魔王に甘いくちづけを

魔王に甘いくちづけを

8

場所は戻り、ここは、会場の中。

「儀式を続けよ」と命じられた白髭は、ぐぅ…と口ごもっていた。

何か言いたげに二人を交互に見て、諦めたように、息をひとつ吐いた。

ワインを運んできた少女は、苦しそうなセラヴィの様子を見て、どうしていいか分からないようで、青ざめて泣きそうな表情をしている。

「あの……私は、何も――――」

「大丈夫よ、貴女は気にしないで。ほら、これを片付けて」

セラヴィが握り締めたように持っているワイングラス。それを手から抜き取って少女に渡せば、「失礼します」と小声で言って小走りに下がっていった。

様子がおかしいことに気付き始めた会場のヒトたちが、徐々にざわめき始める。

「何か御座いましたか」

「大丈夫ですか」

徐々に騒ぎが大きくなっていき、大臣達が慌ただしく駆け寄ってくるのを見たセラヴィは、それを一言で退けた。

「―――静かにせよ―――」

苦しげに息を吐いていたセラヴィの呼吸がだんだん整っていって、何でも無いような風で、す、と立つ。

会場の中がしんとなり、大臣達は静かに脇に下がった。

「本当に、大丈夫なのですか」

「何ともない」

じーっと見つめる私の手を取り、セラヴィは向かい合うように誘導した。

本人が言う通り、表情はいつも通りのものに思える。

儀式を続けられるみたいだけど……。

「では、魔王様。誓いの印を――――」

「クリスティナ・フィーレ・カフカ。そなたを我が妃とし、我が愛を注ぎ、守ることを誓う。今ここで我が妻となる証、新しき名を与える。これを、真名と致せ…」

肩に手が乗せられ、セラヴィの顔が近付いたので瞳を閉じた。

額に口づけが落とされたあとに、耳元で新しい名が告げられる。

…レイナ…

すると。セラヴィの動きがぴたっと止まり、怪訝そうな風でこちらを見た。

「聞くが……何も、変わらんか？」

「……はい？何のことですか？」

首を傾げて見上げると、眉根を寄せた辛そうな表情がある。

どうか、したのだろうか。

その漆黒の瞳が、す、と動き宙を見据えると、呻くような声を出した。

「これは―――――間にあわんか」

「あの、間に合わないって、何が？」

「セラヴィ、来るぞ」

―――ズズズズ……ン……―――

「きゃあぁっ」

大きな地響きと一緒に、会場が大きく揺れる。

天井からさがる大きなシャンデリアがガシャガシャと音を立てて、会場にいるヒト達が叫び声をあげる。

「あぁ、やばい、落ちるぞ。逃げろ！」

「助けて！」

「きゃあぁぁっ」

「───皆騒ぐな───」

セラヴィの掌が天井に向けられ、揺れ続けるそれを止め、ホッと一安心するも、再び大きな地響きがし会場がぐらぐらと揺れた。

バランスを崩したセラヴィが倒れかかったので、咄嗟に支えた。

と。

ガッシャーーン……

派手な音を立てて、制御を失ったシャンデリアが、次々に落下した。

「おい！逃げろ！」

「危ないぞ！」

「いやぁ！怖い！」

そこかしこから悲鳴が上がり、頭を抱えて座り込む女性やドアに向かって走り出す紳士、会場中がパニックに陥った。

「静かに。落ち着いて。走らずゆっくり順番に出るんだ」

「みんな、こっちだ」

聞き覚えのある声が、誘導を始めている。

―――やっぱり、ここに、来てるの？

「ぐ、う……今少しだと言うに。――む、貴女は私から離れていろ」

「え？何を―――」

問いかけは宙に浮く。

ふわりと浮いた体が隅まで運ばれ、ゆっくり下ろされたのと同時に、セラヴィが宙に浮かび上がり、床に向かって光の矢を放つのが見えた。

今まで自分達がいた場所に、幾つもの光矢が当たってぶすぶすと焼け焦げる。

いつの間にか会場の中は空っぽになっていて、ばらばらと走り寄って来た覆面を被ったヒト達が、セラヴィの周りを取り囲み、次々に光りの矢を放った。

宙に浮かんだセラヴィは、それを軽くかわしながら反撃をする。

それは、庭を焼き払った時よりも格段に弱く、殺めないように加減してるように見える。

