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加茂さんの元クラスメイト

　声が聞こえて後ろを振り向くと、そこには金髪の如何にもチャラそうな風貌の男が立っていた。

　その男は加茂さんを見るなり、目を見開かせて驚いた様子を見せる。

「やっぱり！　加茂だよな！？」

「…………(びくっ)」

　驚いた声をあげながら歩み寄ってくる男に対し、加茂さんは一歩後退(あとずさ)った。

「加茂さんの知り合い……加茂さん？」

　加茂さんに訊ねようとすると、彼女はその前に俺の後ろに隠れる。それから、縋るように俺の服を掴んだ。

　表情を窺おうと後ろを見るが、彼女は顔を俯かせている。更に、手が震えていた。

「加茂、そいつ誰だよ」

「…………(びくっ)」

　男に声をかけられた加茂さんが、肩を震わせる。そして、俺から手を離した。

「…………(だっ)」

「っ、加茂さん！」

　突然、加茂さんはあらぬ方向に走り出してしまう。まるで、この男から逃げるかのように。

「ミガト！　加茂さんを追ってくれ！」

「引き受けた！」

　加茂さんのことはミガトに頼み、俺は目の前の男と相対する。

「加茂、待て……何だお前」

　俺を無視して加茂さんを追おうとする男の前に立ち塞がる。

　俺も本当は加茂さんを追いたかった。でも、この男は加茂さんのところに行かせてはならない。それだけははっきりと分かり、ミガトに加茂さんのことを任せた。

　ミガトには悪いことをしてしまった。

　こんなことに巻き込んで、恐らく花火の時間にはもう間に合わない。だから、後でまた何か奢ってやろうと思う。

「どけ」

「追わせるかよ。嫌がってんのが見えなかったのか。それともド近眼なのか？　眼鏡買って出直してこい」

「あ゛？　邪魔だ」

　ドスの利いた声で俺を威圧し、また俺を無視して加茂さんを追おうとする。俺が再び前に立ち塞がっても、男は無理矢理押し通ろうとしてきた。

　だから、腕を掴んだ。

「離せや――ぐぁっ！？」

　爪を立てて。

「加茂さんは追わせない」

　割と思いっきり手に力を入れながら、自分の意志を告げる。

　俺は怒っていた。

　この男が過去に何をしたのかは知らない。

　それでも、加茂さんが怯えていたのは絶対に理由がある。あれだけ怯えさせるような何かを、この男がしたんだ。

「邪魔だってっ……言ってんだろうがっ！」

「ぐっ」

　男に力尽くで俺を振り解かれ、その勢いのまま俺は尻餅を突いてしまう。腕を掴んだ時に察してはいたが、この男は俺より力が強かった。

　強めに尻餅を突いたせいで少し痛い。けど、それでも立ち上がらなければならない。ここで俺が退けば、誰が加茂さんを守るんだ。

　……今更だけど、答えておこう。

「俺は赤宮光太。加茂さんの親友だ」

「は？」

「"誰だ"っていう質問に俺は答えた。今度はお前が答えろ。お前は誰だ」

「……室伏(むろぶし)誠(まこと)。加茂は中学のクラスメイトだ」

　中学のクラスメイト、か。加茂さんは前に、中学校は女子の友達しかいないと言っていた。

「その中学のクラスメイトが、何をどうすれば加茂さんがあんな風に怯える対象になる」

　この手の輩がまともに答えるなんて思っていない。それでも、一応、あまり期待はせずに訊ねてみる。

「……悪い」

「何だよそれ」

　ところが、返ってきたのは先程までの威勢からは想像がつかないぐらい、弱々しい謝罪の言葉だった。

　まさか謝罪が返ってくるなんて思いもしなかった俺は、危うく力を抜きそうになる。

「てめえは加茂が喋らない理由、知らねえのか？」

「知らん。けど、関係ない。加茂さんは加茂さんだ」

　気にならない訳ではない。

　でも、加茂さんに無理させてまで聞きたくない。それは神薙さんとも約束したことだから。

「加茂が喋らない理由を作ったのは俺だ」

　――その言葉を聞いた俺は、反射的に室伏の胸ぐらを掴んでいた。

　そして、なけなしの平静を装って、俺は震えた声で問いかける。

「どういう、意味だ」

「その言葉のままだ。本当に何も知らないんだな」

　何も知らない俺を憐れむような視線にイラつき、胸ぐらを掴む手に自然と力が入る。

「俺はやらないといけないことがある。だから、どけ」

「……やらないといけないこと？」

　耳を傾ける価値なんてない。そうと分かっていても、つい聞き返してしまった。

「俺は加茂に謝らないといけない」

「……そんなの、知らねえよ」

「俺は取り返しのつかないことをした。加茂の自慢だった声を奪っちまった」

「知らねえって言ってるだろ。難聴か」

　お前の後悔なんて聞きたくない。聞いてどうなる。同情しろと言うのか。そんなもの、願い下げだ。

「あの頃の俺はガキだった。でも、今は違う。また会うことができたら謝りたいって、ずっと思ってた」

　室伏は弱々しい声から一転、俺を真っ直ぐに見据えて言う。彼の瞳は、決意に満ちていた。

　俺は何も言わずに、室伏の胸ぐらから手を離す。彼は先程のように、俺を無理矢理押し退けるようなことはしてこなかった。

「今日を逃したら、二度と会えないかもしれない。だから、そこを通してくれ」

　室伏は一歩下がって、勢いよく頭を下げてくる。

「頼む」

　室伏は初めて、命令ではなく頼んできた。口は少し悪いが、誠意は確かに伝わってくる。

　俺は自分の心を落ち着かせるために、一息だけ深呼吸を入れる。

　……よし、落ち着いた。そして、俺の気持ちも改(・)め(・)て(・)定まった。

「気持ちは分かった。それでも、俺はお前を加茂さんの元へは行かせない」

「っ、何でだよっ」

「謝りたいっていうのはお前の自己満足だろ」

「っ……！」

　謝らなければならないのではなく、自分が謝りたいだけ。

　それらの言葉の意味は似ているようで、大きく異なる。

「今の加茂さんはお前の謝罪なんか望んでない。だから、お前から逃げた」

　謝罪は室伏の望みに過ぎない。加茂さんの望みなんかじゃない。

「それでも、お前は加茂さんに謝りたいか？　嫌がる彼女に近づくのか？」

「…………」

「……謝るのは、今は諦めてくれ」

　今度は、俺が頭を下げる番。

　もしも室伏がこの要求を呑まなかった場合は、その時はその時だ。絶対に、意地でも加茂さんの元へは行かせない。

「加茂のこと、頼む」

　返ってきた言葉は、それだけだった。

「お前に頼まれる義理なんてない……けど、分かった」

　俺が顔を上げると、室伏は何も言わずに踵を返す。念のため、俺は彼の背中を見送った。

　その後、加茂さんとミガトが走っていった方向を向く。当然、二人の姿はない。

　動く前にスマホを確認する。期待はしていなかったが、連絡は来ていない。

「……虱(しらみ)潰しに探すしかないか」

　屋台通りの人混みを見据えて、俺は駆け出した――。