19/689

レイラ

翌日。

豪華な朝食バイキングを堪能した後、レイズとバージルは騎士団本部に向かった。

朝から人は多く、想像以上に時間がかかってしまい、時刻ギリギリの到着だ。

騎士団本部に近付くにつれ、志願者であろう、戦闘に覚えのありそうな者の数が明らかに多くなっていた。

この中のほどんどが、龍力者。そう考えると、レイズは気分が悪くなってきた。

（雑魚は、俺だけか……？）

全員が全員リゼルのような持っていないとは思いたいが、自分が一番弱い気がしてならない。

そんな彼の変化を感じてか、バージルは背中を叩く。

「心配すんな。見込みがねぇなら、アーロンさんも何も言わなかったはずだ」

「……あぁ。だな」

レイズにとって、騎士団試験の合否などどうでもよかったはず。だが、彼は通りたいと思うようになっていた。思い出すのは、先日の猪戦。

（逃げるのが正解だったのか？いや、でも……）

結果論。自分たちが加勢したために、選ばなかった未来を見ることはできない。

だが、一人では危険だと本気で思った。ルールを知った後でも、あの場に一人にするのはあまりにも人の心がないと思う。

自分のせいで罰せられてしまう騎士団の彼に報いるためにも、合格し、規則を見直させてやる。

さて、今から手続だ、と顔と名前を確認された瞬間だ。

「君はこっちだ」

「！？」

レイズとバージルは分断された。

バージルは試験会場に案内されたが、レイズは別の団員に連れていかれてしまう。

「……！？」

バージルと言葉を交わす暇もなく、騎士団の馬車に乗せられてしまうレイズ。

（何で！？どこに行くんだよ……！？）

同席した団員は、何も教えてくれない。

服装から見ても、地位のある者のようだが。

程なくして、馬車は動き出す。

……不安に駆られるレイズを乗せて。

馬車の移動先は、レイグランズ城だった。

同席していた団員に連れられ、魚のフンのように付いて回るレイズ。

城の内装も、超豪華だ。爪痕は外壁と屋上だけらしく、低フロアは王族の世界であった。

「……こちらでお待ちください」

「！……はい」

案内されたのは、王と謁見をするっぽい場所。

自分がなぜここに来たのか？試験はどうなるのか？一切を教えてもらえず、ただただ困惑している。

レイグランズ城の謁見室（多分）。

天井が高く、大きな窓からは日の光が降り注ぐ。赤と黄金のカーテンが垂れており、豪華さを一層引き立てる。

奥には数段上がったところに。豪華なイスが一脚置かれていた。多分、王が座るイスだ。

そんな空間に、自分一人。

拘束具こそないが、ミナーリンの時よりも居心地が悪い。

緊張感が段違いである。

（どうなるんだ……俺……）

心の中で何度も繰り返した。

身体は自由にされているということは、大丈夫なのか？とか、雑魚だから、逆に自由にしても脅威とはならないだけ？とか、変に考えが巡ってしまう。

時間は数分しか経過していないが、体感数十分にも感じる間。

立っているのもしんどくなってきたぞ、としゃがもうか考えていた時だ。

奥の扉が開き、純白のドレスを着た女性（レイズと年は近い）が入ってきた。

「！」

美しいストレートの金髪、肩の下くらいまで伸びている。

大きな目に、ブルーの瞳。綺麗な肌。長いまつげ。

全てがハイクオリティだ。

グリージと言う田舎には存在しない、美しい女性がいた。

（……まじか）

言われなくても分かる。この場所と、彼女の雰囲気。

彼女が、レイラ。この国の女王だ。

（どういう状況だよ……！？）

どうしていいか分からず、女性をチラ見しながらもじもじしていると、後から入ってきたメイドにイスを二脚用意された。

最初から用意しとけと思いながらも、レイズはそこに着く。

レイズが座ったことを確認して、レイラも座る。それも、今用意された、自分のすぐ前にあるイスに。なぜ二脚用意したのかが分からなかったが、まさか彼女用だとは。

（ちっけ……）

それなりの距離で、階段を挟むようにして会話すると思っていたため、それにも驚いた。

一方がが手を伸ばせば触れられる距離だ。

何もする気がないが、これがテロリストだったらどうるのだろうか。

「…………」

もう目を背けれる距離でもない。変に思われない程度に、レイズは彼女を視界に入れる。

近くで見ると、美しさがよく分かる。同じ人間なのか？と思うレベル。

非常に恥ずかしく、長時間目を合わせることができない。

「初めまして。レイラです」

「あっ……レイズだ、です。その……あんたが……女王サマですか？」

慣れない敬語。

村で丁寧な言葉を使うことがなく、非常に喋りにくい。

「そうです。形式上ですが」

イエスと言いつつも、悲しげに答える。

というか、声も綺麗かよ。

「形式上？」

「……国民の皆さんは、私を王とは認めていません」

「……そういうことか。いや、そういうことですか」

あの日以来、グランズは行方不明だ。

形式上、王と言う位置にいるが、それは認められたからではなく、上のイスが空いたから。

胸を張って「この国の責任者です」とは言えないのが現状だ。

「で、俺は騎士団の試験に来たんですけど……何でですか？」

「普段の口調で大丈夫ですよ？」

