魔王に甘いくちづけを

約束

2

―――――あまりにも幼く、淡い恋心。

芽生えたものに気付くまで、随分な時を費やした。

少女の頃の私が待っていたのは、あの優しい男の子。

あれは、あのときあの場所で約束してたから……。

今、彼はどうしてる？

今も私を待っててくれてる？

それとも、もう、やっぱりこの世には――――――……

遠い記憶から目覚めれば、カーテンの隙間から朝日が漏れていた。

もうすぐリリィの元気な声が聞こえてくる頃。

―――心から信じられる人。大切にしてくれる人にだけ、真名を告げる―――

それが何故なのかはまだ思い出せないけれど、おばば様の言うことは守らないといけない。

それは、今も。

幼い私は、あの男に子に名前を告げたはず。

けれど、幼い心の中に浮かびあがったのは、いくつもの名前。

そのうちのどれをあの子に告げたのだろう。

ここまでの記憶の中で、お父様も、エリスも、おばば様までも、誰もはっきりと名前を呼んでくれていない。

どれが、本当の私の名前なのか。

考えれば考えるほどに、頭の中がもやもやとする。

気休めにてのひらを額に当ててみる。

けれど、ちっとも状況は変わらなくて苦笑する。

……やっぱり、人のぬくもりでないとあまり効果はないのね。

初めてラヴルに会った時のことを思い出す。

苦しむ私に、こうしてくれたっけ。

いつも強引だけれど、優しいところもたくさんある。

今頃、何をしてるかしら―――

「ユーリーアーさんっ。おはよっ」

元気な声が静寂を破る。

ぱたん、とドアが閉まる音と一緒に、リリィの声と足音が部屋の中に響く。

とほぼ同時に、白フクロウさんの鳴き声と羽ばたきの音が天蓋の上から降ってくる。

最近の一日は、こんな音から始まる。

周りが一気に賑やかになり、独りきりじゃないことを実感させてくれる幸せな瞬間。

「今日もいい天気だよ。キラキラ太陽が輝いてるよっ。ユリアさん、起きてっ」

毛布越しにぽんぽんと体を叩きながら出されてる声は、普段よりも一段と高くて大きい。

どうやら朝からとても機嫌がいいみたい。

楽しみなことがあるのかしら。

「起きてるわ。おはようリリィ。貴女は今日も元気ね？」

貴女のおかげで毎朝気分が高揚出来る。

他人を元気にさせることが出来るって、すばらしいことだわ。

体を起こしながらリリィを見れば、いつもの見習い服ではなく綺麗な萌黄色のワンピースを着ていた。

―――あぁ、そうだっけ。今日、リリィたちは。

「うん。だって、今日は見習いの勉強がお休みの日だもん。ザキと出掛ける約束してるんだぁ」

エヘヘと笑いながら窓に向かう背中からは、うきうきとした高揚感が伝わってくる。

カーテンを開ける手も勢いよく、シャッ！と小気味いい音を立てる。

「そういえば。さっきジークさんに聞いたんだよっ。ユリアさんも、バルさんに城下に連れてってもらえるんだって。ね、いつ行くの？今日？だったら、城下で会えるかもねっ。あ、でもバルさんなら、私たちと違って素敵なところに連れてってもらえそうだから、会えるわけないかぁ」

エヘヘ、と笑って口を閉じる。

弾む声で、口を挟む隙もなく流れるように喋りながらリリィは窓際を歩きカーテンを纏めて、最後に窓を開ける。

すると、白フクロウさんが天蓋の上から飛び立っていく。

リリィが言うには、暫しの間空の散歩を楽しみに行くそう。

長いお出かけだなぁって思っても、必ず帰ってくるから窓は開けとかなければいけないらしい。

“ユリアさん、絶対開けとかないとダメだよ！でないと白フクロウさん、ものっすごぉ～く怒るから”

すっごく怖いんだよぉ…と、いつにない迫力を込めた瞳でそう言われて、思わず息を飲んだことを思い出す。

リリィも魔の子なんだっけ、と改めて認識した瞬間だ。

もしかしたら、リリィは怒ったところ見たことあるのかもしれないと考えて、そのありえなさに自分でも首をひねった。

バルが帰城して以来、アリの講義時間と夜以外は、白フクロウさんが天蓋から離れることが多くなった。

バルがお部屋に来た時に鉢合せをすると、未だに睨みあったりするけれど。

一度我慢してじっと見守っていたら、何も起こらない事が分かったのでそれ以来気にしないことにしている。

「いつ行くのかって、う～ん、そうね。バルのお仕事の都合次第だと思うけど……」

そういえば。行く日はまだ聞いてない。

―――課題１０割になったら―――

有無もなく一方的にされたあの約束は、実はまだ達成できていない。

アリが作る課題はとても難しいのだ。

“これでは、城下見物は、永遠に行けません”

