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28.剣の声

更新がかなり遅くなりました！

引っ越しその他ですごいバタバタしてます。

胃腸炎にもなってました。

「――本当に治ってる」

次に目を覚ますと、突き刺すような腕の痛みは消えていた。

鬱蒼とした花々もすっかり散っていて、傷は綺麗に治っていた。

（――いったい何日眠ってたんだ）

寝ぼけた頭でそんなことを考えていたときだ。

「お目覚めですか？アル様」

聞き慣れない声がする。

呼ばれた方を見ると、初めて目を覚ました時に現れた、あの執事が立っていた。

（名前はたしかカトラスとかだったか）

「――なんであんたがここに？」

「剣の上位精霊様の命で、あなた様のお世話をさせていただいておりました」

「三日以上も目を覚まされなかったので、皆様心配されてましたよ」

「そうだったのか、それはすまなかった」

「――失礼します」

そう言うと、慣れたように俺に巻かれた包帯をほどいていく。

「傷は完治しているようですね」

その時、ふと妙な違和感を感じた。

あるべきものがない、そんな違和感に。

「エナ――」

そう、いつも隣にいたはずのエナがいない。

いつもなら横から声をかけてくるはずなのに、それがない。

妙に冷たい予感が背筋をなぞる。

（治療はされていたはずだが、まさか）

俺はたまらず執事に尋ねることにした。

「エナは、いや、エルナビスはどこに行った？」

「剣の上位精霊様でしたら、マーリン様とご一緒です」

この男の口ぶりからするに、どうやら無事ではあるらしい。

「あいつの方が重傷だったはずなのに、もう治ったのか」

「昨日には完治されたそうですよ」

最後に見た時は、普段の鎧すら維持できないほど消耗していた。

しかし、それでこそ上位精霊ということなのだろう。

（せめて無事な姿を見せろよな）

そばにいない相棒に対して、少しだけ悪態をついた。

「なあ、あいつに会いたいんだがどこに……」

治ったら話そう、そう約束していた。

しかし――

「申し訳ございませんがご領主様がお待ちですので、そろそろご準備を」

そう急かされてしまった。

たしかに魔王の一角を討伐したのに、一度も話していない。

（まあ、終わったら探せばいいか）

「そういうことなら仕方ないな」

俺はそう考え、まずは用事を終わらせることにした。

だが、そこから先が長かった。

領主に会った後は、兵舎に連れて行かれて団長に挨拶と礼。

終わったと思えば、別館で旅人組合と報酬の話し合い。

その後は、街の有力者を集めた戦勝パーティー。

「つ、疲れた」

あちこち連れ回されて、気づけば夜になってしまった。

「なんか色々感謝された気がするが、なにも覚えてないな……」

ひたすら礼を言い返してはいたが、暇さえあれば彼女の姿を探していた。

あまりにも、心ここにあらずな態度だったのだろう。

領主の計らいで、パーティーは早めに切り上げられた。

「結局、エナには会えなかったな……」

口からついて出た言葉で、妙に冷静になる。

（早めに休ませてもらったのに、これじゃ変わらないな……）

俺は気分転換も兼ねて、ベランダで夜風を浴びることにした。

窓を開けると、涼しい風が頬を撫でる。

空を見上げると、美しい月がこちらを見つめていた。

夜の静けさに、孤独感が増していく。

「全く、どこにいったんだよ」

連れ回されながらも、相棒の姿を探したが全く見かけなかった。

思わず夜空に小さく呟いた時――

「誰かをお探しですか？」

突如背後から、聞き覚えのある澄んだ声がした。

見慣れた美しい薄紫の髪が目に入った。

「…………」

「えっと……」

その姿を見たときに、安心感と共に言葉を失う。

向こうは久しぶりなせいか、少しだけ態度がぎこちなく見えた。

「その様子ですと、傷は完治したようですね」

「安心しました」

間が空きつつも、エナはいつものように俺に声をかける。

「そっちこそ、もう傷は大丈夫なのか？」

「え、ええ、何も問題はありません」

以前見た時のような包帯だらけの姿ではない。

気まずさはあれど、傷一つない綺麗な姿にまずは安堵した。

「――アル？大丈夫ですか？」

「あ、ああ、すまない」

呼びかけられて、呆けていた意識が戻る。

そこで俺は一日中気になっていた問いを、彼女に投げかけた。

「今までいったいどこにいたんだ？」

