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雪崩

動ける仲間が一人、また一人と減っていく。

フォリアの焦りが、一気に突き抜ける。

「バージル！！女王様！！回復は！？」

振り返ると、団長が立ち上がったところだった。

「団長！！」

「あぁ……すまない……」

「……！！」

ゾク、とフォリアの背筋に寒気が走る。

傷こそ回復させたが、満身創痍のそれだ。しかし、感じる龍力は大きく上がっている。

「……情けない……団長の私が……」

口から流血したのを、拭ったのだろうか。

血まみれの両手で、剣を握る団長。

その血は、流動する地龍のオーラに乗り、散っていく。

否。散っていったにしては、滑らかすぎる。こんな状況だが、フォリアはそれを見逃さない。

（いや……あれは、飛んでない……）

正確かは分からないが、鮮血が彼の龍力オーラに乗り、『混ざった』ように彼女の眼には見えた。

散ったのなら、もっと弾けるように飛ぶだろう。しかし、「あれ」はオーラの流れに乗り、溶け込んでいるように見えた。気のせいかもしれないが……

ただ、唯一分かったのは、団長がブチギレだと言うこと。

「……平和のために、死んでくれ」

クラッツは雪の大地を強く蹴る。普通ならツルっと行ってしまいそうな勢いだが、彼の足は大地をも凹ませた。

そして。

「……地龍崩撃ッ！！」

その刃は、スノーマンを斜めに切った。

まさに、一刀両断。

「す……すごい……」

どういう訳か、戦闘序盤の団長の龍力とは桁外れに強力だ。フォリアは素直に感動する。

最大の一撃。

スノーマンの筋肉は裂け、胴体部分から大量に出血している。

そして、そのまま動かなくなる。小さな呼吸は繰り返しているようだが、動きは見られない。

「倒れない、の……？」

剣の高さを維持したまま、固まるフォリア。

団長とレイラも、その異様な光景を見ていることしかできない。

（なんて強さだ……）

最前線で戦っていたクラッツが、一番よく分かる。

こちらは剣で、向こうは（鋼鉄のように固いが）毛皮に覆われた皮膚。通常の感覚なら、刃物と龍力がある、こちらが有利のはずだ。

しかし、それは通常の場合。

凶暴化の影響か、肉体的にも変化が現れ、戦闘能力が大幅に上がったスノーマン。

戦闘序盤の剣による傷、レイズたちが作った小さな傷、そして、今の傷。

コツコツとではあるが、それなりにダメージは与えているはず。それなのに、傷口を庇うような仕草一つ見せなかった。

そして、大技を受けた今ですら、倒れることなく、仁王立ち。

動きが、止まったが。

（こんなところで……！！）

大事な部下を失い、自分も墜ちるのか。

そんなこと、あってはならない。が、どれだけ思おうと、力の差は埋まらない。

頭が回り始めた頃、スノーマンの身体が傾いた。

「あ！」

スノーマンはそのまま、雪の大地に倒れ込む。

鈍い音を響かせるスノーマン。それの周囲が、じわじわと紅に染まっていく。

それは、ピクリとも動かない。

「やったの……？」

「……あぁ。しぶとかったが」

「そのよう、ですね……」

「よかった……」

力が抜け、フォリアはその場に座り込む。

大ピンチだったが、切り抜けた。それと同時に感じる、興奮。

俯いた彼女の口角は、上がっていた。

平穏は幸せだが、刺激が足りない。彼女の心は、大きく興奮していた。

……懲りない性格らしい。

そんな顔になっているとは知らず、団長は口を開く。

「場所を変えよう。レイラ。回復を――――――」

と、言葉が止まる団長。

「団長？」

レイラが団長を見ると、彼の視線は山の上の方に向いていた。

その顔は、引きつっている。

一瞬で、悪いものを見つけたと理解したレイラ。

彼女もそちらに目を向けると……

「嘘……」

