魔王に甘いくちづけを

魔王に甘いくちづけを

3

ゾルグが城からの書状を受け取り、驚きに目を丸くした、ちょうどその同じ頃。

国は変わり、こちらはラッツィオの空。

相変わらずに瑠璃の森の護りは手厚く、空気は清々しい。

雲一つない、青くすみわる空がひろがっていた。

だが、ここもロゥヴェルほどではないが、気温は低い。

森の意思の力により守られてはいても、この国の陽も魔王の創ったものだ。その影響を受けない筈はない。

バルの城宮の屋根上で風にはためく狼の顔は、寒さに震えているように見える。

部屋の中では、滅多に使われることのない暖炉に火が入り、道行く民たちは身を縮めて足早に歩いている。

城の衛兵達も雨の日に着込む上着を羽織り、寒さに耐えていた。

城宮の中で、執務中のラッツィオの王子バルリーク。

溜まった書類に目を通し、次々に押印していく。

眉間にしわを寄せたその表情はイライラとして見え、あの穏やかな風貌はすっかり影を潜めていた。

進まないユリア奪還計画。

腹心とも言える側近のアリは、ジークの懸命な治療により一命を取りとめるも、未だ政務に復帰できていない。

今は医療宮から離れ、より環境の良い瑠璃の森で静養しているところだ。

ジークはもちろん、ザキまでも付き添いと称し、瑠璃の森に行ってしまった。

バルは誰にも相談することが出来ず、頭の固い大臣たちを相手に孤軍奮闘といったところだった。

焦りが募り、いっそのこと城を抜け出し単身ロゥヴェルに向かい、リリィと合流して奪う期を窺おうかとも考える。

だが、ユリアを襲った事件も未解決のままで、摘み取っていない危険な芽を放置することはできず、おいそれと城を離れるわけにはいかなかった。

「困ったものだ。アリさえいれば――――」

ため息を吐き眉間に指を乗せて、寄った皺をぐりぐりとほぐしていると、ノック音が響いた。

「―――何だ？」

「失礼致します。王様がお呼びで御座います」

「うむ、すぐに伺う」

ガタンと椅子の音を立てて立ち上がり、足早に王の城宮に向かう。

謁見の間に着けば、玉座に座った王が独りで待っていた。

傍らの台には赤い布の上に書状らしきものが置いてある。

「お呼びにより、伺いました」

「うむ……そなたに、ロゥヴェルの城より書状が届いておる。これを、取るが良い」

「ロゥヴェルから、私に――――？はい、失礼致します」

前に進み出て書状を取り、中身を一読した手がプルプルと震える。

「これは―――――まさか……」

「うむ。それをどうするかは、そなたに任せる。この機会だ、要請があれば―――――貸す」

王の瞳をじっと見つめれば、僅かに金色に光った。

バルの瞳にも決意の色が宿る。

「――――はい、有り難いお言葉、まこと感謝致します」

「そなたの御心のままに―――」

去り際に言われた王の言葉を噛みしめ、ドアを開け退室の礼を取る。

書状を握り締め、廊下に出てすぐに命を飛ばした。

「占師サナを呼び、ザキを呼び戻せ！」

今すぐだ――――

＊＊＊

“―――その方は、吸血族の王族のようですよ。……誰なのか、じきに分かると思いましてよ――――”

