鋼鉄のレクイエムRebuild

第8話 消えた轍

　クロは路地の奥へ進んだ。鼻先を地面へ寄せ、数歩進んでは立ち止まる。

　伊織たちはその後を追った。腰帯でつながれた四人が後ろでもつれ、そのたびに悪態をつく。

「おい、もう少しゆっくり歩け」

「子どもが消えてる」

「だからって俺らまで――」

「走ってない」

「お前の歩く速さがおかしいんだよ！」

　伊織は速度を変えなかった。

　クロが角を曲がった。その先は家と家の間を抜ける細い道で、荷車がやっと一台通れるほどの幅しかない。土の上には、何本もの轍が重なっていた。

　アリアが足元を見下ろす。

「これでは、どれか分かりませんね」

　伊織はしゃがみ込み、泥の乾き方と土の崩れ方、車輪の幅を順に見ていった。新しいものだけでも数本ある。その中に一つだけ、深く沈んだ轍が混じっていた。

「重い」

「荷物が？」

「ああ」

「子ども三人でしょうか」

「分からない」

　伊織は立ち上がった。クロはもう先へ進んでいる。

「今はあいつを追う」

　犬の耳が、ぴくりと動いた。アリアがその背中を目で追う。

「頼りになりますね」

「そうだな」

　路地を抜けても、警鐘はまだ鳴っていた。遠くで何かが崩れる音がして、続けて人の叫び声が上がる。だが、こちらへ来る者はいない。騒ぎが東と西へ散ったせいで、その間だけが妙に静まり返っていた。

　やがて道が二つに分かれた。左は西へ、右は北へ延びている。

　伊織は足元を見た。先ほどの深い轍は、左へ続いていた。

「西だ」

　一歩踏み出したところで、クロがついてこないことに気づいた。振り返ると、犬は右の道を向いたまま動かずにいる。

　伊織は足を止めた。

「そっちか」

　アリアも轍を確かめる。

「車輪の跡は西です」

「ああ」

「クロは北」

　後ろから、押し殺した笑い声が漏れた。

「犬に負けてやがる」

　四人のうちの一人だった。伊織は西へ続く轍を、もう一度だけ見た。

「俺が外した」

「認めんのかよ」

「外したまま進む方がまずい」

　男は何も言い返さなかった。

「北だ」

　伊織は向きを変え、クロの後を追った。

◇

　百メートルほど進むと、道が少し開けた。使われなくなった荷捌き場らしく、壊れた木箱が壁際に積まれ、古い荷車が二台置かれている。

　クロはそのうちの一台へ近づき、前輪から荷台の下、後輪へと順に嗅いでから、荷台の横で止まった。

　アリアが荷台を覗き込む。

「イオリ」

　床板の隙間に、赤い糸が絡んでいた。伊織が指先でつまみ上げたのは、短い一本の糸だ。それだけでは、何の証拠にもならない。

「ミナは赤い布を身につけていた」

「はい」

　伊織は荷車の車輪を見た。乾ききっていない泥がこびりついている。ここへ置かれてから、まだそれほど経っていない。

　路地で見た擦れた跡と、この荷車と、クロが拾った匂い。それがここで一つにつながった。

「ここで車を替えたか」

「追われることを考えて？」

「かもしれない」

　言いながら、伊織は西へ延びていた深い轍を思い出した。

「西の轍も、同じ理由か」

　重いものを積んだ荷車を一台、わざと西へ走らせる。車輪の跡を追ってくる者がいれば、そちらへ引っ張れる。伊織は、危うくそれを追うところだった。

　アリアの声が低くなった。

「そこまで準備していたなら、魔獣の騒ぎも――」

「先に子どもだ」

「……はい」

　伊織は四人を振り返った。

「ここを使ったことは」

「知らねえ」

　答えたのは、先ほどから口を滑らせている男とは別の一人だった。

「そうか」

「それだけかよ」

「今はな」

　伊織はクロへ向き直った。犬は荷捌き場をひと回りし、北側の出口へ進んでいた。

◇

　北へ進むにつれて住宅が減り、代わりに倉庫が増えていった。石壁が続き、木戸は閉じられ、軒下には樽が積み上げられている。使われていない建物も多かった。

「この辺りは？」

「古い倉庫街です。昼でも人は多くありません」

　身を隠せる場所はいくらでもあるし、荷車を止めておいても誰も気に留めない。

　後ろで足音が乱れた。一人が急に止まり、腰帯でつながれた隣の男がつんのめる。

「おい！」

「悪い。石踏んだ」

　伊織は振り返った。立ち止まったのは、口を滑らせたあの男だった。

「行くぞ」

　それだけ言って、伊織は前を向いた。

　クロが角を曲がり、すぐに足を止めた。喉の奥から、低い唸り声が漏れる。伊織も立ち止まった。

　三十メートルほど先の道端に、一台の荷車が停まっていた。荷台には厚い布がかけられ、そばに男が二人いる。一人は車輪を調べ、もう一人は周囲に目を配っていた。まだ、こちらには気づいていない。

