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４、平和と安息（４）

　朝になった。

　オレは体を起こして、バルコニーに出て、そこの水道で顔を洗い、早起きのエルフたちを見る。ここから、サリィがエルフたちと話をしているのが見えた。ちっ。時計がないから、何時なのか分からない。する事がないから、とりあえず食堂へ行ってみた。

　調理場では、説明しがたい料理を作る主人が、急がしそうに働いているオレは置いてあった料理を見て、思わず笑ってしまった。普通、木と土をはさんだサンドウィッチなんて存在しないだろ！　その横には、樹液がたっぷり入ったコップがある。

　これ以上エルフの食べ物に関心を持つと危ないと思い、人間用の料理を作ることにした。

　二十分くらいたつと、食堂にみんなが入ってきた。周りの視線に恐縮しながらも、なんとかみんな食べ、小屋をあとにした。

　外に出るとサリィが立っていた。

「みなさん、行きましょうか」

「いよいよ女王様と対面か、緊張するな」

　少し歩くと、戦士が道をふさいでいた。

「ここから先は女王の許可がなければ通すわけにはいかない」

「ならば女王にお伝え下さい。サリィ・ハイブラクが会いに来たと」

「あ、それならすでに命令を受けている。サリィが来たら通せと。入りたまえ」

　道を歩いていると、前に大きな木が見えた。そして、そこに女性が立っていた。きっとあれが女王なのだろう。

「帰ってきたか、サリィよ」

「はい」

「山で発見したものは何だ」

「宝石です。女王様の言った通り、私はジュエル・ハンターズだったようです」

「他にジュエル・ハンターズは」

「一人います」

「はい。ソレイユ・ネバルといいます」

「ところで、私の姉の生死は確認されましたか」

「全力を尽くしたが、いまだに生死は不明だ。本当にすまぬ」

　サリィの姉？　疑問に思い、聞いてみる。

「サリィの姉って、どんな名前だ？」

「アーリアといいます」

「あ、その人なら知ってるぜ。うちの伝説ででてきたと思うよ」

「本当ですか、ソレイユ？」

「ああ、アーリアは帝王の城に行ったんだろ」

「そなたはアーリアの生死がわかるのか？」

「帝王の手下に殺されたよ」

「そんな……姉さん……」

　サリィはその場に座り、泣いてしまった。ラルサーン［エルフの女王の名前である］はオレに近づいて言う。

「真実を明かしてくれた事、感謝する。この後、都市の中央に来てほしい。渡したいものがある」

「分かりました」

　サリィは「そのままにしてほしい」と言ったので、サリィをおいていって中央に向かった。

「ようやく来てくれたな」

「渡したいものって何ですか」

「これだ」

　ラルサーンは手に何かを持っていた。

「このＥＳＢはソレイユ、そなたに使ってもらいたい」

「あのー、ＥＳＢって何ですか」

「ＥＳＢはエルフ・スピード・ブーツの略で、それを身に付けるだけでエルフのスピードになれるのだ」

「もらってもいいんですか」

「少しでも旅の役に立つだろう。世界の運命はそなたたちジュエル・ハンターズにかかっているのだ」

「承知しました」

「そこにいる娘、まさか王族の血か？」

「はい。ソラ・ヘーレゴニーといいます」

「大陸を復興させるのだ。私には分かる。帝王はそろそろヘーレゴニーに戦争をしかける。国民に希望を与え、国民の声をそなたの翼にするがいい」

「わかりました」

「ドワーフなどはまだ帝王が戦争をしかける事を知らない。必ず知らせ、助けを求めるのだ」

「ところで、私の父ですが……」

「国王はまだ生きている。だが帝王は、いざとなったら見境なく殺すだろう」

「そんな……」

「だが、希望を失ってはいけない。できるだけ早くジュエル・ハンターズと宝石を見つけ出すのだ。そなたはその手伝いをするのだ」

「がんばってみます」

「そして、他の仲間もジュエル・ハンターズと王女を助けてやってほしい」

「命にかえても守ります」

「守るナン」

「弟は必ず守る」

「守る」

「私たちエルフもできる限り助けるつもりだ。困ったときはいつでもここに来てほしい」

「ありがとうございます」

　ちょうどそのとき、サリィともう一人のエルフがこっちに来た。

「話は聞きました。姉の死で、いつまでもめそめそするわけにはいきません。母さん、行ってきます」

「行きなさい。みなさん、サリィをよろしくお願いします」

「はい。ところで、あなたのお名前は？」

「私はイリス・ハイブラクと申します。昔、ネバル家の人と旅をしたことがあります」

　こうしてオレたち七人が行こうとするが、ラルサーンが止めた。

「私がファーザン草原とネフド砂漠の関所までテレポートさせることができるが」

「お願いします」

「わかった」

　ラルサーンは呪文を唱えた。

「テレポート」

　気がつくと、オレたちはファーザン草原に立っていた。まずサリィが口笛をふく。しばらく待つと、馬がやってきて、それぞれの主人のもとにかけよる。

「いい子にしてた？　スコーピオン？」

　ソラの馬はスコーピオンというのか。オレたちはそれぞれの馬を歩かせながら、関所に入った。

「ここを通るには、十万円かかりますよ」

　兄さんが不満な声で言う。

「そんな、高すぎだろーが！」

　兄さんに続き、ナオやソロイも関所の兵士に対して訴えたが、兵士はまるで無視している。

「払わなければ、ここは通せませんよ」

　そのときだ。

「危ないわ、みんな！」

　なんと、ソラは兵士の首に槍を突き刺したのだ。だが驚くべき事に、兵士は姿を消した！

　みんな青くなって、武器を取り出した。

「くそっ、ファントムかっ」

　何？　こんなところにもいるのかよ。全然、気がつかなかった。

「まずはゴミ掃除です」

　オレに切りつけてきた。だが、オレはＥＳＢをはいていた。ファントムの剣をかわし、よけた勢いを利用して首をはねとばした。さすがにファントムもよけられないようだ。

　首を切られた分身は砂になった。

「ソラ、よくあいつがファントムだってわかったな」

「なんとなく、やつだと思ったわ。とにかく行動範囲が広いから、あやしいと思ったら攻撃してみることね。もたもたしてるとこっちがやられるわ」

「もし、普通の人間だったら？」

「今もそうだったけど、実は当たる寸前で槍を止めていたわ」

「さすがは王女様だ」

「……王女って呼び方はやめて、ソレイユ」