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加茂さんとミガトと屋台通り

「どうしてこうなった……」

「勝手に動くからだ」

「…………(こくこく)」

　俺と加茂さんは左右からミガトの手を繋いでいた。

　万が一にでもはぐれられると、今度こそ花火の時間に間に合わなくなるのだ。それだけは避けたかった。

「でも、良かったな。さっきより空(す)いてて」

　先程に比べると、屋台通りの人混みも多少は少なくなっていて歩きやすい。これなら、ちゃんと注意していればはぐれることはないだろう。

「なら、我の手を離さんか」

「駄目だ」

「むぅ」

　混んでることには変わりないのだ。だから、あまり離れられては困る。

「九杉ぃ、我にも食べさせろぉ」

「…………(こくり)」

　加茂さんは頷き、食べかけのりんご飴をミガトの口元に持っていく。

　ミガトがそれを一齧(かじ)りすると、パリッ、シャク、と小気味いい音がした。

「美味い！」

「よかったな」

　子供らしい笑みを見せるミガトを見て、俺は自然と頰が緩んだ。

　そのまま顔を上げると、俺と同じようにミガトを見ていた加茂さんと丁度目が合う。

「…………(すっ)」

　そして、無言でりんご飴を差し出された。

「……俺はいいよ」

「む？　光太は食べないのか？　美味いぞ？」

「…………(ずいっ)」

　ミガトに勧められ、加茂さんは俺の口元ににりんご飴を近づけてくる。

　確かに、りんご飴は好きだ。美味いのも知ってる。しかし、食べかけである。

　俺が気にしているのは、間接……の方だ。この様子だと、ミガトは勿論、加茂さんも気づいていなさそうだった。

　……気づいてないなら、いいか。別に俺が気にしなければいい話だ。

「あむ」

　りんご飴を小さめに齧る。久々に食べたが、安定の美味しさだった。

「美味いな」

「そうだろうそうだろう」

　何でお前が自慢げなんだ……。

　うんうんと頷くミガトに呆れた眼差しを送っていると、加茂さんが残り少ないりんご飴をじーっと眺めていることに気づく。

「加茂さん？」

「…………(びくぅっ！)」

「うおぅっ！？」

　俺が声をかけると、加茂さんは体ごと跳ね上がる。ミガトは腕が引っ張られて驚き、俺も彼女のおかしな反応に首を傾げた。

　加茂さんはブリキの人形のようにぎこちない動きで、俺の方に顔を向ける。

　加茂さんの顔は、手に持つりんご飴のように真っ赤に染まっていた。

　……この反応はまさか。

「どうした九杉、顔が真っ赤だぞ？」

「…………(あわわわ)」

　ミガトに指摘されると、加茂さんは慌てて自分の顔を手で隠そうとする。

　しかし、加茂さんの右手はミガトと繋がれており、左手ではりんご飴の棒を持っている。つまり、完全に両手が塞がれているのだ。

　それでも、加茂さんはどうにかして顔を隠したいらしい。りんご飴の棒を持ったままの左手で、顔を覆おうとする。

　全く隠せていなかった。

「うん？　どうして光太も顔が赤いのだ」

「あ、いや、これはだな」

　ミガトに説明するための上手い言い訳が思いつかず、視線を彷徨わせる。すると、加茂さんと再び目が合ってしまう。

　加茂さんはじっと俺を見つめてくる。その視線に耐えかねた俺は、正直に話した。

「ごめん、気づいてたけどスルーした。加茂さん、こういうの気にするタイプか？」

「…………(ふるふるふるふる)」

　加茂さんは強張った表情で、いつもより激しく首を横に振る。

「九杉、痛い。手に力入りすぎだ」

「…………(ぼふっ)」

「九杉！？」

　彼女は嘘が下手くそだった。

　しばらく歩いて、広場のような場所に辿り着いた俺達は少し休憩することにした。

「結構歩いてきたな」

『これなら間に合うね』

　花火大会の時間まであと３０分。この調子なら、花火が始まる前には神社に辿り着けるだろう。

「のう、聞いてもよいか」

「ん？　どうした」

「お主達の腕に付けているそれは何なのだ？　どういう原理で光っておるのだ？」

　ミガトは点灯しているネオンの腕輪を指差し訊ねてくる。

　これ、小学生にどう説明すればいいんだろう。"光る腕輪"以外に言葉が出てこない。

　俺が言葉に悩んでいると、加茂さんがミガトにボードを見せる。

『私のあげようか？』

「む、そういうつもりで言ったのではないのだが……いいのか？」

　ミガトは遠慮がちに、加茂さんに訊ねる。

　それでも、視線は腕輪から離れていない。興味津々のようだ。

「なら、俺のあげるから、加茂さんは外さないでくれ」

　もう起きないとは思うが、もしまたはぐれそうになった時に目印になる。

　対して、はぐれたとしても俺は人混みに呑まれることはない。それに、俺は探す側だ。だから、目印はなんて必要ない。

「ミガト、赤でもいいか？」

「赤は好きだぞ。めでたいからな。でも、本当によいのか？」

「子供が変な遠慮するな」

「お主達もまだ子供だろうに」

「……可愛くねえな。いいから腕出せ」

「むう」

　ませた発言をするミガトに、俺は付けていた腕輪を外して彼の腕に付ける。

「……うむ、綺麗だな」

　ミガトは自分の腕を眺めて、ぽつりと呟く。

　俺はスマホで時計を確認してから、二人に声をかけた。

「よし、そろそろ行くぞ。神社まであと少しだ」

「おう！」

「…………(おー)」

　二人は拳を上に突き上げる。移動するだけなのでそこまで気合いを入れなくてもいいのだが、楽しそうだからいいか。

「加茂？」

　――不意に、後ろから声が聞こえた。