王位継承

５８

どれくらい時間が経ったのだろうか。

処刑されると宣告されてから、ずっと今までの人生を振り返っていた。

あのときああしてたら、こうしてたら、うまくやれたんじゃないか。

そんなたらればの話ばかり。

足音がする。

4、5人ぐらいの。

国王と兵士が僕の牢屋の前に現れた。

もう、時間なのか。

「目隠しをし、腕に縄をかけろ」

国王がそう言うと、兵士が布で目隠しをし、縄で僕の両手首をきつく結んだ。

僕は、もう何も考えられなかった。

終わるしかない、希望のない状況ってあるんだ。

緊張も恐怖もなかった。

僕の両手首を縛った縄は、僕を引っ張れるように片側が伸びている。

それを引っ張られ、歩かされる。

処刑場、だよな。

断頭台、かな。

兵士に首を切られるのかな。

五分ほど歩いただろうか。

いつの間にか外に出たようで、頬を風がくすぐった。

そして、階段を登らされる。

結構高い。

4、50段はある気がする。

「着いたぞ、人間。ここが貴様を処刑する場所だ」

「…」

「ずっとだんまりか。ならば、最後に思い残すこともなかろう」

「クルト！クルトがいるのか！？」

リィム王女の声がした。

近くにいるみたいだ。

「くっ！目隠しと縄を外せ！！」

「ならん、今のお前を自由にさせるわけにはいかん」

「愛した男の最後くらい、見届けさせてくれないのか！？」

どうやら僕と同じ状況にされているらしい。

処刑されるわけでもないのに。

僕を助けないようにするため、なのだろうか。

「私も殺せ！！クルトのいない人生なんか、私には意味がないし、何の価値もない！！

今の私があるのはクルトがいたからだ！！」

リィム王女の叫び声が響く。

「リィム、この人間がいないとお前の人生には価値がないのか？」

「当たり前だ！！クルトを愛したからこそ、剣も作法も頑張れたのだ！！クルトに…愛してもらえるように…！！」

「そうか、なら」

「結婚しちゃおっか？」

「へ！？」

「え！？」

国王の突然の言葉に、僕とリィム王女は同時に素っ頓狂な声をあげた。

「もう良いぞ！クルト王子とリィムの拘束を解け！！」

王が言うと、腕の縄と目隠しが外される。

目に飛び込んできた景色は

城のバルコニーだろうか。

王が国民に対して演説とかするようなところ。

ちょうど手すりの前にいたので、下を覗くと、エルフの国民がみな僕らを見上げていた。

ものすごい笑顔で！！

エルフ国王の方を向くと、ものすごい笑顔で。

リィム王女の方を向くと、ものすごい驚いた顔で。

「ドッキリ大成功！！…なんちゃって！！」

国王がそう言った瞬間、ものすごい歓声が響き渡った！！

「クルト王子ー！！」

「リィム王女万歳！！」

「エルフ王万歳！！」

そんな声が聞こえてくる。

僕はまだ思考が定まっていなかった。

え？

ドッキリって、なに？

「ちーちーうーえー！！」

ものすごい形相でエルフ王を睨む、リィム王女。

「リィム、そんな顔してると大好きなクルト王子に嫌われてしまうぞ」

「だ　れ　の　せ　い　で、この顔になってると思います！？」

「誰であろうか…ヘクターか？」

「っ～～～！！！！」

リィム王女は、悔しいという感じで地団駄を踏んでいる。

「いやぁまさかこんなに綺麗に引っ掛かるとは思わなかったよ」

ヘクターが現れる。

相変わらずイケメンだ。

「姉上、すまない。父上がどうしてもやりたいというから…」

「ヘクター！！国民も巻き込んで、来客であるクルトも巻き込んで、いったいどういうつもりだ！！」

「いや、だから父上が…」

怒り心頭のリィム王女は、止まりそうにもない。

やれやれ、と笑顔のエルフ王が口を開く。

「リィムよ、お前がクルト王子のために頑張ってきたのは皆知っておる。その可愛い娘から愛する男を連れて帰ってくると言われれば、それは盛大な迎え方をせねばと思ったのだ」

「盛大なドッキリで私が喜ぶと思ったのか、父上！！」

「最後まで聞きなさい。どうやって迎えようか考えていた時に、アイネリア女王から届いたのだ」

「それから！？」

「手紙には、「こんなお願いをするのは心苦しいが、クルト王子を楽しませてやってくれないか。今まで女王制のために苦しい生活をしてきから。クルト王子がリィムを気に入ったら婿養子にしてやってください☆…とな」

ヒャッヒャッヒャ、と心底楽しそうにエルフ王は笑った。

「アイネリアの女王とは付き合いが長い。手紙と一緒にわしが好きな酒を10樽も送ってきおって！もうね、やるしかないと、ね☆」

「ね☆　…ではない！！私がどれだけの思いをしたか父上にはわからぬであろう！！」

「だが、思いの強さをみなに知らしめることができた。わしも再確認した。お前の想いの強さを」

「ち、父上…」

「私の後を継ぐのはヘクターだ。女のお前は、女としての充実した人生を送れ。それがわしの願いだ」

「う、うぅ…父上…！！」

「泣くでない、リィム。大好きなクルト王子が見ているぞ」

リィム王女はエルフ王にしがみつき、泣きはじめた。

美しい親子愛だ！感動するなぁ！！

僕は自然と拍手をしていた。

そらがヘクターに伝わり、兵士に伝わり、エルフ女王に伝わり、国民に伝わった！！

また、ものすごい歓声が響き渡った！！

しばらくして歓声も収まり、リィム王女も落ち着いた。

リィム王女は顔を上げた。

「そういえばヘクター、クルトを蹴り飛ばしたよな」

「あぁ、あれはでも怪我しないように蹴ったよ。台本通りに」

「他人を蹴った奴は自分が蹴られても文句ないよな」

「ははは、姉上、やだなぁ。蹴られて喜ぶのはそういう性癖の人たちだけだよ？」

ヘクターは言い終わると同時に、凄まじい蹴りをリィム王女から食らった。

倒れたヘクターが動かなくなった。

「母上は、クルトに一服持った」

「あれすごいのよ、リィム！先日、人間の薬師から買ったもので、温度管理をしっかりしないと効果が出ない、悪用できないやつなのよ！はい、これリィムの分！クルト王子が喉渇いた時に使いなさい！使い方のメモはこれね！」

「ありがとう、母上」

エルフ女王はおとがめなしのようだ。

「この扱いの差は一体・・・」と倒れているヘクターから聞こえてきた気がしたが、気のせいだと思う。