彼は地面を蹴った。

手のひらに、炎が激しく燃え上がる。

ゴウッ!!

最初の一撃が、ヴァイアへと襲い掛かる。

だがヴァイアは、身を躱そうともしない。

その体は、まるで影のように――スッと横へとずれる。

攻撃は、虚しく彼の姿を通り抜け、何もない空間を焼いた。

「…遅いな」

ヴァイアの声が、いつの間にか背後から響く。

既に動いていたのはリオラだ。

バリバリッ!!

稲妻が閃光となって、声のする方向へと撃ち出される。

だが――

それもまた、空を切るだけだった。

「集中しろ」

アキハラの冷静な声が響く。

リオラが眉をひそめる。

「…あいつ、正面から倒せる相手じゃないみたい…」

二人の周囲では、人々の混乱がまだ続いていた。

叫び声、押し合い、そして渦巻く憎しみの感情。

セイラは再び歯を食いしばる。

「…駄目だ…」

「…私はもう、倒れたりしない…」

彼女は両手を高く掲げる。

街全体を包む水たちが、ゆっくりと動き出す。

ゆっくりと――だが、確かに安定した力強さを持って。

大きな水の壁が次々と生まれ、争う人々の間に境界線を作り出す。

彼らを隔て、押さえつけ、混乱の拡大を防ぐ。

アキハラが一瞬だけ彼女の方を見て、小さく言う。

「…いいぞ」

ヴァイアはその光景をじっと見つめていた。

「…また立ち上がったか…」

「…期待外れだな」

彼の瞳が細められ、次の瞬間――

声が、直接頭の中に響き渡る。

「…お前には、足りない…」

リオラの意識が、その言葉に捕らわれる。

体が凍りつく。

「…なに…？」

「…彼は、最初からお前など選んでいない…」

その声は、心の奥深くへと突き刺さる。

心臓の鼓動が一気に速くなり、手の稲妻が暴れ出す。

「…黙れ…」

アキハラはすぐに異変に気づいた。

「リオラ」

落ち着いた声で、彼女の名前を呼ぶ。

「…集中しろ」

リオラは大きく息を吸い込む。

「…分かってる…」

一度、固く目を閉じ、そしてゆっくりと開く。

荒れていた稲妻が、再びその輝きを取り戻す。

「…私の心に、干渉しないで」

その頃、アキハラも同じような感覚を受けていた。

「…お前は失敗する…」

「…誰一人として、守ることなど出来ない…」

過去の幻影。

敗北の記憶。

失ったものたちの姿が、次々と浮かんでは消える。

だが――

彼はただ、鼻で笑うように息をついた。

「…そんな言葉、今更だ」

手の炎が、更に激しく、大きく燃え上がる。

「…今度は…俺の番だ」

再び、彼は閃くように駆け出す。

先ほどよりも速く、そして重い一撃を込めて。

今度の炎は、ただ攻撃するだけではない。

ヴァイアの周囲の空間そのものを、押し包み、狭めていく。

初めて――

ヴァイアが一歩、後ろへと退いた。

「…ほう？」

その笑みが、少しだけ変わる。

「…面白くなってきた」

リオラが続く。

稲妻が横合いから襲い掛かる。

前と横からの同時攻撃。

挟み撃ち。

ヴァイアは巧みに躱し続けるが――

その動きには、次第に余裕がなくなっていく。

後方ではセイラが力を注ぎ続ける。

水が圧力の壁となり、逃げ場を塞ぐ。

空間そのものを、閉じ込めるように。

この瞬間、初めて――

一つの陣形が完成する。

炎。

稲妻。

水。

ヴァイアはその中心に立ち、ゆっくりと言った。

「…三人がかりとは…」

「…羨ましくなるな」

だが、彼はまったく慌てていない。

逆に、楽しそうに笑みを浮かべる。

「…だが、これではつまらない」

アキハラが手を高く掲げる。

炎が一点に集約され、巨大で密度の濃い塊となる。

辺りの空気が、焼けつくように熱くなる。

リオラが少しだけ後ろに下がる。

「…本気出す気？」

アキハラは答えない。

ただ、その瞳は一点だけを見据えている。

「…終わりにする」

彼は、その炎を解き放った。

ドゴオオーンッ!!!

閃光が辺り一面を覆い、爆風が空気そのものを揺らす。

灼熱の圧力が、ヴァイアへと襲い掛かる。

ヴァイアはその光の中で、じっとアキハラを見つめていた。

ほんの一瞬――

その口元の笑みが、消える。

「…ここまでとは…」

彼の体が、ゆっくりと透け始める。

「…ゆっくりと遊んでいられそうにないな」

そして――

彼の姿は、完全に掻き消えた。

その瞬間。

全ての音が、ぴたりと止んだ。

さっきまでの混乱も――

怒号も――

消え去っている。

人々は静まり返り、荒い息遣いだけが辺りに響く。

その瞳には力がなく――

やがて、ゆっくりと正気を取り戻していく。

「…何が起きたんだ…？」

「…俺は…さっきまで…」

混乱と疑問が、人々の間に広がる。

セイラはくらつきながらも、体を支える。

「…これで、終わったの…？」

アキハラが手を下ろす。

炎は既に消えていた。

「…今のところはな」

リオラが長く息をつき、肩を落とす。

「…もう、最悪…」

彼女はセイラの方を向く。

「まだ立っていられる？」

セイラがゆっくりと頷く。

「…ありがとう…」

彼女は二人の姿を交互に見つめ、それから――

尋ねた。

「…二人は…」

「…どういう関係なの？」

沈黙が流れる。

リオラの体が硬直する。

「…えっと…」

彼女の頬が、一気に真っ赤に染まる。

「…私たちは――」

チラリとアキハラを横目で見て、彼女は勢いよく言い放った。

「…付き合ってるの！」

アキハラがパチパチと瞬きをする。

「…はあ？」

リオラがすぐに頬を膨らませ、彼を睨む。

「…黙ってなさい！」

セイラはそんな二人を見つめ、やがて小さく微笑む。

「…そうだったの…」

だが、すぐに彼女の視線は再びアキハラへと戻る。

その表情が、真剣なものへと変わる。

「…アキラ…」

「…あなたは…」

その先の言葉は、口に出せなかった。

だが、あの感覚だけは――

確かにそこに残っている。

懐かしさ。

それは、あまりにも強く。

一方その頃。

暗闇の中で、ヴァイアは佇んでいた。

自らの胸元に手を当て、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「…炎…」

「…稲妻…」

「…そして水…」

彼の瞳が、闇の中でゆっくりと輝き始める。

「…実に面白い」

再び、例の笑みが浮かぶ。

「…もっと、もっと見せてもらおうか」

暗闇が彼の姿を完全に包み込み

この、彼との「遊び」は

まだ、何も終わっていなかった。

「次回更新: 5月 9日 20:20」