第14話 路地裏。
「げへへへへ！」「うふふふふ！」「あはははは！」
三人とも、俺の真っ赤になった顔を見て、大笑いする。
ひどくないですかね？
「お、お客様失礼しました！ こちらで顔をお拭きください！」
慌てて別の店員さんがやってきて、濡れタオルを差し出す。
「ありがとうございます……」
俺は苦笑いを浮かべ、受け取る。
それをひったくる七瀬。
「私が拭いてあげる！」
おい。この流れは……、
「あら？ あなたでなくても良いでしょう？ あたしが拭くわ」
「な、なにを言っているのさ！ ボクの仕事だよ！」
三人ともなぜかやる気満々だ。
しかし、さっきの二の舞はごめんだ。
「いや。俺は自分で拭く」
決意の固まった瞳で三人を威圧し、顔面をごしごしと拭きだす。
と、楓があわわわ、と慌てだすのが聞こえる。
顔を拭いているので、当然前は見えない。
ふと、後ろに柔らかな膨らみがあたる。
「な、なんだ？」
俺は拭くのを止め、振り返る。
「あん♡」
嬌声らしき吐息が耳にかかる。
目の前には大きな膨らみ。
この胸の大きさは、
「紗緒梨師匠。何をしているんだよ……」
「うふふふ。こちらの方が盛り上がるでしょう？」
妖艶な笑みを浮かべる紗緒梨は、そのまま唇を――
「ダメ――――――ッ！」
七瀬がもの凄い勢いで紗緒梨を蹴り飛ばす。
「お、おい！ なんてことするんだよ！」
「だって。赤羽くんが危なかったじゃない！」
「だからって、蹴飛ばしていいわけないだろ！」
紗緒梨は植木の鉢植え。しかも、その角に頭ぶつけているし。
「あたしなら大丈夫よ」
ぬるりと立ち上がる紗緒梨に、周囲の客や店員が「ひっ！」と短い悲鳴を上げる。
そういえば、こいつはスライムだったな。
もともとが不定形なら、多少の衝撃では死なないのか。
「とにかく、安心した。死ななくてよかった……」
つい、安堵の息が漏れる。
「うそ……。なんで死んでないの？」
おい。殺す気だったのかよ。
七瀬に対し言いようのない恐怖を抱く。
「お前、こえーよ……」
「うふふふ。七瀬さんは激しいわね」
「……お客様？」
冷ややかな声音に、冷静になる。
周囲を見渡すと、俺たち三人を様々な目の色で見ている。
おおう。これはマズイな。
店を出る際に、メイド店員に訊ねる。
「あの、すいません。鍵を見かけませんでした？」
「鍵、ですか？ そういったものは預かってないですね……」
出禁になったのに親切な店員さんだ。
あれ？ なんだろう。涙が……。
「ありがとうございます」
俺は頭を下げ、その場を後にする。
ちなみにお金は全て俺が支払った。なんで？
「……さて。次の店に行くか！」
気を取り直して、気合を入れ直す。
「あいや！ 待てーい！」
元気な声が追いかけてくる。
「なんだ。楓。お前はまだ仕事があるんじゃないのか？」
どうにかして追い出したい。七瀬と紗緒梨だけでも手一杯なのに。
「あははは。それが、今日は定時で上がれたんだ！ あの後、お客さんがみんないなくなったし……」
お、おう。
「ごめんな……」
主に、七瀬と紗緒梨のせいで。
楓のバイト先が潰れるのも申し訳ないな。
その後、何軒か。メイド喫茶によってみたが、どこにも鍵は見つからなかった。
「他によった場所は？」
疲れた体をベンチに預け、七瀬に訊ねる。
「うーん。どこによったかな……」
記憶を手繰り寄せている七瀬。その横で、楓がなにやら奇妙な動きをしている。
あれはなんの踊りだ。
一見、盆踊りに見えるが。
ベンチに腰をかける紗緒梨が、耳にふっと息を吹きかけてくる。
「おわっ！ びっくりした……」
口から心臓が飛び出すかと思った。
未だに、ドキドキしている。
「うふふふ。ドキドキした？」
「いや、したけどさ」
「あら。あたしに恋をしてしまったのね」
「俺はそこまで単純じゃないぞ。恋愛フラグなんて、ブサイクな奴が必死こいてしゃべるような話だ。その点、俺みたいなイケメンはフラグを立てずとも、向こうからほいほいやってくるものさ」