創始の森から帰った夜。

知らされたいくつかの事実を思い返して、小さな興奮を覚えつつ眠りにつくと、再び記憶の夢を見る事が出来た。

幼い私と、あの優しい男の子の夢を――――……

――――――……穏やかな風が吹いて、周りの草がさわさわと動いてる。

ここは、セリンドルの森の草原―――？

小さな手の中には、妖精さんからもらった種がしっかりと握られている。

向かいあって立ってる男の子の黒髪はサラサラと揺れてて、黒い瞳はきらきらと輝いていた。

それをじっと見つめたままの私は、彼の薄い唇から紡がれる言葉を、一生懸命に理解しようとしていた。

「―――わかったね？きっと、待ってるんだよ。うん―――そうだ、な。約束の印を残していくよ」

何を思いついたのか、男の子の優しい笑顔が近づいてくる。

何のことだか分からなくて、じっと顔を凝視したままで首を傾げて尋ねた。

「やくそくの、しるし？」

それって、なに？

「守る印だ。目をつむって、顔を上げて前を向いてて」

笑顔が消えて、急に真剣な顔つきになった男の子を見て、小さな胸に不安がよぎった。

印というものは、消えないようにペンで書いたり縫い込んだりするものだ。

「それって、いたくないの？」

男の子は好きだけど、痛いのは嫌だ。

おずおずと聞くと、彼は、目を見開いたあとに、くすくすと笑った。

「まだやっとことないから下手だけど。痛くしないから大丈夫だよ、安心して。ほら、目を閉じて」

「―――うん、わかった。えっと……こうでいいの？」

目をぎゅぅっと瞑って前を向く努力をする。

何をされるのかわかんなくて怖いけど、この子なら信用できると思ったのだ。

「そう。いい子だね、そのまま。じっとして動かないで―――」

何かが額にあてられて、じんわりと体が温かくなる感覚がした。

頭も体もほわほわと浮かび上がるように軽くなって、なんだかすごく気持ちがいい。

―――ねむい……このまま、ねむってもいい？

そうしたら、もうすこし、いっしょにいてくれる？

よる、おはなししてくれるひと、だれもいないの。

だから、いつも、ねむれないの―――

おばば様は、私が眠るまでいろんなお話をしてくれた。

誰もいない今は、ベッドに入っても寂しくて冷たくて寒くてとても辛い。

がらんどうの部屋。

隙間風の音だけが聞こえて来る独りぼっちの夜。

怖くて、哀しくて。

いつもちっとも眠くならなくて。

―――はやくあかるくならないかな。

どうして、くらいよるがくるのかな。

あかるくなれば、とりのこえがする。

ちっちゃいどうぶつだって、おきてくるもん。

そしたら、あのこたちはきっと、わたしとあそんでくれるもん―――

朝までの我慢。

毎晩、そんな風に自分を励ましながら膝を抱えて過ごしているのだ。

明るくなるまで。ずっと――

ふらり…と意識が遠くなって、倒れそうになる。

それを、男の子の腕がしっかりと支えてくれた。

「こら、眠っちゃ駄目だよ。ほら、その妖精の種を植えるんだろう。目を開けて」

揺さぶられながらぼんやりと思う。

―――そうだった。

たね、うえなくちゃいけないんだった。

はやくうえないと、またなくなっちゃうもん―――

降って湧いた危機感に、重い瞼を一生懸命に開ける努力をする。

と、ぽやぁとする視界に男の子のやさしい笑顔があった。

頭を撫でてもらってとても嬉しくなる―――――……

―――約束の印―――

黒い瞳に黒い髪。

とても不思議な力。

吸血族の方だと言われれば、そうだと納得できる。

“大きくなったら、迎えに来る”

彼が、生きてるなんて。

優しい笑顔。

幼い私の心に温かな灯りをともしてくれた男の子。

小さくて、脆くて壊れやすい心は、あの後のあまりの辛さと哀しさに負けて川に入ってしまった。

けれど、救いあげられて城で生活を始めた私にとっては、あの約束は強い心の支えになってた筈だわ。

時が経って少女になっても、彼を待ち続けていたのだから。

男の子は、気まぐれにした約束かもしれない。

ただの同情かもしれない。

印がなんなのかは分からない。

もう、約束自体忘れてしまってるかもしれない。

けれど。

彼が誰なのかわかったら、もしも会うことが出来たのなら、この感謝の気持ちを伝えたいと思うのだ。

―――孤独な私に、希望をありがとう……って――――

ふと思い立って、宝石箱を取り出した。

細かな金細工で飾られた蓋を開ければ、不可抗力にも持って来てしまったあの指輪が入っている。

光にあたりキラキラと輝く石を見ると、胸がきゅぅと締め付けられる。

―――あの花は、今でも咲いているのかしら―――

想いと共に、自然に頭の中に思い浮かんだのは、いつか夢に出てきた一面に咲く青い花の群れ。

“今年も、綺麗に咲きました”

もしかしたら。

儚い花弁の……あの美しい花が、妖精の……。

だとしたら、毎年セリンドルの森に見に行ってたんだ。

エリスと一緒に。

彼に、会えるのを、期待しながら。

“クリスティナ。私を、思い出せ”

私の頬に触れながら出されたセラヴィの声は、消え入りそうに小さかった。

まさか――――まさかとは思うけれど……。

あの男の子は、彼は……セラヴィ、なの？