「この期を狙っていたか。上等だ」

「これを逃せば、貴方様は仕留められません。どうか、お覚悟を！」

「やめて！！」

多勢に無勢。

いくらセラヴィが強いとはいえ、病気なのだ。

それに、さっきのワイン。あれには何か良くないものが入ってるようだった。

どう考えても、不利な状態。

「止めて！お願い、止めて！」

どんなに叫んでも、攻撃は止まない。

「お願い…やめて……」

闘うセラヴィの姿が霞む。

――ヒトが目の前で死ぬのは、もう嫌。

嫌なの――

とても見ていられなくて、へなへなと座り込み、顔を覆う。

すると、爆音の合間に聞き覚えのある囀りと羽音が、微かに聞こえてきた。

目を上げれば、ヒインコがパタパタと旋廻するように飛んでいる。

「あなた、来てくれたの？」

今、こんなに危なくて怖い状況なのに。

私を、探してくれていたの？

紅い綺麗な羽が所々焦げたりして汚れている。

きっと、光の矢の影響を受けたのだろう。

震える手を差し出せば、ふわりととまった。

元気に囀りつづけるその姿に、勇気を貰う。

「そうよ。婚儀はまだ終わってないけれど、私は。次期王妃」

しっかりしなくちゃ。

こんなことに負けてはいれらない。

私が。私があの直中に行けば、あの敵の方達も少し怯む筈―――

敵が、女性を殺めない紳士であることを祈りつつ、意を決して立ち上がる。

「あなたは、離れていてね。危ないわ」

ヒインコを放して、大声を出すべく息を吸い込んだ。

「止めなさい！！」

叫びながら、勢い込めて一歩踏み出そうとしたら、面前に何かが出現して鼻がぶつかった。

「一体何が―――」

痛む鼻を押さえながら見上げて映ったその懐かしい顔に、視界が滲む。

「貴方は……」

「全く、何をなさるつもりですか。貴女様は困った方ですね」

「アリ……体はもういいの？」

「おかげ様で、この通りです」

そう言いながら沈み込んだアリは、軽々と私を抱え上げた。

……嫌な予感がする。

「待って。私は彼らを止めな――――」

すべて言い終わらないうちに、会場の外に出ていた。

黒いドアの向こうから闘いの音が聞こえてくる。

ヒインコは中に置いてきてしまった。

―――まったく、この世界の殿方は、どなたも―――

「もうっ」

ポカポカとアリの胸を叩いて、責める。

「許可もなく何てことをするの！私は」

「貴女様は！」

手首が掴まれ揺さぶられ、いつにない激しい口調が被さる。

「分かりませんか！貴女様があそこに居続ければ、却って魔王の負担になるのですよ！」

「それでも！あそこにいなくちゃいけないの。私は、彼と共に国を守ると決めたの。生死を一緒にする覚悟も、あるの！お願い、アリ……行かせて」

想いを込めて、端正な顔をじっと見つめる。

儀式を完了させて、彼に本当の魔王になってもらわないと。

この世界は……貴方も……皆も……。

だから―――

「離して！」

「貴女様には、困りましたね……」

懸命に振り解こうと暴れ続けていたら、掴んでいた手首を離してくれた。

「ジーク殿にも“くれぐれも”と頼まれているんですが……」

「中に、大切な友達もいるの。助けなくちゃいけないわ」

「それは、ヒインコですか。確かに、置いてきてしまいました。ですが、彼女ならば大丈夫でしょう」

「彼女？」

アリの語る言葉をオウム返しにしながら、きょろきょろして目に入った物を拾って抱えた。

ちょっと重いけれど、これならば、丁度いい。

きっと、私でも何とかなる。目的が果たせれば、それでいいのだから。

「あぁ失礼しました。失言です、お気になさらぬよう。さて、困りましたね……貴女様は、それを、どうするおつもりですか」

「投げるのよ。邪魔をするのなら、私の決意は固いわ。相手が貴方でも」

出来るだけ低い声を出して凄味を出し、戸惑うアリを睨みつけ、ヨロヨロとしながらも近付いた。

真剣さと迫力が伝わることを願って。

「全く、貴女様には参りますね―――」