フライ婆さん
ボルト婦人からフライ婆さんの家を聞き出す。婆さんの家は、村はずれからさらに山のほうへ寄った、丘の斜面にあった。
家の前には井戸がほられ、まわりを森に囲まれている。ちいさな掘っ立て小屋で、小屋の煙突からはもくもくと煙がたちのぼり、ぷんとあたりに奇妙な匂いがたちこめている。
ドアをノックすると、お入りという大声が聞こえる。
がたぴしと軋むドアを開けると、老女が囲炉裏で鍋をぐつぐつなにか煮込んでいた。
おおきな木のスプーンで鍋をかき回していた老女は顔をあげ、パックの顔を認め驚きの表情になった。
「な、なんだいあんた……」
身構えた。パックは手をあげ、挨拶をした。
「こんにちわ。ぼくパックという者です。ちょっとお話しを聞きたくて……」
「話すことなんか、ないよ！」
「ぼくミリィという女の子に会いたいと思って旅をしているんです。彼女は治癒魔法を習得しているって言いましたね。いったい、魔法とはなんですか？」
フライ婆さんの口がぽかんと開けられた。
「魔法は魔法さ！ あんた、そんなことも知らないのかね？」
「ええ、人が魔法を使えるなんて、初めて知りました。魔法という言葉は知っているけど、それがどんなものか、知りたいんです」
ふうん、と婆さんの敵意が消えた。かきまぜている鍋のなかからスプーンを引き上げ、ちょっとスープを舐めた。ふむ、とうなずき手を前掛けで拭いて椅子に腰掛けた。
「そこにおかけ。それじゃ話をしてやろう」
パックが婆さんの前の椅子に腰をおろすと、老女は楽な姿勢になって話しはじめた。
「魔法というのはこの空中に」
そう言って手をゆっくりとあげ、あたりをなんとなく指し示した。
「無限にある魔法のちからを引き出すちからのことなのさ。この魔法は、生まれつき使える人と使えない人がいて、使える人間はその魔法のちからを引き出し、いろんな奇跡をおこなえる。あたしは子供のころから魔法のちからを見ることが出来た」
「見る？」
「そうさ、心眼をこらすと、魔法のちからがこの空中に漂っているのが見えるのさ。その流れをうまくつかまえれば、いろんなことができる。あたしはそのうち、人の身体を治す方法を会得して、いろんな人を治してやった。もっとも魔法だけじゃないけどね」
老女は鍋をちらりと見た。鍋ではぐつぐつなにか煮えている。
「ありゃ、薬草を煮込んでいるところさ。あたしの魔法はそうたいしたものじゃないけど、あれと組み合わせるとたいていの病気や怪我は治せるんだ。ボルトの家の息子は駄目だったが」
そう言うフライ婆さんの口調は悔しそうだった。
「あたしはさらにどの人が魔法を使えて、どの人が魔法を使えないか見分けることも出来る。この村で魔法を使えるのはあたしひとりだけど、あの娘は違ってたね。最初から、強い魔法のちからを発散していたよ。あんたは……」
フライ婆さんは目をほそめ、パックを見つめた。
彼女はぎょっとなった。
「あ、あんた！ あんたは！」
わくわくと口をわななかせ、顔中に汗がふきだした。恐怖に目が丸くなる。
「なんですか？」
パックは立ち上がり、近寄った。
老女は慌てて手をふり、椅子から転げ落ちた。
「よ、よらないでおくれ！ あたしゃ、ただの婆あさ！ お、おたすけ！」
這うようにしてパックから遠ざかる。
パックはこれ以上話を聞くことを諦めた。
いったいなにをフライ婆さんは怯えているのだろう？
フライ婆さんの家から外へ出ると、パックはだれも見ていないことを確認してバッグを持ち上げた。
「ヘロヘロ、出て来いよ」
ぴょこり、とバッグの口からヘロヘロの黄色い顔が飛び出した。
きょろきょろとあたりを見わたすと、するするっとパックの腕に乗って肩にとまる。
「なあ、あの婆さん。どうしてあんなに怯えていたんだろう？ お前、なにか知ってるか？」
ヘロヘロはかぶりをふった。
「わかんないよ。ぼくにはパックは普通の人間の男の子に見えるだけさ」
「お前はミリィも見ているんだろう？ そのミリィってどんな女の子だい？」
「可愛い娘さ！ 髪の毛が赤くて、色が白くて……あ、目はきれいなブルーだったな」
ふうん、とパックはまだ見ぬミリィを想像した。
と、だしぬけにヘロヘロは身を硬直させた。
ぶるぶると細かく震えている。
「どうした？ ヘロヘロ」
「洞窟の……スライムが！」
「あの、ぼくを守っていたスライムか、それがどうした？」
「死んじゃったよお！」
ヘロヘロは哀しげな声をあげた。
