どうやら変態に好かれたようです。

楓は遊びたい。

第10話 遊園地デート？？

「本当にあったよ。サワラのソテー……」

　しかも、鯖の煮付けも。

　それをおいしそうに食べる楓。

「骨くらいとって食べろよ」

「ん。大丈夫。超合金の歯ならかみ砕ける」

　むしゃむしゃと夢中で食べる楓。

「そういう問題じゃない。さっきから人の目が気になる。人間はそんな食べ方しない」

「うん。でもボクには関係ないな」

「少しは話を聞けよ！」

　苛立ちの声を上げると、周囲の視線が痛い。

「すいません。すいません」

　頭を下げ、素早く椅子に腰をかける。

「たく。ここ最近、変な奴らに絡まれるな」

「変？」

「ああ。お前とかな」

「ふーん」

「少しは感心をもてよ。そもそも、なんで俺なんだ？　人間の心の解析なら、もっと適任者がいたんじゃないか？」

「うん。いたかもね。でもボクはキミがいいな」

「え」

　不意打ちの発言に肩すかしを食らった。

「お前といると、調子が狂うわ」

　そう言いながら、サワラを口に頬張る。

　それを見ていた楓が不思議そうな顔をする。

「ん。どうした？　楓」

「赤羽っちは、いいところのお坊ちゃん？」

「いいや。全然」

「その割には食べ方が綺麗だね」

「ああ、これか。母にしつけられたんだよ。まあ、母の執念だな」

「……そっか」

「そういえば、再起動してから変わった気がするんだが」

　胡乱げな視線を投げかけると、楓は微笑む。

「再起動は、今まで蓄積されたデータの解析から予測演算などを行うためな。だから赤羽っちと出会ったことによるキャリブレーションとその最適化を行ったわけな」

「というと？」

「簡単に言えば、赤羽ねっちに対応できるよう、OSのアップデートを行った訳な」

「ああ。なんとなく分かった」

　要は、その人との関係がうまくいくように社交辞令を言う、みたいなことか。

　孤高の俺にはあまりなじみがないが。

「すいません！　おかわり！」

「……おい！　まだ食うのかよ。これで五人前だぞ」

「にゃははは！　ボクにはたくさんのエネルギーが必要なのだよ！」

　つまり、非効率な訳か。

　車で言うと燃費が悪いんだろう。

「さて。食事も終えたことだし、次はどこに行く？　ってあれ？」

　周囲を見渡すと楓がいない。

「何しているのかな？」

　声のした方を振り向くと、楓が小さな男の子に話しかけている。

「おいおい！　結局、ショタコンじゃないか」

　追いかけると、楓は頬を膨らませ、怒りを露わにする。

「赤羽っち。邪魔をしないでくるかな？」

「いやいや。この子は迷子だから。迷子センターにつれていくぞ」

「……ちっ」

　楓さんよ。あんたもたいがいな性格だな……。

　少年を迷子センターに連れていくと、すぐに父親らしき人がやってきた。

「せっかくのショタが……」

　涙目でそう呟く楓。

「この性格だけはどうにかならないのか……」

　昨日、一昨日(おととい)と変な奴らに会うぞ。

　どうなっているんだよ。せっかくの休日なのに、休めた気がしない。

　そもそも、こんなに会話したのは久しいぞ。普段は二言・三言話せればいい方なのに。

　楓のお陰で寂しい思いをしなくてすんでいるのか。

「まあ、ありがとな」

「へ！？　ど、どうしたの。急に……？」

　楓はおろおろと困惑する。

「悪い。なんでもない」

「なんだ。気が狂ったのかと思った」

　前言撤回。こいつむかつく！　やっぱり疲れる。

　その後、様々なアトラクションで遊んだ。

　フリーフォール。ゴーカート。バイキング。などなど。

「やや！　次はこれをしような！」

「なんだよ？」

　楓の指さした方向には巨大な建造物がある。

「巨大迷路？　まあ、いいか。行くぞ」

「やっほー！　楓、行きまーす！」

　ノリノリの楓に引っ張られるようにして、迷路に入る。

　迷路は立体式になっており、左右だけでなく上下にも移動ができる。

　入り口には『初心者向け』『中級者向け』『上級者向け』『ロボット向け』の四段階がある。それぞれのドアがあり、自由に選べるらしい。

