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慢心

ペルソス街道の一部が雪に埋もれた。

勝ちを確信したスノーマンは、長い長い方向の後、ゆっくりとその場を後にしていた。

周囲には、崩れた雪の塊が押し寄せて留まっているだけ。

静寂が訪れ、何分が経っただろうか。

「……！！」

白銀の世界に、積もった雪から一本の腕が現れた。

その腕は、周囲の雪を払うように動いている。

そして、腕の主は「ぷはぁッ！！」と息をつき、何とか顔を出した。

「はぁ……はぁ……死ぬかと思った……」

銀髪の女性、フォリアだ。

水のベールの詠唱が間に合い、何とか身を守ることができた。

雪崩が収まってから、龍術を器用に使い、雪を少しづつ溶かしていた。

彼女の力では、その水を熱湯に還ることはできない。そのため、時間がかかってしまった。

「く……ふっ……」

雪から身体が抜けるよう悪戦苦闘するフォリア。

しばらくして、ようやく彼女は雪から脱出した。

「みんなは！？」

辺りを見回すが、人の気配はない。

一面銀世界。

そして、何となく。本当に何となく山を見上げた。

雪崩によって削れた雪の斜面。その更に上だ。フォリアの瞳が大きくなる。

「え……？」

嫌なものを見てしまった。

「ウソ……でしょ……！？」

魔物。魔物。魔物。

戦闘の音と雪崩により引き寄せられたのだろうか。

周囲の山には、魔物の群れがうろついていた。雪崩のことを気にしているのか、真っ直ぐには近づいてこない。

円を描くように歩いている。

「そんな……」

360°魔物に囲まれている。何回見回しても、状況は変わらない。

しかも、戦えるのは自分一人。それに、一刻も早く雪の下から彼らを出さなければならない。

頭を抱え、呆然としているフォリア。

（面白い通り過ぎて……絶望よ）

この状況は、笑いたくても笑えない。

今は距離があるが、魔物の群れは徐々にそれを詰めるように歩いている。

いつまでも突っ立ってばかりいられない。

「くっそ！」

剣を抜き、備える。

絶え間なく辺りを見回し、どこから襲ってくるか常時確認する。

龍力も高め、いつでも戦えるように準備する。

しかし、スノーマン戦で龍力体力を使いすぎたところはある。

戦えはするが、万全の状態ではない。だが、「はいどうぞ」とやられる必要はない。

強引に呼吸を整えるフォリア。

「ふ～～～～～……ふ～～～～～～～……」

心臓の音がうるさすぎてヤバいが、少しでも平常心に近づけなければ、満足に戦うことはできない。

彼女は覚悟を決め、自身を鼓舞するために叫んだ。

「……かかってきなさいよ！！」

ピタ、と魔物の歩みが止まる。悪手だったか！？マジ失敗したかも。

周囲の魔物全てが、ジッとこちらを見ている。

そして、一体の中型で、獣タイプの魔物が吠えた。

それが合図かのように、魔物の群れは円を描く歩みを止め、こちらに一直線に走り出してきた。

「……来た……！！」

フォリアはそれを確認し、屈む。

魔物の群れは、前列に図体がでかいヤツが固まっている。そして、金魚のフンのように付いてきている後列は、小型のヤツが多い。

（とにかく、中心から出る……！）

ここで戦うのは無理だ。

龍力を必要最小限に抑え、フォリアは足元に水龍の紋章を描く。

「スプラッシュ！！」

紋章から青色の光が溢れ、水の柱を生み出した。

フォリアはそれに乗り、空高く飛び上がる。今の龍術は、攻撃用ではない。

目指すは、群れの外側。中心部から脱出のために使用したそれだ。

「！！」

フォリアを目指し、中央に向かっていた魔物たちはぶつかり合い、自分たちが作った群れに揉まれる。

非戦闘時で、ただ群れているときにはいざこざは起こっていなかったが、今のように場が混乱した状況では、互いが邪魔のようだ。

中央では、魔物同士の闘争が起き始めた。そのまま潰し合ってくれ。

「……ざまぁみなさい」

ナイスコントロールで群れの中心から脱出したフォリア。

それにつられ、円の外側の魔物が振り返り始めた。流石に衝突は望めない。だから、こいつらの相手だ。

（……ちょっと使いすぎかしら）

スプラッシュで、かなりの距離飛んだ。飛ぶ必要があった。

必要最低限のつもりだったが、使用後の疲労感と言うか、反動と言うか、その辺りの硬直感がいつもよりも重たい。

激しい動揺で、無意識に無駄使いをしてしまったか。ヤバいぞ。龍力に余裕がない。

「けど、やってやるわよ！！」

植物のような魔物、イヌゾリのイヌのような魔物。スノーマンを小さくしたような魔物。昆虫型の魔物。

まだまだ種類が多い。そして、それら全員が気性が荒く、力も増していた。

「この……！」

スノーマンの件で予想はしていたため、驚きはしない。

ただ、数が多すぎる。

（数が減らない……！）

スノーマンの衝撃があったために、攻撃力はアイツより劣る。

だが、数の暴力が激しすぎる。一体一体は対処できても、それが十体二十体となれば、話は別。それに、こちらのコンディションも悪い。

（こんな龍で……！もっと基礎練しとけばよかったわ……！！）

戦いながら、フォリアは考えていた。退屈だと思っていた基礎練習がどれだけ大事だったのかを。

マジメに取り組んでいたのは、最初だけだ。もっと慎重だったら。もっと訓練していれば。全ては後の祭りだ。

また、こんな状態でどこまで戦えるのだろう？と。雪の下の彼らは無事なのだろうか？と。

……そして、自分はいつ散るのだろう……？と。

彼女の脳内には、死の文字がハッキリと浮かんでいた。

正直、最初に彼らと会った時、龍術で魔物を散らしたことで、調子に乗っていた部分はあった。実力が上のはずのレイラやリゼルを救ったことで、実力を勘違いしたのだと思う。

元々の性格と、その成功体験がこの結末になってしまった。

「あっ！！」

数体魔物を倒したところで、小さいアイスウルフに剣を吹き飛ばされた。

回転しながら飛んでいく剣を、フォリアは汗を垂らしながら見ていることしかできない。

追いかける気にすらならなかった。

それも当然。龍力・体力を使い果たしたのだ。全身の力が、抜けていく。

得物が離れたことで、スイッチが切れたかのように戦闘の意識が消える。

ここまでか。

「ごめんなさい。みんな……バージル……」

どさ、とフォリアは膝をついた。

力も入らない。立ち上がれない。

アイスウルフが跳躍し、口を開けた。口からは涎が溢れている。

フォリアはそれを見た後、目を閉じた。死を覚悟し、歯を強く噛み締めながら。