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宝石箱を戻して、ため息をつく。
短い時の間に、いろいろありすぎた。
ティアラの話と、セラヴィのこと。
「外は、やっぱり寒いのね……」
外気温との差を物語る、白く曇った部屋の窓。
“窓を開けてはいけません”
“貴女様は大事な御体なのです。障りが出れば大変なことになります”
恐ろしい程に寒いのです！絶対にいけません！
と。今朝は、侍女にも使用人にも、きつく注意された。
恐ろしいって、一体どれ程なのか。
部屋の中はとてもあたたかいのに「冷気が浸入することもありますから」と、妙に厚着をさせられていて少し動きづらい。
さっきからずっと、囀りながら窓際をちょんちょんと歩いてるこのコを、外に出してあげたいけれど、現状何ともならない。
さっき、ほんの少しなら構わないわよね？きっとバレない筈だわ、なんて考えて、こっそりと隙間程度に開けようと試みてみた。
けれど、何故だかどうにもびくとも動かなかったのだ、この窓は。
「鍵は動くのに……」
これはやっぱり、セラヴィが開けられないようにしてるに違いない。
こんなことも制限されてしまうなんて、この先を考えると少しうんざりする。
「ごめんね。窓は開けられないわ。あなたは、しばらく外に出られないわね。でも外は、すごーく寒いらしいわよ？出られなくて正解かもしれないわ」
そう言えば、ヒインコは小さな頭をふるふると横に振った。
こちらを見つめるつぶらな瞳が、悲しげにうるうると潤む。
「そんなに、外に出たいの？」
胸の辺りがきゅっと締め付けられて、どうにもなんとかしてあげたくなる。
けど。
「う～ん、困ったわね。どうしようかしら、窓は壊せないし」
それに、怖ろしいほどに寒いらしいから…………。
「そうだわ！」
ぴん、とひらめいた。
あそこなら大丈夫かもしれない、ティアラが守る穏やかな空気、創始の森。
ここよりも、少しは暖かいかもしれない。
門まで行ってみて大丈夫そうなら、森に放してあげよう。
あなたは自由な羽を持つ鳥さんだもの、こんなところに閉じ込めていてはいけないわね。
翼が死んでしまうわ。
会えなくなるのは、とても、寂しいけど―――
「―――あとで、一緒にティアラの部屋に行ってみましょう」
だから。
もう少し、一緒にいましょう……ね？
目線を合わせて、指で頭を撫でてあげると、目をつむって大人しくなった。
小さな命。
このコも、この世界で生まれて育った魔の中のコ。
世界がなくなればこの可愛い姿も、無になる。
「……この世界は今、大変なことが起こってるらしいの」
呟くように語りかけると、ヒインコは、ぴくんと反応した。
じっと見つめてくる瞳が、揺れているよう。
「あなたも、そう感じてるの？不安なのね……」
体を包むようにてのひらで囲めば、温もりが伝わってきた。
小さな体。ポケットにも入れるほどに。
その体の向こうにある、冷たく無機質な窓に目をやれば、昨日見たセラヴィの瞳と重なる。
いつも透明なそれは、ここのところずっと曇っていた。
「私に、あの曇りを拭うことが出来るのかしら――――」
手を伸ばして白濁色の所に人差し指を当てればひんやりと冷たく、指先はしっとりと濡れた。
ガラスを伝い落ちる水滴を目で追ったら、指が自然に動いて小さな文字を描いた。
胸の奥に仕舞い込んだ短い言葉。
この先もずっと、口に出せないだろう想い。
この国の誰が見ても分からない、今はなき祖国の文字がガラスに浮かぶ。
『五日後に儀式を行う。それまでに、覚悟を決めよ―――決定は、覆さん』
こう言ったセラヴィの声は、とても決意に満ちていて強かった。
あまりに急なことで、唇が震えて何も言えずに、ただ見つめ続ける私の髪を撫でて、「私に任せろ」「貴女に不安な思いはさせん」と、何度も囁くように言うセラヴィは穏やかだったけど、少し哀しそうにも見えた。
「―――覚悟、か……」
別の覚悟なら、既にしていた。
けど、周りの状況は、当初に考えていたものと全く違っていて……。
―――魔王の妃―――
創始の森でティアラに会ってから、何度目かの朝日が登った。
雨上がりのあの日、ケルヴェスに連れられてここに来て、何ができるともなく漫然と過ごした日々。
もう、何度目の朝を迎えたのかも、わからない。
世界の中心、ロゥヴェルの荘厳な城。
窓の外には変わらずに緑の山肌があって、見上げれば青い空がある。
魔王がティアラと一緒に創ったこの世界を受け継ぎ、セラヴィは弱った体に鞭打って、懸命に守ろうとしている。
この世界にはロゥヴェル、ラッツィオの他に、小さな種族が住む国があると聞いた。
テスタで出会った様々な生き物たちが思い出される。
あのヒトたちも、この世界の端っこに住んでるんだ。
いくつの国があるのか知らないけれど、生きとし生けるものすべての命は王一人の双肩にかかってるだなんて、とんでもない重責を担ってると思う。
強いとはいえ、心も体も癒しが必要だ。
あの時セラヴィは、ティアラの部屋に戻った私の手にある靴と傷だらけの足を見て、開口一番こう言った。
“何故裸足なのだ。貴女は人なのだぞ。靴という物が何故あるのか知らんのか”
獣ではないのだぞ、ぶつぶつ言いながらもすぐさま傷を治して、何をして来たのかも聞かずにそのまま、セラヴィは私を強く抱きしめた。
“よく、戻った。道程は辛くなかったか。この世界で暮らしていくならば、貴女には私が必要だ。分かるか、このようにか弱いのだ。それ以上に、この世界には貴女が必要なのだ。この私同様に。我が愛を受けよ。クリスティナ、私を思い出せ”
気候の悪化、崩れが進む国土。
川のあるあの場所で、寒風が吹く中セラヴィの口から語られたこと一語一句が頭の中で再生される。
―――必要―――
今となれば、この言葉の意味がよく分かる。
けれど、私にはティアラのような力はない。
この、濃く甘いと言われる血しかない―――
今までに知り合った皆の顔が思い浮かんでは消えていく。
狼族の方たち。
記憶をなくし祖国もなくした私には、彼等みんなが家族のようなもの。
大切なあのヒト達が危険に晒されてしまうなんて、そんなことを考えるのも嫌。
“皆を守る”
私は、私の出来る精一杯のことをしなければいけない。
例え力不足だとしても、まずは、やってみないと―――
心中の奥底に、想いを隠して。
だから―――――……
思考から戻れば、つぶらな瞳がじーっとこちらを見つめてるのが目に入った。
いつもみたいな囀りがなくて、とても心配げに見える。
私があんなことを呟いたからよね、きっと。
守らなくちゃいけないと思う、このコも皆も、この世界も。
大切な、あの方も―――
「変なこと言ってごめんね。あなたの自由な翼も命も、必ず魔王が守ってくれるから心配しなくていいのよ。ほら、ここに。ポケットの中においで。行きましょう」
てのひらを差し出して誘導すると、素直にポケットの中にもぐっていった。
ドアを開けて衛兵に伝える。
「ティアラの部屋に行きます」
