ブレッド・コロシアム ――”敗者のいない世界の罠” 今日、ぼくはAIと生まれ変わる

第３章 百キロ極限走・前編

15話 はぐれた一匹

３日目の朝。

谷は、ミルクを流したような濃《こ》い霧《きり》に包まれていた。

５メートル先も見えない。

鎧《よろい》の表面に、細かい水滴がびっしりとつく。

吸いこむ空気が、しめっていて冷たい。

『前方、霧ノ中ニ、他リンクスノ足音、複数』

ネオの声に、ぼくは耳をすました。

ずしん、ずしん、と重い足音が、霧の向こうを通りすぎていく。

ぼくたちは、また抜かれていた。

今、１４位。

足首の痛みは、ゆうべの休憩で、少しましになっていた。

それでも、霧の中では、自分の足もとさえよく見えない。

アーマーのライトをつけても、光が白い壁にはね返されるだけだった。

そのとき。

足音とはちがう、小さな音が聞こえた。

がさ。がさがさ。

草をかきわける音。

それから、ひゅう、ひゅう、と、のどの奥で空気がもれるような音。

「美咲《みさき》さん、今の……」

美咲さんも、足を止めていた。

ぼくは、音のするほうへ鎧を向けた。

道をはずれた草むらの中に、白いものがうずくまっていた。

◇　◇　◇

羊だった。

いや、羊に似ているけれど、ずっと大きい。

大型犬くらいの体に、もこもこの白い毛。

くるりと巻いた、二本の角。

こはく色の目が、霧の中で、おびえたようにぼくを見ていた。

『魔物、羊型。……群レカラ、ハグレタ個体ト推測ス』

羊の魔物は、口を大きく開けて、何度も鳴こうとしていた。

でも、声が出ない。

ひゅう、ひゅう、と、空気がもれるだけ。

鎧のライトで口の中を照らすと、のどの奥に、何かが光った。

黒い、とげだった。

草のとげじゃない。金属の破片のような、細長いとげ。

（これのせいで、鳴けないんだ）

（鳴けないから、群れを呼べないんだ）

霧の向こうで、また足音が通りすぎていった。

これで、１５位。

≪行け≫

ジャッジが言った。

≪魔物なんか、ほっとけ≫

≪最下位から抜け出すチャンスは、今しかない≫

≪一匹のために、全部を捨てるのか≫

一匹。

ぼくは、羊の魔物を見た。

群れから、ひとりだけはぐれて。

声も出せなくて。

霧の中で、誰にも気づかれずに。

（……ぼくみたいだ）

そう思ったら、もう、足が前に動かなかった。

◇　◇　◇

「美咲さん」

ぼくは、振り返った。

「助けたいです。遅れるのは、わかってます」

美咲さんは、何も言わなかった。

言わずに、アーマーから降りた。

羊の魔物の首を、両腕でそっとかかえる。

「あばれないように、おさえておく。……やるのは、あなた」

ぼくも、アーマーから降りた。

鎧の指では、太すぎる。

素手でやるしかない。

羊の毛に、そっと手を入れた。

あたたかい。

日なたの草のにおいがした。

羊の魔物が、びくりと体をふるわせる。

「だいじょうぶ。……だいじょうぶだから」

口の中に、指を入れた。

ぬるりとした、熱い舌。

奥のとげに、指先がふれる。

羊がもがく。美咲さんが、しっかりとおさえる。

ぼくは、息を吐いた。

力を、引く。

指先に、いらない力を入れない。

とげの向きを、指の腹で感じとる。

すっと、斜《なな》めに。

抜けた。

次の瞬《しゅん》間。

――メェェェェ……ン。

澄んだ、高い声だった。

鈴《すず》を百個まとめて鳴らしたような、透きとおった声。

霧が、ふるえた。

ほんとうに、目の前の霧が、声に押されて、さあっと波打ったように見えた。

「……すげえ」

羊の魔物は、ぼくの手のひらに、しめった鼻先をぐいぐい押しつけてきた。

ぼくは、思わず笑った。

「おまえ、モコモコだな。……モコ」

勝手に、名前がついた。

美咲さんが、モコの首から腕をほどいた。

その指先に、ちいさな血のあとがついていた。モコがもがいたときに、角でこすったらしい。

「美咲さん、手……」

「平気」

美咲さんは、手を軽くふって、モコの頭をなでた。

その横顔は、谷に来てから見たどの顔より、やわらかかった。

◇　◇　◇

モコの声に、こたえる声があった。

霧の奥から、メェ、メェ、と、いくつもの声。

やがて、白い群れが、霧の中からぞろぞろと現れた。

十頭以上いる。

いちばん大きな、角の欠けた羊が、モコの顔をなめた。

そのうしろから、ひとまわり小さな、やさしい目の羊が駆けよってきて、モコの首に、自分の首をこすりつけた。

（お父さんと、お母さん……かな）

角の欠けた、えらそうなほうは、グラン。やさしい目のほうは、シルク。

ぼくは、また勝手に名前をつけた。

それから、ぼくたちのほうを見て、くるりと向きを変えた。

数歩進んで、また振り返る。

「……ついてこい、って言ってる？」

『推測ス。コノ魔物ハ、賢イ。……コノ先ニ、地図ニナキ獣道《けものみち》アリ』

群れが歩きだしたのは、地図にのっていない、細い谷底の道だった。

けわしい近道じゃない。

山をのぼらずに、谷の底をぬって進む道。

電池をほとんど減らさずに、尾根の向こう側へ抜けられる道だった。

ぼくたちは、群れのうしろを歩いた。

モコが、ときどき振り返っては、ぼくの鎧の足にすり寄ってくる。

◇　◇　◇

獣道の出口で、群れとは別れた。

別れぎわ、群れのリーダーのグランが、もう一本、さらに細い道のほうへ鼻先を向けて、短く鳴いた。

モコは、最後まで振り返っていた。

順位は、１５位のままだった。

獣道で取りもどしたぶんと、モコに使った時間が、ちょうど同じくらいだったらしい。

コメント欄は、まっぷたつに割れていた。

『いい話すぎて泣いた』

『モコかわいい』

『はい、感動の演出ｗ』

『レース中に魔物助けるとか、なめてんの？』

『偽善者《ぎぜんしゃ》』

画面の文字を見ていると、耳の奥で、ざらりと音がした。

砂をこすり合わせたような、たくさんの笑い声をこね合わせたような、あの音。

――いいひと、ぶって。

ぼくは、首を振った。

手のひらには、まだ、モコの毛のあたたかさが残っていた。