　伊織は壁際へ身を寄せた。アリアが続き、伊織は四人にも手振りで身を低くさせた。

「どうします？」

　アリアが声を落とした。

「荷台を確認する」

「中に子どもがいた場合、ここで戦えば危険です」

「ああ」

　銃は使わない。少なくとも、荷台の中身が分かるまでは。

　見えている相手は二人だけだった。正面に倉庫があり、右に細い路地が口を開け、左は壁が続いている。ほかに仲間がいるかどうかは分からない。

　伊織は後ろの四人を見た。その中に一人だけ、荷車の方を見ようとしない男がいる。あの男だった。

「お前」

「何だよ」

「帯を外す」

「……は？」

　伊織は、男と隣をつないでいた腰帯を解いた。アリアが小声で訊く。

「逃げたら？」

「追わない」

　男が伊織を見た。

「は？」

「子どもが先だ」

「いやいやいや、ちょっと待て」

　後ずさる男に、伊織は荷車を顎で示した。

「歩いていけ」

「何で俺が！」

「向こうがお前を知ってるか確かめる」

「知らなかったらどうすんだよ！」

「戻ってこい」

「簡単に言うな！」

　声が大きすぎた。男は自分で気づき、慌てて口を閉じる。

　伊織は少し間を置いてから言った。

「嫌なら行かなくていい」

　男が伊織を見る。

「……何？」

「俺が別の方法を考える」

　男は伊織と荷車を何度か見比べた。

「本当に、行かなくてもいいのか」

「ああ」

　数秒の沈黙のあと、男は舌打ちした。

「行けばいいんだろ」

「本人が決めた」

　アリアが何か言いかけて、やめた。

　男は腰を低くしたまま歩き出した。

　三歩。五歩。十歩。

　男が荷車へ近づくのに合わせて、伊織も壁沿いに身を低くしたまま、十歩ぶん距離を詰めた。

　荷車の横にいた男が、ようやく気づいた。

「おい」

　囮の男の足が止まる。

「何してる」

「……ちょっとな」

「南は？」

「終わった」

「終わった？」

「ああ」

「他の連中は」

　囮の男が、こちらを振り返った。

　伊織が壁から離れた、その瞬間だった。

　荷台の中から、音がした。

　――ドン。

　小さな音だが、内側から叩いている。クロの耳が立った。

　――ドン。

「行く」

　伊織は走り出した。

「アリア」

「はい！」

　男たちがこちらを向いた。

「何だ――」

　一人目が腰の武器へ手を伸ばす。その手首を、伊織は掴んだ。外へ捻りながら一歩踏み込み、肩を押して重心を浮かせ、足を払う。男の身体が横へ崩れた。地面へ落ちる直前に腕を引き、頭から落ちることだけは避けさせて、そのまま肩を押さえ込む。

　もう一人が短剣を抜いた。その手元をアリアの風が打ち、短剣が石壁に当たって跳ねる。クロが前へ飛び出し、男の意識が一瞬そちらへ逸れた。

　伊織はその隙に間合いを潰した。刃を失った腕を抱え込み、肩口へ身体を入れて腰を落とす。男の足が浮いた。襟を引いて落下の勢いを殺し、横向きに落としてそのまま伏せさせ、肘を背中側へ固める。

「動くな」

「くそ……！」

「アリア。荷台」

「はい」

　伊織は男を押さえたまま周囲に目を走らせた。増援が来る気配はない。

　アリアが荷台の布をめくった。

　木箱。麻袋。その奥に、小さな足が見えた。

　アリアが荷台へ上がる。

「三人います」

「状態は」

　返事までに、ほんの一瞬の間があった。

「全員、息があります。二人は眠っています。もう一人は――」

「……お母さん」

　かすかな声がした。アリアが奥へ膝をつく。

「大丈夫ですよ」

「……ミナ？」

　少女が小さく頷き、その手がアリアの袖を掴んだ。

「二人は？」

「呼吸は安定しています。見える範囲では、大きな怪我もありません」

「薬か」

「分かりません」

「無理に起こすな。呼吸と怪我を見てくれ」

「はい」

　伊織は押さえている男へ顔を向けた。

「誰に頼まれた」

「喋ると思うか」

「どこへ運ぶ」

　男は顔を背けたまま、答えなかった。伊織もそれ以上は訊かなかった。

「アリア。三人を――」

「おい」

　後ろから声がかかった。囮に出した男だった。逃げずに、荷車を見たまま立っている。

「そいつらに訊いても無駄だ。ただの運び屋だ」

「知ってるのか」

「……少しだけな」

　男は吐き捨てるように続けた。

「ここで受け取って、次へ運ぶ。それだけだ」

「次は？」

　男は答えなかった。伊織も促さず、ただ次の言葉を待った。

　遠くで警鐘が鳴る。男が北を向いた。倉庫街の、さらに奥だ。

「支部だ」

　伊織も、その先を見た。

「何の支部だ」

　男の口が止まった。一拍置いて、低い声が落ちる。

「……鉄鎖団」

　警鐘が、もう一度鳴った。