昨日、それはそれは冷たくきっぱりと言われてしまった。

温度のない声と瞳、おまけに体からは冷気がずずずっと出ているようで、計らずも体がブルッと震えてしまった。

気のせいでなく、まわりの空気が冷たくなった。

あれで部屋の温度が３度は下がったはずだ。

けれど。その日の午後こと。

相変わらずの全く手加減のされてない課題に、う～ん…と頭をひねっていたら。

「今、少し話してもいいか？」

と、急に目の前に出現した大きな手に、ペンを動かす手を止められたのだ。

「―――っ、バル……びっくりしたわ―――いつの間に、来たの？ノックの音、聞こえなかったけれど」

気付けば室長も定位置からいなくなっている。

ペンを取り上げられ、そのまま腕を引かれたので、自然に体が立ち上がった。

「驚かせるつもりはなかったんだがな。余程集中していたんだろう。邪魔してすまん」

両手をしっかりと握り、近付いてくるバルの瞳は相変わらずに優しい。

あの夜会の日から、毎日必ず一度はこの部屋に来るようになった。

その理由を教えてくれたのだけど。

“俺の気持ちを伝えるため。それと、これが一番重要なことなんだが。俺に惚れてもらうため、毎日お前に会うことにした”

今までは遠慮していたそうで。

来るたびに、これでもかと、惜しげもなく自由に想いを伝えてくれる。

バルにしてみれば、貴重な時間を割いて来てくれる有益なひと時らしいけれど、私にしてみれば、挙動不審になってしまう困ったひと時なわけで……。

時間は短いけれど、会えばこうして触れてくるから。

抱き締められることは流石にないけれど、熱い瞳で暫く無言のまま見つめられるものだからそのうち唇が降ってきそうで、居心地が悪くて俯いたりする。

と、逸らすなとばかりに顎に指を掛けられて元に戻されるのだ。

魔の国の男性は皆こんな風に強引なのかしら。

バルのことは嫌いではない。とても素敵な方だもの。

どちらかと言えば、好意を持ってる。けれど――――

「…お話は、なに？」

もしかしたら、カフカのコックさんに会えるお話なのかも…と、期待を込めた瞳で見上げる。

お話は通ってるらしいけれど、当のご本人の承諾が得られないそうで、なかなか会わせて貰えない。

「実は今朝、王妃に叱られたんだ」

―――王妃さまに…ということは、違うわね…。

あからさまなガッカリ感を見せないよう、微笑みを作って向ける。

バルやジークが、何度も話してくれてるのを知ってるから。

「叱られたということは、もしかして、また、どこかに……旅に、出掛けるの？」

「いや、暫く予定はない。今からするのは出掛ける話ではあるが、厳密にいえば、俺が、じゃないんだ」

「そしたら、誰のお話？ジークのこと？」

もしかして、しばらく森に帰るのかしら。

フレアさんに何かあったのかも。

「ジークのことでもない。俺は、王妃に言われて思ったんだ。そういえば、そうだな…と」

「バル、それじゃ何なのか全く分からないわ。説明して。一体何を、納得したの？」

「こう言われたんだ――…

“ねぇ貴方、よろしいこと？よくお聞きなさいませ。

心から大事にしておられるのは、見ておりましても十分に伝わってきますし、大変良く分かりますわ。

けれど、大切に閉じ込めておくだけが、愛情の表現ではありませんことよ。

貴方は、そこのところ、わかっておりますの？

このままでは嫌われてしまいますわよ？”

…――――と」

王妃さまの口調を真似る様は、声は全く違うけれど特徴をよく掴んでいて、あたかもここにご本人がいるよう。

「バルったら、よく似てるわ。さすが、親子ね」

可笑しくなって笑ってると、バルの表情もどんどん柔らかくなっていく。

「だから…、というわけではないが――――」

ずっと握っていた手が離され、姿勢をただしたバルの手が改めて差し出される。

「―――妃候補殿。今度、俺と、デートしてくれないか？」

「あの、それは…つまり……城下に、出掛けるってこと？」

さっきまで見せられていた、迫力満点のアリの顔が思い浮かぶ。

…出掛けても、いいのかしら…。

「バル、城下は、約束と言うか、アリが条件を決めているの。知ってるでしょう？だから」

「知ってる。それは、それ。俺は、俺だ。別に考えろ。俺は、もっとお前の笑顔をみたいんだ」

――――と。

予想外にも、城下行きが叶うことになってしまったのだ。

「行く約束はしたけれど、日にちはまだ決まってないわ」

「そぉなんだぁ。お仕事、いつも忙しそうだもんね。でも、バルさんのことだから、急に前触れなく“今から行くぞ”って言ってきそうだね。いつでも心の準備してなくちゃ……あ、そういえばね、こんなこと聞いたんだぁ」

うふふと笑いながら、見習い仲間から仕入れた“彼氏とこんな出来事があった”のエピソードを一つだけ面白おかしく話してくれた。

お喋りがひと段落したところで、漸く口が挟めるようになる。

今日はお休みの日だけれど。

「リリィ、時間はまだいいの？」

そう言うと、リリィは壁にある時計を見上げ、青くなって慌てだした。

その様子を見て、やっぱり、これからはもう少し早く声を掛けてあげよう、と決める。

「―――――っ！いっけない、もう行かなくちゃ！ザキに叱られちゃう。それにっ、身支度侍女さんたちにも怒られちゃう！」

「行ってらっしゃい。リリィ、楽しんできてね」

パタパタと駆けていく小さな背中に声を投げる。

ドアを開けてすぐに「センパイ、ごめんなさいっ！！」って謝る姿を苦笑しながら見送って考える。

―――城下行き。

それを知ったら、アリは何て言うかしら。

何だか、とても嫌な予感がするのは、出来れば気のせいにしたい。

「ユリア様、おはようございます」

「おはよう、今日もよろしくね」