「～～～～～！！」

クス、と笑われ、レイズは顔が真っ赤になる。

笑顔も可愛い。違う、そうじゃない。

「え、でもあんた……あなたは……」

「私は染み付いていますから……」

「そ、そうで、か……？にしても、やりにくいです……いや、やりにくいな……」

タメ口オーケーと言われても、このオーラに気圧される。

本人がオーケーでも、裏に控えていそうな騎士団員がどう思うかは別の話なのだが。

「……じゃあ、なるべく、で。その、騎士団の試験は……」

「えぇ。話は聞いています。直接話がしたくて、無理にお願いしました」

「……話？まぁ、いいです、いいけど……」

あの日のことだろうか。それならば、穏やかに話せる自信はない。

かと言って、怒鳴り散らす気もないが。

「なぜ、騎士団を目指すのですか？」

そうきたか。まさか、女王サマが面接官とは。

面接はまだだと高を括っていたため、回答が用意できていない。

目をそらし、うつむき、必死に頭を回すが、綺麗な言葉が出てこない。

「まぁ、……その、きっかけがあって、です……」

「その……失礼ですが、あの日の被害者、ですよね」

「！」

レイズは顔を上げる。

彼女の表情は、申し訳なさそうではあるものの、どこか勇気を振り絞ったかのようにも見えた。

「そうです。俺はあの日、炎の龍に入り込まれた」

「ッ！！」

「親しい人、育てた作物をを無意識に、無差別に攻撃した。その後、隔離もされた。村にいられなくなると思った。実際、村にはいられなかったわけだけど」

周りの目が、そうさせた。とレイズは話を結ぶ。

実際の村人の心境は分からない。だが、自分を怖がっている人が多かったのは肌で感じていた。

段々と口調が激しくなっていったが、止められなかった。

「大変……申し訳ございません……」

拳を強く握り、震える声で謝罪するレイラ。

「……あ、いや、俺は……」

キツくしゃべりすぎたか、と焦ったが、それ以上何も言えなかった。

「あなた方は、王家を恨んでいるはず……なぜ、騎士団へ入ろうと？」

涙を浮かべ、強く、疑問符を浮かべるレイラ。

聞いていた話では、各地で騎士団入団者を募り、受け入れているはずだが。

「今はいないけど、バージルが、な。騎士団にいれば真実が分かるかもってさ」

「真……実……？」

「黒幕がいるとか、いないとか？」

「良かった……伝わっている人がいて……」

そこでレイラは大きく息をつき、安堵したように言う。

「そのような報道はしました。ですが、信じていない人しかいませんでした。これだけの大混乱です。保身のための情報だと思われても仕方ありません」

「えっと……？」

「募集は常にしています。一定数の応募があるのはありがたいと思います。しかし、以前ほどの志願者はいらっしゃいません。それに加え、あの日の被害者の方は……」

「なるほど……」

つまり、大量に募集はしていても、来る人がいない、と言うわけだ。

それなりに会場には人がいたように思うが、それでも足りていないらしい。

あのような事態を引き起こしたとされる王家。一定数の応募はあるらしいが、復興のことを考えると、もっと人は欲しいのだろう。

（俺は雑魚だ。けど、エラーっつうレアケース、か……）

エラー龍力者の自発的応募は珍しい、というわけか。

実際、村のエラー龍力者は龍力が引き出せず、一般人と変わらなかった。

龍魂が宿っているからと言って、自在に龍力が使えることにはならない。

正規の手順を踏んでいないため、教育も不十分だ。

「国としても、全員支援したい気持ちはあります。しかし、現実的ではありません。ですので、龍力が扱える肩を優先して話をしているのですが……」

「そう、だよな。人も時間もいるし……」

バージルと一対一でも、まだまだ先は長いと考えている。

国中のエラー龍力者を支援するのは、現実的ではない。優先順位が設けられてしまうのは、レイズにも理解できる。

「……はい。この説得の上で騎士団に来られる方は、稀にいらっしゃいます。ただ、それでもイヤイヤと言いますか……あなたが初めての自発的な希望者だったので……直接話を聞きたかったのです」

「そう、か。でも、直接って……しかも一対一は危なくないのか？」

「推薦状もありました。アーロンから話も聞いています。騎士団の規定の件についても。それらを加味し、危害を加えられる危険性は少ないと判断しました」

「……そりゃどーも」

騎士団の在り方についても、変わることが期待できそうだ。

彼女は勘違いしていたが、自分が言った「きっかけ」は、こっちだ。

『グランズの崩壊』の件に関しては、騎士団とは無関係だったのだが。

まぁ、話が上手く進んだみたいだし、黙っておくか。

「合格のハンコは私が押しておきます。では、後日」

「ども」

一礼して、レイラは謁見室を後にした。

レイズも軽く頭を下げる。

「……あれ？後日？また会うのか？」

一人残されたレイズは、純粋な疑問を口にする。

しかし、部屋には自分一人しかいない。終わった感じだが、勝手に帰っていいのか。

ソワソワしていると、イスを運んできたメイドが入ってきて、戻り方を教えてくれた。

そうして、レイズは帰路につくのだった。