　しかし、ロボット向けとはいかに？　いや、楓はロボットだけども！

　ピンポイント過ぎるだろ。

「まあ、無難に初心者向け、か」

「あいや！　ちょっと待った！　せっかくだから、ボクはこれを選ぶぜ！」

　楓は俺の手を引くなり、ロボット向けのドアに勢いよく入る。

　その勢いで、俺は入ってすぐの壁に顔面を打ち付ける。

「へぶっ！」

　カエルが潰れたような声を上げ、顔面がじんじんと痛む。

「何するんだよ！　この野郎！」

「ボクは一応、野郎じゃないんだけどな。それにしても酷い顔しているよ？」

「お前がやったんだろ！」

　こいつ、何素知らぬ顔してんの。

「いきなりのトラップか……。さすが、最高難易度。最終兵器であるボクがひっかかるとは……」

　今、さらっと聞いてはいけないことを聞いた気がする。

　最終兵器？　兵器だったの？　お前。

　通路を真っ直ぐに歩く。角で右に曲がる。その後も右。右。ドア。右。

「って。戻ってきてるじゃないか！」

「ありゃ。迷路や洞窟内では右に手を当てて、その通りに移動していくと、必ず出られるはずなのに」

「ああ。確かにあったな。鍾乳洞とかで迷子にならない方法とか……。いや！　これ迷路だから！」

　目を大きく見開く楓。

「え。洞窟と根本的には一緒でしょうな？」

「いやいや。自然生成と、人工物では違うだろ。現に俺たちはドアを開けたぞ」

「迂闊だった。これが国際テロ集団、IGGのやり方か！」

　苛立ち、空き缶を蹴り上げる楓。

　またしても聞いてはいけない話だったような。てか、楓は対テロリスト用の兵器なのか？　それがなぜ、人間の心の解析に繋がるんだ？

　まあ、深く考えてもしょうがないな。うん。無視しよう。

「それじゃあ、今度は俺についてきてくれ」

「大佐！　何か妙案が？」

「誰が大佐だよ。まあ、この手の迷路は得意な方なんだ」

「おお～！」

　楓は瞳を輝かせて、羨望の眼差しを向けてくる。

　いや、そんなにすごい訳じゃないからな？　絶対に思っているような能力じゃないからな？

　まずは地形の把握と、どのドアがどこに繋がっているか？　を把握する。その範囲を徐々に広げていき、迷路の全容を把握していく。

　……簡単に言ってしまえば、ローラー作戦だ。本当は二人でやることではないが。

　だが確実にゴールに行ける。

「ねぇ。諦めないの？　もう二時間たっているんだけど」

「弱音を吐くな！　作業工程の三分の一が終了したところだ」

　俺は目を伏せ、続ける。

「……それに帰り道、分からないし」

「え。……じゃ、じゃあ。どうやって帰るのさ！」

「ゴールすればよくね？　それに係員がいつでも待機しているし」

　顎でさした先には、係員への電話がある。リタイアする時に使うためのものだ。

「まあ、あんなのに頼らずともゴールは見えてきたけどな」

「そ、そうなの！？」

「だってこの迷路にはいくつかの隠し扉が存在する。その全てが次のステップへの道のりだ。この迷路の作り手の思考を読み取れば、なんとなく分かる」

「す、すごい！　それこそ、ボクがキミに求めている力だよ！」

「い、いや。そういうのは本来、AIの領域じゃないか？　俺はただなんとなく……だし」

「それでもすごいよ！　すごい！！」

　そこまで羨望の目を向けられると恥ずかしくなってくる。

「と、とりあえず、行くぞ」

「大佐どの。了解です！」

「一応、言っておくが、了解は敬語じゃないからな？　本当の上官には気をつけろよ？」

「了解！」

　最後のドアを開けて、外に飛び出す。

「お、終わった……」

「つ、疲れた……」

　楓と俺はその場で崩れ落ちる。

「てか、楓も疲れるんだな」

「一日の稼働時間からの逆算と、各部アクチュエーターの過負荷・加熱による演算結果なの」

「……よく分からん」

「今日はありがとね！」

「ああ。俺も楽しかったよ」

　楓と駅前で別れると、時計を見る。

　もう夜の八時だ。

「腹減ったし、どこかで食べようか……」

　どうせ、両親は今日も帰りが遅い。

　ああ。そういえば、この近くに七瀬のコスプレ喫茶があったな。

「行くか……」