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加茂さんと迷子の少年

　秀人に連絡し終えて、俺と加茂さんは直接神社に向かう運びとなった。

　神社に向かう理由は花火を見るためだ。その神社は高台の上に建っていて遮蔽物もなく、加茂さんと神薙さんは毎年そこで花火を見ているらしい。

「えーっと、高台は……逆か。遠いな……」

　加茂さんと歩いてきた道の正反対に高台が見える。暗くて見えにくいが恐らく間違ってないだろう。

　花火が打ち上がる時間まではまだ時間がある。でも、この距離だと少し急いだ方がいいかもしれない。

「加茂さん、行こう」

　俺は加茂さんに手を差し出して言った。

「…………(じー)」

　加茂さんは、差し出した俺の手を不思議そうに凝視している。

「……説明なかったな。はぐれないように俺と手繋いでほしい」

「…………(ぽんっ)」

　加茂さんは成る程と手を叩くと、少し遠慮がちに俺の手を握った。

　小さくて、柔らかい。手を握ってるだけなのに、心地いい。

　……また思考が変な方向に飛びかけた。気を取り直して、俺は加茂さんに提案する。

「屋台のところを避けて行くか、突っ切るか……どっちにする」

『りんご飴食べたい！』

「……了解。でも、混んでると思うし食べ歩きできるか分からないから」

「…………(ぐっ)」

　加茂さんは親指を立てる。そして、歩き出そうと一歩踏み出した時――。

「こっちじゃなかったか」

　耳に入ったのは子供の声。

　その声の方を見ると、まだ小学生ぐらいの着物を着た男の子が、屋台通りの方を呆けるように見ていた。

　俺は彼の珍しい容姿――髪の色に目を引かれた。彼の髪は、雪のように真っ白だったのだ。

　一目見て外国人かと思ったが、彼は流暢な日本語を喋っている。その自然すぎる発音を聞く限り、外国人とも考えにくい。

「む？」

　目が合った。辺りを見回しても、他に人は居ない。

　目が合ってスルーできる筈がないし、こんな子供を放ってもおけなかったので、ひとまず話しかけてみた。

「親はどうした？　それとも、一人でここに来たのか？」

「連れは居たが、物の見事にはぐれたな」

　他人事のように言って、少年はけらけらと笑う。

　最近の子って凄い。この子が珍しいだけかもしれないが、慌てた様子もなくかなり落ち着いている。どこか楽観的にも見えるが。

　……で、どうするべきか。

「迷子センター……この花火大会の本部みたいなのってあったよな」

「…………(こくり)」

「じゃあ、そこに「待て待て待て！」……？」

　慌てた様子で少年は叫び、俺達に訴えた。

「神社！　神社に連れて行ってくれ！　きっと連れもそこに居る！」

「……神社？」

「じ、神社に知り合いが住んでおってな！　とにかくそこに行けばどうにかなるのだ！」

「お、おう」

　あまりに必死の訴えに押されて、少し考え直す。迷子扱いがそんなに嫌なのだろうか。

「頼むっ、神社に連れて行ってくれっ！」

「……分かった、分かったから」

　神社に知り合いが居るというのも、嘘ではないのだろう。そうでなければ、神社に連れて行ってなんて自分から言い出す理由がない。

　とりあえず、一応、加茂さんに確認を取る。

「加茂さん、いいか？」

「…………(こくこく)」

　加茂さんが快く頷いてくれたので、今度は少年に確認を取る。

「花火までに間に合えばいいか？　一応、途中の屋台で食い物買ったりしていくから」

「うむ」

「あ、お前も食いたいものとかあったら言えよ。買ってやるから」

「いいのか！」

　子供らしく目を輝かせる少年に、俺は頷く。

「では、その言葉に甘えてご馳走になろう！」

「おう。変な遠慮はすんなよ」

「承知した！」

「……んで、一つ聞きたいことがある」

　これからのことも決まり、俺は出発する前に少年に聞かなければならないことがあった。

「名前、聞いてもいいか？」

　そう、名前だ。正直な話、名前が分からないため呼び方に困っていた。

「……名前か」

「言いにくいのか？　なら無理に言わなくてもいいけど」

「……いや。我はミガトだ」

　少し珍しい名前と、あまり聞かない一人称。

　今更だが、話し方も少し変だ。昔の人みたいな、古風な話し方。神社に知り合いが居ると言っていたが、それが関係しているのだろうか。

「我もお主達の名が聞きたい」

「俺は赤宮光太。好きに呼んでくれ」

「うむ。そちらの女子(おなご)は？」

　ミガトは加茂さんに目を向ける。しかし、彼女は困った様子で、何故か俺をチラチラと見ていた。

「あ、そっか」

　視線の理由に気がつき、俺はすぐに手を離す。

　両手が使えるようになった加茂さんは、ホワイトボードに文字を書き始めた。

『加茂(かも)九杉(くすぎ)だよ』

「光太と九杉、だな。あい分かった」

　いきなり名前を呼び捨てか、という突っ込みはしない。見るからに子供だし、変に畏まられるよりはこっちも楽だ。

「もう一つ聞いてもよいか？」

「何だ？」

「お主ではなく、九杉に聞きたいのだが……もしかして、喋れないのか？」

　加茂さんが一切言葉を発していないことが気になったのだろう。子供らしい素直な疑問だから、こればかりは仕方ない。

　俺が答えるのも憚られたので、加茂さんに視線を送る。彼女は少し迷うように視線を彷徨わせた後、ボードに文字を書き出した。

『だいたいあってるよ』

「ふむ……」

　ミガトは何かを考え込むように唸り、加茂さんに近づく。

「…………(びくっ)」

　――そして、何の断りもなく加茂さんの首に手を伸ばして、撫でるように触れた。

「ふむ」

「…………(こてん)」

　ミガトは何かを確かめたかのように頷き、加茂さんから手を離す。対して、首を触られた彼女は首を傾げて困惑していた。

「突然すまぬな。では、神社へ向かうか」

「あ、おいっ」

「…………(あわわ)」

　加茂さんに一言謝罪すると、ミガトは一人で勝手に歩き出してしまう。

　俺と加茂さんは、マイペースな彼の後を小走りで追いかけた――。