第3話 聖剣の帰還
泥を撥ね飛ばし、生い茂る草木をなぎ倒しながら暴走してきたその乗り物は、黄金の装飾が施された王室専用の馬車だった。
その優雅な外装はあちこちがひしゃげ、窓ガラスには内側から激しく叩かれたようなヒビが入っている。
「……ひ、ひぃぃっ！」
悲鳴を上げながら御者台に座っていたのは初老の男だった。
俺の数メートル先で馬車が強引なドリフトをかまして停車すると、彼は転げ落ちるように地面に這いつくばった。
「つ、着きました！ 着きましたから、どうか命だけは……！」
男は顔面を蒼白にさせ、ガタガタと膝を震わせている。
王宮に仕えるただの御者のはずだが、その瞳には、死線を越えてきた者にしか宿らない深い絶望の色があった。
「おい、大丈夫か」
「だ、旦那……！ 頼みます、こいつを……この『化け物』を引き取ってください！ もう御免だ！ 命がいくつあっても足りねぇ！」
御者は私の足元に縋り付き、涙ながらに訴えてきた。
――ズガァァン！！
次の瞬間、彼が指し示した馬車の扉が、内側から凄まじい力で蹴破られた。
中から飛び出してきたのは、王宮へと送り出したはずの聖剣――オルタの精霊体だった。
「お兄様ぁぁぁっ！ ひどい、ひどいわ！ あんな成金趣味の王宮に私を放り出すなんて、あんまりよっ！！」
彼女は白金の美しい軽鎧に泥がはねるのも気にせず、プラチナブロンドの髪を振り乱しながら、涙目で俺の元へと猛ダッシュしてきた。
お兄様、と来たか。
「……向こうで何があったんです？」
一旦オルタを無視して、俺は御者に説明を求めた。
「何がじゃありませんよ！ あの聖剣、王宮では国王様をぶっ飛ばすわ、国立博物館に送られてからは『加齢臭がする！』と言って貴重な展示品を吹き飛ばすわ……」
「私をあんなジジイだらけの骨董品と並べようとするからよ！ 私の美しさは、お兄様の隣でこそ輝くの！」
「……挙句の果てには『アリウス様の元に帰さないと、王都に張られた魔物除けの結界を叩き割る！』と脅迫を始めまして……。騎士団が総出で止めに入りましたが、彼女が精霊体になった途端、誰も触れることすらできず総崩れに……」
「レディに気安く触ろうとするからよ！ 正当防衛だわ！」
「その後、王宮の正門を一撃で消し飛ばすと、近くにいた私の喉に剣先を突きつけて『死にたくなければあの小屋へ全速力で走らせなさい！』と……！ 王宮も、博物館も、こいつのせいでメチャクチャですよ……！！」
「……そうか、大変だったな」
俺はこめかみを押さえた。
「私がいないと、お兄様はまたボロボロのタオルを使い続けるし、変な魔物を適当に焼いて食べるんでしょう？ そんなの、この聖剣オルタが許しません！」
オルタは腰に手を当て、さも正義は自分にあると言わんばかりに胸を張る。
ふと気付くと、御者が「これ以上ここにいたら命がいくつあっても足りない」とばかりに、空の馬車を捨て置き、森の奥へと逃げ帰っていくのが見えた。
「ああ……行ってしまった」
今度こそ静かな隠居ライフが始まると思ったが、この騒がしい「メンヘラ聖剣」は俺の日常へと戻ってきたらしい。
「ふふふ。お兄様、もう絶対に離れないんだからね！」
二人きりになると、俺に抱き着こうとオルタが両手を広げた。
――チィインッ！！！
次の瞬間、鼓膜を刺すような鋭い金属音と共に、オルタの鼻先数ミリを「閃光」が奔った。
「……ッ！？」
まるで見えない壁に衝突したかのように、オルタが不自然な体勢で後方へと飛び退く。
彼女の美しいプラチナブロンドの毛先が、数本だけ虚空を舞った。
「……誰！？ 私とお兄様の感動の再会を邪魔する不届き者は！！」
オルタが鋭い眼光を向けた先では、冷たい光を反射させた短剣が空中で静止していた。
その細身の刃からは、空気をピリつかせるほどの殺気と超振動が放たれている。
「感動の再会？ 笑わせないでよ」
そしてリリィは瞬時に少女の姿へと実体化すると、私の前に立ちはだかり、オルタを見下すように鼻で笑った。
「無様に捨てられた『無用の長物』が、どさくさに紛れてお兄ちゃんに触ろうとしないでくれる？」
その声は、冷徹な刃そのものの響きを帯びていた。
「リリィ！？ あ、貴女なんでここにいるのよ！？」
オルタは顔を真っ赤にして睨みつけるが、リリィは余裕の態度を崩さない。
空中を軽やかに舞いながら、オルタの周囲を嘲笑うように旋回した。
「お兄ちゃんにはもう、私っていうメインウェポン（本妻）がいるんだ。お姉ちゃんは、そのままスクラップ場にでも帰ればいいんじゃない？」
「な、なんですって！？ 私は伝説の聖剣『エクスカリバー・オルタナティブ』よ！ 貴女みたいな果物ナイフとは格が違うわ！」
「格？ じゃあ、格の話をしようか？ 私は器用だからお掃除だってできるし、お料理も手伝ってあげられる。貴女は？ 敵を殺す以外の何ができるの？ そんな血生臭いだけの存在、今のお兄ちゃんの生活には邪魔なだけだよ」
「っ……！」
オルタは言葉に詰まり、唇をわななかせる。
リリィの言葉は、オルタが一番恐れていた「自分がアリウスの隠居生活に不必要なのではないか」という疑念を正確に射抜いていた。
「さっき、私はお兄ちゃんにマッサージもしてあげたのよ？ 凄く喜んでくれたんだから。ふふふっ」
「ま、ままま……マッサージ！？！」
そしてリリィは「これは私のモノ」だと主張するように、アリウスの袖をぎゅっと掴んだ。
「お兄ちゃんが本当に欲しかったのは、戦うための道具じゃなくて、安らぎなの。重くて、かさばって、戦うことしか能がない聖剣は、もうお呼びじゃないんだよ？」
冷たく言い放つリリィと、屈辱に身を震わせるオルタ。
姉妹のボルテージが上がり、周囲の空気がパチパチと放電し始める。
「リリィ……思い上がった貴女にはお仕置きが必要みたいね。どっちがお兄様にふさわしいか白黒つけようじゃないの……！」
「はあ……だからその思考が終わってるんだって。……だけど、受けてあげる。いい加減、あんたの陰に隠れるのはウンザリだから……！」
火花を散らす二人の視線が交差する。
丸太小屋の庭は、主人の平穏を置き去りにしたまま、二振りの美少女（武器）による一触即発の戦場へと変貌しようとしていた。
「……おい。お前たち、いい加減に」
アリウスが二人を制止しようとしたその時、
ガシャン、ガシャン、ガシャン、ガシャン――
鉄靴が草を踏みしめる重々しい音が響き渡った。
「……また、面倒な客が来たな」
森の境界から一糸乱れぬ足取りで現れたのは、王国の紋章を胸に刻んだ精鋭騎士、近衛兵団だった。
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