紗緒梨は眉をぴくりと寄せ、目を光らせる。
「言い方は気に食わないけど、確かにイケメンは食いたいわね……」
「おい。お前もひどいこと言っているぞ？ そして、その触手は引っ込めるべきだ」
手の先が緑色の液体になり、俺の股間へと一直線に伸びる。
「うふふふ。止められないのよ」
「俺は警告したぞ？ 後悔しても知らんからな」
さっと取り出した塩を液体にかける。
「うぎゃっ――！」
紗緒梨は悲鳴をあげ、触手を引っ込める。
「どうしたの？」
七瀬が振り返ると同時に、触手は人間の手に変わる。
どうやら、スライムであるのは隠しておきたいようだ。
なら、
「なあ、こいつの正体を知っているか？」
「正体？ なになに！ 気になる！」
七瀬が食いついた！
「わ～わーわー！ 聞こえな～い。聞こえな～い！」
大声をまき散らす紗緒梨。
「しょうがないな。秘密にしてやるよ」
「え～！ 気になる～！」
七瀬が不満そうに頬を膨らませる。
その頬を突く楓。
「おお！ なるほど！」
「どうしたんだ？ 楓」
「七瀬っちは、アクセサリーショップに立ち寄ったんだよ！」
「そうだ。すご～い！ よく分かったね！」
七瀬は両手を合わせて、朗らかに笑う。
「待て待て！」
俺は慌てて、楓に耳打ちする。
「どんな手品を使った？」
「え？ 手品じゃないよ？ ただ人の大脳皮質から分泌されるβエンドルフィン量やグリア細胞から情報を読み取ったんだよ？」
「どんなチートだよ。それ……」
てか。本当に世界レベルでの高水準アンドロイドなんだな。
普段の言動からはおよそ検討もつかないが。
「と、とりあえず。そのアクセサリーショップ、とやらに行くか。なんらかのヒントくらいあるかもしれないし」
「そうね」「ええ」「だね！」
ベンチから立ち上がると、七瀬の案内で店に向かう。
「ねぇ、本当にこっちで合っているのかしら？」
紗緒梨が疑問に思うのも無理はない。
大通りから外れて今は路地裏にいる。
「こんなところにお店なんてあったかな？」
どうやら、楓ナビも不安を感じているようですよ？
ちなみに俺も疑問を抱いている。というか、今すぐにでも離れたい。
だって、さっきからカップルばかりが歩いているんだもの。
「ひゅ～。あの男。やるね～」
チャラそうな金髪男が俺たちを見て、含み笑いを浮かべる。
他の男性通行人からの視線も熱いものを感じる。
一方で女性通行人からは「サイテー」「はっきりさせたら？」と。冷たい視線が刺さる。
これってあれか？ もしかして、
「あ！ お城みたいなホテルだね～」
七瀬が呑気な声でホテルを指さす。
おいおい。マジかよ。完全にアウトじゃん。
ここラブホってやつだよ。都市伝説だと思っていたのに、まさか実在するとは……。
「こ、ここじゃないんじゃないか？」
慌てて言葉を取り繕うが、紗緒梨が背中を押してくる。
「うふふ。どうせなら休憩しましょうか？」
「い、いや！ 待て！ 俺たちはまだ高校生だぞ！ それにここに鍵はない！」
「あら。あるじゃない？」
「え！ どこどこ！？」
七瀬は目を輝かせて、飛びつく。
「いや、ぜっっっったいに、ないだろ……」
「うふふ。あるわよ♡」
紗緒梨の手が俺の股間に、
「って下ネタじゃねーか！ お前はなんでそんな話ばっかなんだよ！」
「何を言っているのかしら？ 種の存続はとても大切なことよ。何も恥ずかしがることではないわ。生物として正しい反応よ」
「もっともらしい話をしても無駄だからな！ 俺はもっとまともな彼女が欲しいんだよ！」
「ボクはまともだよ？」
「錠がねーだろ！ 錠が！」
「ひ、ひどい。ボクにだって情はあるのに……」
「あんのかよ！？ びっくりだよ！ どんな変態技術だよ！」
「何を言い争っているの？」
どうやら、この中で一番純粋なのは七瀬みたいだ。