「それは、まあ色々と……」

表情は変わらないのに、なんとなく逃げ出したいのがわかる。

理由はおそらくあれだろう。

「蟻王との戦いのこと、そんなに話したくないのか」

彼女の肩がすくんだ。

（やっぱり坑道でのことか……）

あの炎が普通の力ではないことは、とうに察していた。

そしてそれが、彼女が忌避される理由の一つであろうということも。

マーリンの反応から、彼女は精霊側からも忌み嫌われているようだ。

出会った時の扱い、彼女の言動――

全てが不自然なほどに軽んじられていた。

誰かを頼ることも、ましてや信じることなんて、考えることもなかったと思う。

（もしそうだとしたら……）

（それはとても寂しいし、怖いよな）

人に拒絶される怖さ、自分の居場所がない寂しさは自分がよくわかっている。

エナに会う前の俺がそうだったんだから。

「やっぱり似ているな、俺たち」

気づくと口から出ていた。

そんな俺の言葉を聞いたエナは、少し懐かしそうな顔をした。

「以前にも、そんなことを言ってましたね」

「なあ、エナ」

彼女の表情が和んだのを見て、なぜか今まで言えなかったことを言葉にしたくなった。

「俺はさ、エナと会うまで自分に価値がないと思ってたんだよ」

「…………」

エナは何も言わなかった。

この世界において精霊契約ができない人間が、どのように扱われるかは想像に難くない。

何より契約を結ぶ前の俺の態度を思い出したのだろう。

「アル、私は――」

「でもさ――」

彼女の言葉を遮って無理やり続ける。

ここで止まってはダメだと、なんとなくそう思う。

「そんな俺を信じて、ここまで頼ってくれたことが」

「嬉しかったんだ、何よりも」

「えっ……」

俺の言葉を聞いた彼女は、なぜか驚いていた。

「だから俺は――」

「なぜですか？」

突然、言葉を遮られた。

その声はなぜか震えていて、いつもの彼女とは明らかに違っていた。

「エナ？」

エナは俯いたまま言葉を続けた。

「……おかしいですよ」

そこからは堰を切ったかのように、言葉が溢れ出した。

「だって私は、あなたの声を斬り捨ててきました！」

「怖かったんです、拒否されることが！」

「人間も精霊ですら、今までもずっとそうだったんです」

「…………」

その勢いに思わず気圧された。

「弱気なあなたに甘えて、ずっと意見を通してきました」

「でもあなたは全部受け止めて――」

「離れないで……、一緒に傷ついて」

彼女の目から涙がこぼれる。

血も流さなかった彼女から、感情が溢れて止まらない。

「私は剣でよかったんです」

「こんな想いを知るくらいなら」

「利用し合う関係だったらよかった」

「知らなければあのまま――」

「私は異端のままでいられたのに」

「なのにどうして……」

「どうしてあなたは、私を受け入れるんですか」

彼女のこんな姿は初めて見た。

（ずっと、ずっと押し殺していたんだ）

そこにあったのは、剣としてではなく――

ただ一人の少女の声だった。

「……エナ」

彼女の震える体を、そっと抱き寄せる。

細い肩から伝わる温もりが、不思議と心を落ち着かせた。

「エナは剣なんかじゃないよ」

「お前はもう、とっくに俺の相棒だよ」

絵空事でも一緒に笑い合いあえる。

情を恐れて涙を流せる。

兵器でいることに耐えれるほど強かったら。

その方がずっと楽だったはずだ。

でも、彼女はそうじゃなかった。

（だからこそ……、なんだろうな……）

彼女が兵器でなかったから――

「俺の不安も恐怖も、エナが最初に全部持っていってくれたんだ」

「だから ”俺も背負う” って言ったんだよ」

（罪だろうと責任だろうと――）

「二人で一緒にだ」

「どれだけみんながお前を拒んでも、最後まで俺はお前のそばにいるよ」

理屈や恩義で語ることはいくらでもできる。

しかし、そんなものはどうだっていいとすら思った。

エルナビス、彼女と共にいられるのなら。

俺の言葉を聞いた後、弱々しく震えていた腕が、おずおずと俺の背中へ回る。

そして――

「ありがとう……ございます」

耳元でかすかに聞こえたそれに、俺は何も言わずにただ抱きしめた。

エルナビスも、同じように腕に力を込め返した。

世界でただ一人、必要としてくれた。

この温もりに、感謝を伝えるために。

心情描写に時間がすごくかかりましたが、過去一の出来と満足度を誇ってます。