そこでフォリアも顔を上げる。その顔に口角上昇はなく、疲労困憊の顔。

「え……？」

彼らの目線の先には、またもスノーマンがいた。

ただ、そのスノーマンは、先程倒したそれよりも一回り大きい。

「もう一体いたの……！？」

別に、不思議じゃない。

ここは町の外。魔物の世界である。そして、群れの発生エリアに足を突っ込んでいる。

当然の結果だろう。逆に、他の魔物に見つかっていないのが幸せなレベルである。

「やれるか！？」

「えぇ……！！」

「ウソでしょ……！！」

一応は武器を構えるが、力は消耗している。戦えるメンバーも少ない。

団員のサポート有＋団長の全力で倒せたスノーマンをもう一体。

しかも、大きい個体を。

大スノーマンは、こちらと数メートルの所まで来た後、止まった。

視線は、倒れたスノーマンに向いている。

（マズいな。家族か……？）

魔物の家族意識の強さは知らない。

だが、群れとして存在する状態がある以上、横の繋がりは存在するだろう。

依頼により幾千万と魔物を討伐してきたが、この光景を見ていると、どちらが正義で悪なのかが分からなくなる。それでも、剣を置くわけにはいかないが。

「…………」

誰も動かず、喋らず。まさに、膠着状態。

それを破ったのは、大スノーマン。ゆっくりと両腕を上げる。

回転攻撃か！？と身構える三人。だが、現段階で攻撃範囲内には誰もいない。

突然のダッシュ。腰を低くし、どの方向にでも逃げる準備を整える。

しかし、大スノーマンの次の一手は、ダッシュではなかった。

僅かに感じた魔力の上昇。そして、頭上に描かれた氷の紋章。

「ッ！！」

「これって……！」

魔法だ。

魔物の中には、龍魂のように、紋章を描いて攻撃をしてくる者がいる。

龍力者やドラゴンであれば、龍術。

魔物が使うそれは、魔法。

表現は分かれているが、紋章の模様は近しいものがある。

術の起源。ドラゴンが先か、魔物が先か。

ただ、今はそんなこと、どうでもいい。

「来るぞッ！！」

「「！！」」

団長の声で、弾かれたように走るレイラとフォリア。

紋章から、隕石のような雪の塊飛んできたのは、その直後だった。

（アレも魔法で！？）

しかも、一発ではなく、何発も。魔力を感じてから、すぐの発動だったが、えげつない量をつぎ込んでいる様子。

（でも、良く見れば避けることができます！！）

狙いがどうなっているか不明だが、ランダムに飛んできているように見える。自分たちを狙っているものもあれば、明後日の方向に飛んでいるのもある。ただ、範囲が広大だ。

目線を走らせれば、両脇の山の斜面にまで雪塊が飛んできているのも確認できた。その塊は、地面にぶつかっては砕けて転がっている。

「え……」

「ちょ……何……？」

大スノーマンの目的が分からず、困惑するクラッツ、レイラ、フォリアの三人。

だが、それはすぐに分かることとなる。

雪玉による攻撃が終わったと思えば、大スノーマンは背を向け歩いているところだった。

「助かった？」と思った瞬間。凄まじい轟音と、地面の揺れを感じた。

「そんな……！！」

「これって……！！」

「く……！」

ペルソス街道は、両サイドの緩やかな山の間を通すように造られている。

辺りに積もった雪が、今の衝撃で、徐々に坂に沿って流れていく。

その雪の行きつく先は、自分たちの所だ。

「雪崩が来るぞ！！！」

地響きが大きくなり、崩れた雪がクラッツたちに襲いかかる。

「ダメです！！間に合わな……！！」

「……！！」

レイラはバリアを。フォリアは水のベールを。

倒れてしまっている三人は、迫る雪崩に対して何もできず仕舞いだ。

「！！」

轟音と地響きしか感じられない。

時間にして十数秒。

あっという間に、全員漏れなく雪崩に呑まれた。

後に残ったのは、スノーマンの勝ち誇った遠吠えだけだった。